Исторически сложилось, что в России государство выполняло «пасторскую» миссию, опекая общество, устанавливая за ним строгий контроль. Во времена Петра в систему государства была включена даже церковь. В начале XX в. бурно идет формирование легальных политических партий, складывается парламентаризм. Начало этого процесса было осложнено участием России в Первой мировой войне, двумя революциями, а затем прервано большевизацией государственной власти. В советское время гражданское общество находилось под идейным руководством и организационно-кадровым контролем коммунистической партии. В самой партии сильная централизация в значительной мере угнетала партийную демократию. В конце 80-х – начале 90 гг. XX в. произошло резкое ослабление контроля КПСС за первичными и республиканскими партийными организациями, комсомолом, профсоюзами, творческими союзами другими общественными объединениями. Это сопровождалось значительным подъемом стихийной митинговой активности, образованию различных новых и политизации существовавших общественно-политических объединений и привело к разрушению политической системы и государственного управления. Возник разрыв между государством и гражданским обществом, который не мог быть быстро преодолен.

Начало 90-х гг. прошло под знаком умножения общественно-политических объединений, участия их в выборах. Но оправдались и предупреждения Р. Дарендорфа о двух опасностях: «Первая – новоиспеченные демократии начнут свой путь с актов мести тем, кто ответствен за тиранию, и вторая – судебная власть окажется добычей политических сил». Увлеченные этим правящие круги забыли о главном. Продолжалось ослабление государственного управления, падение роли государства в регулировании экономики и других сфер (приватизация, дерегулирование с помощью законов). Однако, в условиях слабого государства, новое гражданское общество не смогло взять на себя значительную часть саморегулирующих функций. Разрыв между государством и обществом создал вакуум власти, в который пришли не общественные объединения, а организованные преступные группировки, альянсы коррумпированных чиновников и криминальных финансовых групп. Открытость общества пошла не на пользу общественным объединениям: прозрачность границ и множество неконтролируемых финансовых потоков создали питательную среду для транснациональных групп, паразитирующих на общественном богатстве России. В итоге перестройка и реформы 90-х гг. привели к ослаблению не только государства, но и гражданского общества. Посредниками между трудом и активностью граждан на выборах стало не гражданское общество, а мощные лоббисты и олигархические кланы. Именно их представители стали осуществлять контроль за государством, заняв прочные позиции в депутатском корпусе на всех уровнях, в общественных объединениях и партиях, в правительстве и министерствах, в Администрации Президента России, в органах государственной власти субъектов РФ и местного самоуправлении.

В результате не сложилась нормальная партийная система, ослабели профсоюзные объединения, возрос абсентеизм избирателей, децентрализация управления обернулась атомизацией гражданского общества (каждый за себя). Трагизм положения российского общества в том, что, когда оно взялось за укоренение гражданственности, прав и свобод человека, в мировой политике стала приближаться к доминированию глобализация. А последняя как раз разобщает общество и государство, ориентирует индивидуальные и групповые интересы на глобальные уровни. В сочетании со слабостью политического опыта это снизило созидательные потенции гражданских ассоциаций. Отсутствуют влиятельные молодежные движения и студенческие ассоциации. Возникли серьезные трудности в воспроизводстве новых гражданских идеалов, национально-государственных, партийно-политических идентичностей, усилились сепаратизм и национализм. Гражданское общество в России испытало сильные напряжения в культурно-национальной сфере, угрожавшие распадом федеративных отношений. Но, несмотря на все эти негативные тенденции, а также на усиление авторитарных импульсов в начале 2000-х годов, гражданское общество сыграло и продолжает играть все-таки важную роль в обновлении политической жизни страны.