Если в мировых религиях в 1500 г. наблюдалось много общего в отношении морального кодекса, представлений об особой наставнической миссии, обещаний спасения и сотрудничества со знатью и правителями, какова была роль религии в поразительном расцвете Запада?

Существует два основных предположения, объясняющих, как религиозные факторы помогли направить Запад по уникальному пути к благосостоянию: одно из предположений заключается в том, что западная религия в принципе отличается от религии восточной. Будучи более активной и живо заинтересованной в покорении природы, она подталкивала адептов к исследованиям, стяжанию и материальному прогрессу. Восточные религии, напротив, более пассивны и заинтересованы в гармоничном сотрудничестве с природой и в меньшей степени — в распространении своих верований. Таким образом, они воспитывали более созерцательное, мистическое, интроспективное отношение к миру, которое привело к появлению великой литературы и обсуждению нравственных проблем, но не к внешним стремлениям и материальной выгоде.

Ниже мы рассмотрим, насколько это достоверно. Мы должны также рассмотреть и второй тезис, впервые выдвинутый немецким социологом Максом Вебером, утверждавшим, что лишь одна ветвь западной религии — кальвинистский протестантизм, возникший в эпоху Реформации в XVI в., — позволила Западу выделиться столь сильно. Именно с протестантизмом связывают три крупнейших сдвига в истории Запада, способствовавших увеличению материального процветания Европы.

Во-первых, протестантская Реформация не дала возникнуть панъевропейской империи, которая смогла бы навязать деспотичную ортодоксальность всей Европе. Реформация привела к разделению Западной Европы на конкурирующие протестантские государства — наиболее сильными из которых были Нидерланды, Англия, Швеция, а также Бранденбург-Пруссия — и католические государства, из которых наиболее могущественными были Испания, Австрийская империя (включавшая Богемию, Венгрию и Северную Италию) и Франция. Баланс, найденный в ходе соперничества всех этих государств, как утверждается, и привел к развитию современных национальных государств, при котором правители стремились мобилизовать и дисциплинировать подданных для успешного противостояния и защиты от конкурирующих государств. Разнообразие государств по части верований также позволило возникнуть целому ряду различных подходов к управлению, структуре общества и экономической организации. В отличие от этого, крупные империи Азии, объединявшие десятки миллионов людей в рамках единообразных имперских систем, пребывали в застое и придерживались традиционной системы институтов и верований.

Во-вторых, Реформация привела к отказу от традиции завещания богатств церкви среди протестантов.

Вместо поиска спасения посредством ухода от мира или отказа от мирского богатства, члены кальвинистских сект должны были сосредоточить свою религиозную энергию на простой трудолюбивой жизни, избегая праздности и показного богатства. Они должны были доказывать, что заслуживают спасения, посредством бережливости и скромности, а также постоянного участия в полезной деятельности и демонстрирования успехов в своих предприятиях. Необычайное трудолюбие, экономность и капиталовложения последователей протестантской этики привели к постепенному накоплению прибыли и созданию крупных и могущественных фирм. Стремительный рост благосостояния протестантских сообществ, задав темп для всех остальных европейских сообществ, тем самым стимулировал поразительный материальный прогресс Запада.

В-третьих, в протестантской вере акцент ставился на чтении Библии и личных взаимоотношениях с Богом, а не на признании авторитета папы или заступничестве священников перед Богом. Таким образом, протестантизм способствовал расцвету книгопечатания и образованности (поскольку верующие могли иметь прямой доступ к библейским текстам и проповедям), а также ставить под вопрос общепризнанные авторитеты как древних философов, так и представителей духовенства. Таким образом протестантизм вел к укреплению независимой мысли, проторившей путь современной науч- но-технической революции и будущему господству науки и техники Запада.

Взятые вместе эти аргументы убедительно показывают, что западное общество действительно развивалось особенно динамично, а его расцвет и итоговое превосходство было неизбежным. Тем самым крупнейшим мировым религиям приписывались многочисленные различия, несмотря на их фундаментальные сходства. Подобная интерпретация истории получила известность как ориентализм — убежденность в том, что западные общества во всем превосходят восточные.

Как мы увидим, такими убеждениями обычно оправдывался западный империализм. По сей день многие жители Запада, оценивая мусульманские общества, утверждают, что видят радикально иной, иногда угрожающий, иногда отсталый, образ жизни. Однако ориентализм и рассуждения о роли религиозных различий в развитии Запада основаны на ряде недоразумений и искажений истории и религии. Принимая во внимание экономическую динамику современных конфуцианских, индуистских и буддистских обществ (Китай, Корея, Индия, Шри-Ланка, Таиланд) и выдающиеся технические достижения досовременных обществ Востока, многие из которых были ключевыми и для последующего прогресса Запада, представления о том, что азиатские общества были неизменно отсталыми или недоразвитыми, можно легко опровергнуть.