Я чувствовала, что скоро вообще забуду, что такое хорошее настроение, радость жизни и вера в светлое будущее. Казалось бы, ну что такого? Ненависть Ивора ведь была вполне ожидаема. Но одно дело предугадывать такой исход, и совсем другое — с ним столкнуться. Когда эмоции последней встречи ближе к утру немного улеглись, я уже могла рассуждать здраво, и объяснение произошедшему нашлось само собой. Видимо, будучи у Стражей, Ивор слышал, как говорят обо мне. И как назло, наверняка это были папа и Клеон. Представляю, как их восторги моим «подвигом» выглядели со стороны. Получалось, что коварная я все спланировала заранее. И в голема сама превратилась, чтобы встречу подстроить; и потом старательно охмуряла; и в Дирене зубы заговаривала, чтобы остальные Стражи смогли напасть неожиданно. Так что даже если Ивор и чувствовал симпатию ко мне, то теперь она оказалась похоронена под огромной плитой с надписью: «Ненавистный Страж». И поцелуй его был лишь своеобразным отвлекающим маневром, чтобы я растерялась и не помешала ему забрать кристалл. Ну а последовавшее неосознанное нападение окончательно и бесповоротно подтвердило мою принадлежность к стану врагов Иоса.

Обдумывая столь невеселые мысли, утром следующего дня я направилась прямиком к Ксандору, чтобы осчастливить Правителя новостью о пропаже осколка. Но как выяснилось, меня опередили. Спасибо магистру Олану за его магическое всезнание.

Три злобных старикана, как в последнее время я мысленно называла дружную троицу Ксандор-Олан-Сариф, заседали в небольшом кабинете. Точнее, магистр и Страж заседали, а Правитель метался из угла в угол, яростно и крайне громогласно высказывая все, что он о них думает. Я спокойно вошла, села в одно из свободных кресел, и, к моему удивлению, никто даже не намекнул, что я здесь явно лишняя.

— Нет, это же надо! Вот объясни мне, Сариф, какой толк от Стражей? Объясни-объясни, а то я, видимо, из-за врожденной наивности не понимаю! Проклятый маг был уже схвачен! И что? Проворонили его твои распрекрасные Стражи! А осколок? Ты мне что говорил? Во дворец не сунется, тут такая охрана, да мои Стражи… — неправдоподобно передразнил багровый от гнева Ксандор. — Да твои Стражи и старой метлы не устерегут! И что вот теперь нам делать, а?! Вот скажи мне — что?! Дружно брать топоры и идти в окрестный лес за дровами для собственных погребальных костров?!

— Не стоит так драматизировать, — парировал Сариф, явно задетый за живое этой речью.

— Ах, не стоит! — Ксандор всплеснул тонкими руками и истерично расхохотался. — И вправду! Что это я? Костры нам не понадобятся, драконы и так весь город выжгут дотла.

— Драконы-то здесь при чем? — вмешалась я, от возмущения позабыв о всех правилах этикета. — Может, никто и не станет нападать. Вы мага Иоса таким Злом выставляете, просто слов нет.

На меня все втроем дружно посмотрели, как на вдруг материализовавшуюся вселенскую глупость.

— А кто он, по-твоему? — елейным голоском поинтересовался Ксандор.

— Точно такой же маг, как и все, — с вызовом ответила я, готовая защищать Ивора до последнего. — И то, что он сильнее остальных, злодеем его не делает.

— Вот вам, пожалуйста, — Правитель от переизбытка эмоций показал на меня сразу двумя руками, — наглядный пример Стража! Сариф, ты вообще хоть чему-нибудь их обучаешь? Или только как правильно носить доспех, чтобы при передвижении нигде не звякало?

— Какой теперь смысл придираться друг к другу и искать виноватых, — вмешался магистр. — У нас и так времени в обрез. Пора бы уже задуматься о выходе из сложившейся ситуации.

— Ну да, конечно, — у Ксандора снова вырвался истеричный смешок, — мы не знали, как справиться с магом Иоса раньше. А теперь, когда у него еще и осколок Сердца, непременно придумаем.

— А вы не пробовали решить все мирным путем? — снова не выдержала я. — Хватит уже всех Иосом пугать, никакое это не Зло.

— Ой, правда? Счастье-то какое! — умилился Правитель. — Вот это да, сотни лет все маги, оказывается, наивно заблуждались, а тут вдруг появилась ты, такая вся умная, и раскрыла всем глаза.

— Авиона, иди уже погуляй где-нибудь, — видимо, Сарифу надоело, что я своими высказываниями позорю гордое имя Стража.

Да я особо и не надеялась, что мне удастся кого-либо предупредить. Может, им просто невыгодно признавать истину. А может, они просто слишком погрязли в привычных убеждениях, вот и не допускают других вариантов. В любом случае, я оказалась бессильна. И в расстроенных чувствах побрела домой.

Ночью мне не спалось. Тоскливые мысли и настырные всплески Дош не давали покоя. Наполняющая меня магия так и понукала встать с кровати, но я упорно надеялась, что вот-вот засну. И все же хорошо, что не заснула.

Раздавшийся посреди ночной тишины грохот казался настолько нереальным, что я в первое мгновение решила, будто ослышалась. Но все же подскочила и подбежала к окну. На фоне усыпанного звездами неба мелькали черные крылатые тени. Вдали снова загрохотало, и я уже едва уловимо чувствовала запах дыма — похоже, где-то начинался пожар. Все еще с трудом соображая, что происходит, я в ступоре стояла у окна, пока багровое зарево вдруг не вспыхнуло над домами напротив. И вот тут только до меня дошло.

— Драконы… — в изумлении выдохнула я.

Пока я спешно одевалась, лихорадочный хоровод мыслей вовсю крутился в голове. Почему драконы напали? Такого не было ни разу за всю историю Тариса! Неужели… Неужели… Я даже тряхнула головой, отгоняя назойливый вывод. Нет, Ивор не мог, он не стал бы…

— Авиона! — прервал мои панические размышления обеспокоенный папин голос.

— Я уже иду! — крикнула я в ответ, как раз закончив одеваться, и выбежала из комнаты.

Сонные и крайне встревоженные родители обнаружились в гостиной. Папа спешно надевал доспех Стража, мама испуганно поглядывала в окно и порывалась начать собирать вещи.

— Пап! Что происходит?! — я чуть ли не кубарем спустилась с лестницы. — Откуда драконы?!

— Ясно откуда, маг этот все проклятый, — бурчал мой отец, старательно пряча волнение под угрюмостью. — Кто еще мог призвать драконов, и кого бы еще они послушались.

Мама ахнула и растерянно пробормотала:

— А я-то думала, что с нашим Пакостником…

— А что с Пакостником? — перепугалась я, только сейчас сообразив, что не видела дракончика с самого вчерашнего утра, но из-за тоскливого настроения не обращала на его отсутствие внимания.

— Я когда утром лепешки пекла, он все под ногами крутился, как обычно. И вдруг замер, словно окаменев. И глаза у него… глаза… — мама от волнения запиналась, — вдруг стали такими ярко-ярко синими. А потом я ничего и понять не успела, как он вдруг в окно вылетел. Ни в жизнь же не летал, и тут вдруг…

На улице снова загрохотало. Теперь я уже догадывалась, что это, скорее всего, рухнул очередной дом. Панические крики жителей доносились так отчетливо, что кровь леденела от ужаса. Честно, мне было страшно выходить на улицу. Да только где гарантия, что дом наш долго простоит?

Мама поспешила к тетушке Илле, а мы с папой выбежали на мостовую. На восточной окраине действительно начался пожар. Похоже, уже никто в городе не спал. Мечущиеся в поисках укрытия жители едва не сбивали с ног. А я все стояла истуканом и смотрела на небо. В клубах дыма мелькали смертоносные громады драконов, то и дело вспыхивали струи огня, перемежавшиеся редкими изумрудными вспышками Дош — видимо, кто-то из Стражей пытался обороняться. Но я с неотвратимой ясностью понимала, что это бесполезно. Драконов слишком много. Вспомнилась нелепая ирония Ксандора по поводу погребальных костров.

Отчаянные вопли резко усилились. Я обернулась и замерла в ужасе. На крышу трехэтажного дома в конце улице опустился багрово-красный дракон, размерами не уступающий тому, с которым я сражалась в гильдии. С трудом устояла на ногах из-за рванувшего прочь людского потока. Крики, причитания и плач слились в нестерпимую какофонию.

Едва схлынула толпа, я увидела одинокую фигуру, спешащую прямо к дракону.

— Папа! — в отчаянии закричала я и рванула следом.

Мой отец не медлил, но противник был несравнимо сильнее, так что внушительный удар боевой магии лишь разозлил дракона. Струя смертоносного пламени била прицельно, папа рухнул на землю. Крылатый ящер рывком оттолкнулся от просевшей крыши и взмыл в небо, и со страшным грохотом дом рухнул.

Поднявшееся облако пыли скрыло от меня отца, я нашла его буквально наугад.

— Папа, ты в порядке? — едва не задыхаясь от отчаяния, я осторожно сняла с его головы почерневший от пламени шлем.

Отец не ответил. В ужасе я смотрела на его окровавленное лицо, не в силах поверить в происходящее. Потом упала на колени, зажав уши руками и крепко зажмурив глаза.

— Нет! Нет! Нет! Папа не мог умереть! Это все неправда! Это мне просто снится! — голос сорвался на крик.

— Авиона! — чьи-то крепкие руки подхватили меня, вынуждая встать на ноги.

Я замотала головой, упорно отказываясь открывать глаза.

— Приди в себя! — меня резко встряхнули. — Авиона!

Моя беззвучная истерика достигла своего апогея. Я уже вообще не соображала, где я и что происходит. Слишком ужасным и невероятным это было, чтобы принять. Чувствовала себя маленьким беззащитным ребенком, который спрятался под одеялом от чудищ темной комнаты.

— Авиона! — меня снова встряхнули. И буквально тут же неизвестный меня грубо поцеловал, до боли сжав пальцами мои плечи.

Меня как кипятком окатило, я резко его оттолкнула.

— Все? Пришла в себя? — отрывисто бросил Клеон. — Некогда раскисать!

Он склонился над моим отцом, ловко снимая с него тяжелый доспех.

— Даг! — раздался перепуганный мамин крик.

— Успокойтесь! — рыкнул Клеон. — Он жив!

— Что нам делать? — испуганно спросила спешащая следом за моей мамой тетушка Илла.

— Бегите к Восточным воротам, там пока тихо, — Клеон поднял моего отца на руки. — Можно укрыться в лесу за городом.

— А как же наши дома, как же все… — старушка растерянно озиралась по сторонам, видимо, как и я, с трудом веря в происходящее. — Стражи ведь справятся с драконами, обязательно справятся… Скажи же, Авиона, — она тронула меня за рукав, с робкой надеждой заглядывая в глаза, — ведь правда?

— Забудьте, — мрачно отрезал Клеон, — с драконами никто не справится, город обречен… — он отвернулся, видимо, собственное бессилие жгло его хуже огня. — И хватит разговоров! Бегом к Восточным воротам! Авиона! Хватит стоять столбом!

Спеша по узким улочкам к главной дороге, жители Тариса торопились покинуть родной город. В общей панике и толчее некогда было предаваться размышлениям. Беззвучно плача, мама спешила за Клеоном, который нес моего бесчувственного отца. Я старалась не отставать, поддерживая за локоть всхлипывающую тетушку Иллу. А мимо мелькали лица… И на каждом из них читались отчаяние, ужас и ненависть. Ненависть к тому, кто в этом виновен. Навзрыд плакали дети и стенали раненые. И каждый из них словно бы кричал мне: «Вот он каков, твой Ивор! Полюбуйся!»

Я резко остановилась.

— Авиона? — опешила тетушка Илла, дрожащими пальцами поправляя шаль.

Я подняла на нее полные слез глаза.

— Я — Страж, и мое место не здесь, — сама не узнала свой голос, настолько глухо он прозвучал.

Старушка всхлипнула и коснулась моей щеки морщинистыми пальцами.

— Все правильно, девочка, иди.

И я рванула назад.

На подходе к главной площади уже было безлюдно. Я это, скорее, чувствовала, чем видела — плотные клубы дыма застилали глаза. Да и стенаний не слышалось. Ночную тишину прорезали лишь треск пожара, рыканье драконов и грохот оседающих домов.

Я остановилась у чудом уцелевшего фонтана напротив дворца Правителя.

— Дош, — выдохнула я, — ты ведь меня слышишь.

Магия послушно всколыхнула, но нарастать не спешила.

— Помоги мне… Прошу, — я лихорадочно вздохнула, — я не справлюсь без тебя.

— Чего ты хочешь? — прозвучавший в моей голове голос был полон спокойствия и всезнания.

Я просто сама должна была это озвучить. Озвучить, чтобы окончательно признать и решиться.

— Я хочу, — едва не задыхаясь от дыма, шептала я, — хочу защитить жителей Тариса… Хочу прогнать драконов… — я осеклась.

— И? — Дош ждал самого главного.

Я закрыла глаза и, стиснув кулаки, не дрогнувшим голосом произнесла:

— Я хочу убить. Убить ненавистного мага Иоса.

В то же мгновение сила затопила меня всеобъемлющей безграничной волной, отодвигая сознание на задний план и позволяя совершить, казалось бы, невозможное.

Я почти ничего не чувствовала. Никаких эмоций. Только мрачная решимость и непоколебимая уверенность лежали на сердце тяжелым грузом. Пропали все ощущения. Кажется, под конец я упала на колени, и у меня носом шла кровь — все это воспринималось настолько отстраненно, словно происходило не со мной.

Мне потом рассказывали про яркий изумрудный купол над Тарисом, на который с рычанием кидались драконы. Но ни их удары, ни разъяренное пламя не могли пробить Дош. И только когда они улетели, поток магии внутри меня начал ослабевать. Мое сознание обволакивала темнота. И последнее, что я почувствовала, это острая досада. Проклятого мага не было в Тарисе этой страшной ночью, а значит, он пока был жив. К сожалению.