Термин «идеология» (от греч. «idea» – идея и «logos» – «слово», «понятие», «учение») был введен французским философом Де Тресси (1754–1836). К. Мангейм считает, что понятие идеологии в современном ее звучании зародилось в тот момент, когда Наполеон пренебрежительно назвал выступающих против него философов «идеологами». Затем, в течение XIX в., оно утвердилось в Европе. Идеология – духовное явление, одна из форм коллективного политического сознания, воздействующая на содержание властных отношений. Одно из развернутых определений идеологии дает А.И. Соловьев: политическая идеология – систематизированная совокупность идейных воззрений, выражающих и защищающих интересы той или иной общественной группы и требующих подчинения индивидуальных помыслов и поступков как можно большего числа людей соответствующим целям и задачам использования власти. Политические идеологии находятся в центре политической борьбы, вокруг них нередко идет ассоциация и диссоциация политических сторонников и противников. Поэтому при трактовке идеологии разные политические течения вкладывали в содержание этого понятия разный смысл.

Согласно марксизму, в котором это понятие получило последовательную методическую разработку, политическая идеология, в зависимости от уровня развития общества, от зрелости и объективного положения класса, может выступать в виде разных форм сознания – религии (например, в Крестьянской войне в Германии), морали, философии, науки. Она носит, как правило, классовый (сословный) характер, служит духовным средством политической борьбы за власть или удержание власти. Вслед за марксистами идеологию исследовали Вебер, Зомбарт, Трёльч, Мангейм, Маркузе. Мангейм подчеркивал важную характеристику идеологии – ее систематизированность.

Идеологию также характеризуют как систему ценностей и предпочтений людей, вовлеченных в политическое действие (Д. Истон, М. Дюверже и др.). Многие современные идеологии представляют собой систему взглядов, интересов, целей, намерений, умонастроений людей, классов, партий, субъектов политики и власти тех или иных эпох, поколений, общественных движений, искусства, литературы и т. д. Важно отметить, что идеология – это теоретический уровень политического сознания, соотносящийся с другим уровнем – политической психологией. Стремление различных групп общества воплотить свои интересы, предпочтения (социальные, экономические, национальные и т. д.) обусловило появление различных по целям и содержанию видов политической идеологии (либеральной, консервативной, революционной, радикальной, шовинистической и т. п.).