Социальная и политическая власть – это понятия, без которых невозможно определить, что же такое политика, понять ее сущность. В силу этого они являются основополагающими в политологии. Среди многочисленных подходов к пониманию власти наиболее распространенной является концепция, основа которой была заложена работами известного немецкого социолога и правоведа М. Вебера. Социальная власть, по его мнению, это «возможность того, что одно лицо внутри социального отношения будет в состоянии осуществить волю, несмотря на сопротивление и независимо от того, на чем такая воля основана». Развивая данный подход, американский политолог Р. Даль вывел формулу понимания социальной власти: субъект Х (группа, организация) обладает властью над неким субъектом Y постольку, поскольку Х тем или иным способом может заставить Y сделать нечто, соответствующее интересам Х, что Y по своей воле не стал бы делать.

Таким образом, социальная власть включает в себя волевое явление, способность «навязать» волю определенного субъекта (субъектов) какому-либо другому субъекту (субъектам). Цель, которая при этом преследуется, – закрепить определенный порядок распределения социальных статусов, которые характеризуются должностями, льготами, привилегиями. Социальную власть нельзя отождествлять с физическим понятием «сила»: она связана (прежде всего, на современном этапе) с согласованной волей, волеизъявлением населения, законом.

Такой подход к трактовке власти позволяет анализировать власть как социальное явление и политическую власть как разновидность социальной власти. Социальная власть как исторический феномен возникла еще в древних обществах. По мере формирования протогосударственных и государственных образований власть приобрела политический характер: властные отношения были перенесены на отношения больших социальных групп и организаций. Возникли государства как результат концентрации социальной власти в руках определенных лиц, родов или кланов, получающих возможность представлять интересы всего общества. Государство при этом осталось относительно самостоятельным политическим институтом, концентрирующим все основные ресурсы власти, в т. ч. монопольное право на законное принуждение в отношении отдельных членов общества и общества в целом.