Все мы, конечно же, знаем, что ледниковый период сильно осложнил жизнь нашим предкам. Облачившись в меха и охотясь за крупными животными с копьями, они сопротивлялись суровым зимам, державшим подо льдом и снегом огромные части света. И лишь с завершением самого последнего ледникового периода, около 8,000-10,000 лет назад, появилось сельское хозяйство и земледелие.

Теперь, в результате исследования годовых колец деревьев и кернов льда, выбранных из ледника, мы знаем, что конец ледникового периода не означал простого улучшения мирового климата. Точнее говоря, эпохи суровых зим возвращались время от времени, даже за последние несколько тысяч лет, вновь и вновь осложняя жизнь нашим предкам. Мы все еще не вполне уверены, почему значительные климатические сдвиги происходили каждые несколько сотен лет. Все более очевидно, однако, что каждые три-четыре столетия на протяжении последних нескольких тысяч лет мир претерпевал период сильного похолодания. Эти периоды похолодания обычно укорачивали вегетационный период, вызывали катастрофические наводнения, заморозки и ливни с градом, а также делали невозможным возделывание малоплодородных земель, которые до того успешно культивировались.

Менее благоприятная погода и менее надежная продовольственная база, безусловно, делали общество более уязвимыми перед болезнями. В действительности, каждый из периодов похолодания был, скорее всего, связан со вспышками опустошительных эпидемий. Во II–III вв. масштабные эпидемии породили хаос в ранней Римской империи. Три века спустя, в VI столетии, Юстинианова чума погубила приблизительно треть населения Восточной Римской империи. У нас имеются крайне скудные сведения о Европе IX в., которая после падения Римской империи пребывала в хаосе. Однако свидетельства из Китая и Японии сообщают об эпидемии — возможно, чумы, — предположительно забравшей половину населения прибрежного Китая и Японии.

X–XIII вв. были периодом большого экономического подъема и процветания — и роста народонаселения по всей Евразии. Однако с начала XIV в. чума из Китая распространилась по всей Азии и Европе, достигнув Англии, где она прославилась как Черная смерть. От четверти до трети населения Европы и Азии погибло. Пострадали и Ближний Восток с Северной Африкой, в особенности Египет. Восстановление началось лишь после 1450 г.

С XVI по середину XVII в. темпы роста населения во всей Европе, на Ближнем Востоке и в Китае резко ускорились. Затем вновь — примерно три века спустя после первого появления Черной смерти, в начале и середине XVII в., — новые эпидемии вернулись в Европу. На этот раз чуму сопровождали оспа и тиф. Тем не менее уровень смертности в Европе был уже не так высок, как раньше. В некоторых опустошенных войной областях, вроде Германии, ставшей основным полем действия Тридцатилетней войны (1618–1648), совокупная смертность в результате войны и болезней достигала трети населения. Но в большей части Европы погибло не более 10–15% населения, что, разумеется, все еще представляло собой огромные потери. Однако уровень смертности от болезней в Европе затмевался эффектом, произведенным европейскими болезнями в обеих Америках. До прибытия Колумба регионы умеренных поясов Северной и Южной Америки, по-видимому, были плотно заселены. По огромному числу наконечников от стрел и рыболовных крючков, которыми усеяны прибрежные районы Соединенных Штатов, до впечатляющих курганов (в несколько сотен футов в диаметре), возведенных цивилизациями долины реки Миссисипи (Миссисипская цивилизация), мы можем сделать вывод о наличии такого количества коренных жителей, какого последующие исследователи уже никогда больше не встречали. Как мы знаем по непосредственным наблюдениям Кортеса и Писарро, горные районы и долины Мексики и Перу были густо заселены. Однако всего спустя век после прибытия европейцев на американские континенты эти земли казались поселенцам уже практически пустыми. В XVI и XVII вв. погибло около 80–90% доколумбового населения, ранее не сталкивавшегося с возбудителями чумы, оспы и другими, привезенными европейцами и африканцами, и потому не обладавшего необходимым иммунитетом.

Было ли то связано с погодными условиями или же независимыми циклами развития болезней, усиливавшихся в жестком климате, лишь немногие части света не страдали от волн депопуляции. Наверняка мы можем говорить лишь о том, что по всей Евразии, от Англии до Японии, последние несколько тысяч лет происходили регулярные изменения климата и модели болезней, которые в свою очередь приводили к циклическим изменениям в народонаселении. Эти изменения в численности населения, в свою очередь, имели ощутимые последствия для других аспектов жизни общества. Популяционные циклы были связаны с долгосрочными изменениями в ценах, урбанизации и доходах.