Парадигма – это специфическая мыслительная модель, определяющая способы восприятия и интерпретации действительности. Понятие парадигм отражает связь политической мысли с типами миросозерцания, с общими философскими картинами мира, господствовавшими в те или иные исторические эпохи. В истории политической мысли использовались различные общие парадигмы. Политология, как и другие социальные науки, относится к разряду полипарадигматических дисциплин, т. е. допускает сосуществование различных концептуальных подходов к исследованию политики, которые поддерживают соответствующие группы и школы.

Понятие парадигмы введено американским историком науки Т. Куном в 1960-е гг. Парадигма как бы задает направленность исследованию, в русле которой ученый, опираясь на традиции, теории и идеи, решает конкретную проблему. Логическая модель развития научного познания политики, по Куну, представляет собой процесс последовательной смены парадигм: накопление фактов, противоречащих принятой парадигме, выдвижение новых конкурирующих теорий, победа и превращение одной из них в новую парадигму. Можно сказать, что история политологии – это история постоянного обновления и обогащения парадигм. Среди них политологи выделяют в качестве основных следующие парадигмы: теологическая, натуралистические парадигмы (биополитика, географический детерминизм и др.), суть которых сводится к попыткам объяснить политику преимущественно внесоциальными природными факторами – географической средой, климатическими условиями, биологическими и расовыми особенностями людей и т. д.; геополитическая парадигма; бихевиористская парадигма; социальная парадигма, в частности марксизм; юридическая парадигма («господства права»), в соответствии с которой право рассматривается в качестве порождающей причины политики; культурологическая парадигма (ее сторонники рассматривают содержание политических процессов под ценностно-нормативным углом зрения; политика предстает как продукт осознанных мотиваций и форм поведения человека); рационально-критическая парадигма ориентирует на раскрытие внутренней природы политики, ее важнейших элементов и их взаимодействия, на выявление лежащих в основе динамики политической жизни конфликтов и т. п.

Воплощаемые в парадигмах различные картины мира на протяжении человеческой истории задавали общие параметры и границы развития политической мысли. Однако, в отличие от методов политологии, не все парадигмы политической мысли являются научными, и некоторые из них ориентируют на ложный путь объяснения политических явлений.