Способность отличать своих от чужих — фундаментальное свойство живых организмов. На этой способности основаны важнейшие биологические процессы: секс, формирование репродуктивной изоляции, защита от паразитов и конкурентов, отторжение чужеродных тканей, колониальность, многоклеточность, социальность, включая разные формы кооперации и альтруизма (который обычно направлен на своих, прежде всего на родственников).

В ходе эволюции у эукариот развились разнообразные механизмы различения своего и чужого. У прокариот они тоже есть. Например, многие бактерии ведут общественный образ жизни и даже способны к своеобразным проявлениям альтруизма. Если бы микробы не умели отличать своих от чужих, естественный отбор не смог бы развить у них социальное поведение и тем более альтруизм.

Генетические основы различения своих и чужих у бактерий изучены пока слабо, и каждое новое открытие в этой области привлекает к себе внимание. Так, недавно американские микробиологи расшифровали механизм взаимной идентификации у бактерии протея ( Proteus mirabilis) ( Gibbs et al., 2008). Этот микроб живет в пищеварительном тракте человека и обычно безвреден, но иногда вызывает инфекции мочевыводящей системы. Для протея характерно сложное социальное поведение, выражающееся, в частности, в согласованных передвижениях больших групп бактериальных клеток.

У протея есть свойство, делающее его удобным объектом для изучения механизмов различения своих и чужих. Когда две колонии, или стаи, Proteus mirabilisвстречаются на поверхности питательной среды, происходит одно из двух: колонии либо сливаются, либо сохраняют самостоятельность. В последнем случае между ними образуется хорошо видимая граница. Выбор зависит от степени родства. Если обе стаи принадлежат к одному и тому же штамму, они, скорее всего, сольются; если к разным — между ними, скорее всего, возникнет граница.

Чтобы выяснить причины этого явления, исследователи заставили бактерии быстро мутировать и получили из одного предкового штамма 3600 мутантных штаммов-потомков. Среди них обнаружился один, который отказался смешиваться с другими мутантами и с предковым штаммом. Его назвали Ids(от слов identification of self— «самоидентификация»). Очевидно, в штамме Idsпроизошла мутация, заставившая этот штамм изменить свою самоидентификацию и начать воспринимать родительский штамм как чужой.

Ученые обнаружили два гена, определяющие «индивидуальность» бактерии. В этих генах есть вариабельные области, т. е. участки, сильно различающиеся у разных штаммов. Если в одном из этих генов происходит мутация, бактерии начинают считать чужаками своих сородичей, не имеющих такой мутации. Эти гены образуют уникальный генетический «паспорт», по которому штаммы различают друг друга. Еще три дополнительных гена, почти не различающиеся у разных штаммов, нужны для того, чтобы этот «паспорт» мог быть должным образом представлен и опознан. Можно ли мутацию в «паспортном» гене назвать видообразованием? Вопрос спорный, однако ясно, что неспособность образовывать смешанные группы служит прямой дорогой к полной нескрещиваемости. А это главный критерий видообразования.