Эрнест Вольвебер родился в 1898 году в городе Ганновер-Мюнден. Родители его были людьми рабочими и придерживались левых взглядов. Так что не случайно сразу же после окончания школы, когда Эрнест пошел работать грузчиком в порт, он примкнул к социалистическому молодежному движению.

В возрасте 19 лет Вольвебер добровольно пошел служить кочегаром на военно-морской флот. Вполне возможно, что он специально был послан на флот своими товарищами, чтобы вести антивоенную пропаганду.

Во всяком случае, именно во время службы на флоте Вольвебер вступил в «Союз Спартака», ставший предтечей Коммунистической партии Германии (КПГ). В конце 1918 года молодой кочегар был одним из руководителей матросского восстания в Киле. По приказу революционного комитета он поднял красный флаг на крейсере «Хельголанд», который стоял на входе в Кильский канал, и тем самым подал сигнал к началу вооруженного выступления моряков.

Восстание явилось той искрой, из которой разгорелась ноябрьская революция 1918 года в Германии. Вольвебер был одним из активнейших ее участников, председателем Совета рабочих и солдат Киля.

В 1920 году он перебрался в Гамбург, который в это время был главной опорой коммунистического движения на севере Германии. Здесь он руководил организацией красных моряков, здесь же началась его политическая карьера – в 1921 году Вольвебера избрали политическим секретарем коммунистической организации в Касселе в округе Гессен-Вальдек.

Именно в это время, согласно некоторым источникам, Вольвебер и был привлечен советской разведкой к сотрудничеству.

В 1922 году Эрнест Вольвебер впервые побывал в Москве как делегат IV конгресса Коминтерна. Заодно, вероятно, в это время он прошел и спецподготовку, приобретя необходимые навыки для ведения агентурной и диверсионной работы.

Через год он возвратился в Германию и перешел с работы в округе в центральный аппарат компартии, где руководил подготовкой всеобщего вооруженного восстания. Однако «германский Октябрь», как известно, так и не состоялся – выступление рабочих Гамбурга было подавлено войсками Веймарской республики.

Вольвебер был вынужден перейти на нелегальное положение. Но это его не спасло – в июле 1924 года он был арестован, а в декабре 1925 года приговорен к трем годам тюремного заключения. Впрочем, назначенный ему срок он не отсидел и уже в начале марта 1926 года вышел на свободу.

Сразу же после освобождения Вольвебер активно включился в политическую деятельность КПГ. В 1926 году он стал профсоюзным секретарем компартии Германии, а с начала 1929 года – руководителем компартии в округе Силезия. В 1928 году Вольвебер был избран депутатом прусского ландтага, а в 1929 году – ландтага Нижней Силезии. С 1930 года он – один из руководителей профсоюза компартии, так называемой «Красной профсоюзной оппозиции» в северном округе Вассерканте, с ноября 1932 года – депутат рейхстага. В том же году его назначили и руководителем Орготдела ЦК.

Таким образом, к моменту прихода к власти Гитлера Вольвебер вошел в ряды высших руководителей КПГ.

Впрочем, вскоре он ушел из политики и стал разведчиком-нелегалом. В декабре 1932 года Вольвебер уехал в Данию, в Копенгаген. Здесь под «крышей» архитектурно-инженерного бюро «А. Сальво & К^о» он создает филиал Западноевропейского бюро Коминтерна.

В августе 1933 года Вольвебер перебрался в Париж, где жил по подложным документам под фамилиями Шульц, Андерсон и Шмидт.

Затем его вернули в Копенгаген, где он стал секретарем, на первый взгляд, довольно невинной организации – Международного союза моряков и портовых рабочих. Союз имел свои филиалы во многих странах, эффективно действовал через так называемые «Интернациональные клубы моряков», раскиданные по всему миру.

Эти клубы являлись хорошим прикрытием для нелегальной работы. Здесь планировались операции, готовились и инструктировались агенты, передавалась информация, изготовлялись фальшивые паспорта, даже делались взрывные устройства.

Советская разведка и раньше использовала немецких и скандинавских моряков в своих целях, но в основном как курьеров. Вольвеберу в преддверии надвигающейся войны ИНО НКВД поручил создать из особо доверенных членов Международного союза моряков и портовых рабочих боевые группы для проведения диверсий. Вскоре 25 диверсантов-моряков были подготовлены и приступили к работе.

Одной из первых успешных диверсий, проведенных группой Вольвебера, был взрыв на японском судне «Таимо Мару», следовавшем из Роттердама на Дальний Восток с грузом оружия, который предназначался для японской армии в Маньчжурии. Считается также, что в этот период агенты Вольвебера затопили в заливе Таранто итальянский корабль «Фельце» и устроили пожар на французском лайнере «Джоджфиллипар».

Однако в конце 1933 года один из агентов был арестован в Роттердаме, когда пытался установить мину на стоящем в порту судне. В результате группа временно прекратила свою деятельность, а сам Вольвебер в начале 1934 года выехал в СССР, где некоторое время работал инструктором по работе среди иностранных рабочих в Ленинграде.

Выждав какое-то время, когда утихнут страсти в Роттердаме, он снова вернулся в Скандинавию и возобновил деятельность своего нелегального разведывательно-диверсионного аппарата. Только теперь он решил обосноваться в Норвегии, куда и выехал весной 1935 года вместе с норвежкой Рагнхильд Вииг, с которой он познакомился в Ленинграде.

В 1935–1940 годах Вольвебер проживал в Осло, откуда руководил боевыми группами в Нарвике, Бергене, Амстердаме, Копенгагене, Риге, Ревеле и других портовых городах Северной Европы. Ближайшими его помощниками в этот период являлись латыш Эрнест Ламберт (настоящее имя Эрнст-Александр Давидович Аватин), действовавший в Копенгагене, норвежец Мартин Расмуссен Хьельмен в Осло и голландец Йозеф Римбертус Шаап, директор интернационального клуба моряков в Роттердаме.

Через год после приезда Вольвебера в Норвегию в Испании начался фашистский мятеж генерала Франко, втянувший страну в кровопролитную гражданскую войну. Мятежников с первых дней боев активно поддерживали Германия и Италия. Они не только посылали Франко оружие, боеприпасы и военную технику, но и направили в Испанию свои войска.

Вмешательство Германии и Италии в испанскую войну вызвало соответствующую реакцию Советского Союза, который с сентября 1936 года начал оказывать помощь республиканскому правительству Испании. Тогда же Вольвебер получил из Москвы указание активизировать свою диверсионную деятельность. Используя всеобщее сочувствие к героической борьбе испанских республиканцев против франкистов традиционно революционно настроенных моряков, Вольвебер быстро расширил свою сеть, которая с того времени получила наименование «Лига Вольвебера».

В результате количество диверсий на кораблях, осуществлявших перевозки оружия для Франко, резко возросло. Так, в результате взрывов были серьезно повреждены датский сухогруз «Вестплейн», японский грузовой пароход «Казу Мару», германское судно «Клаус Беге» и другие корабли, перевозившие в Испанию оружие. Всего организацией Вольвебера в этот период было уничтожено или повреждено свыше 25 кораблей.

Помимо диверсий, агенты Вольвебера занимались организацией актов саботажа. Например, в Швеции им удалось остановить работу электростанции, от которой зависела добыча и поставка железной руды в Германию.

Кроме того, «Лига Вольвебера» организовала нелегальную доставку оружия испанским республиканцам.

Деятельность этих групп вызвала серьезную озабоченность гестапо. В конце концов, его руководство отдало приказ найти и арестовать Вольвебера, не стесняясь в средствах и методах.

И летом 1937 года, когда Вольвебер нелегально приехал в Гамбург на встречу с руководителем местной диверсионной группы доктором Михаэлсом, гестаповцам все-таки удалось его выследить. Они нагрянули на конспиративную квартиру и арестовали почти всех членов гамбургской группы. Но самому Вольвеберу удалось сбежать; несмотря на организованную гестапо погоню, он благополучно пересек датскую границу.

Вольвебер продержался на нелегальном положении до 1941 года, когда он все же был арестован шведской полицией. Гестапо тут же потребовало выдачи арестованного Германии, ссылаясь на то, что он являлся германским подданным. Но советская разведка предприняла ряд ответных шагов. Борис Рыбкин, резидент советской внешней разведки в Швеции, добился разрешения на свидание с Вольвебером в тюрьме и посоветовал ему «признаться» в шпионской деятельности против Швеции. «Об остальном мы позаботимся сами», – добавил он.

Вольвебер совету внял и дал показания, что занимался в Швеции шпионажем в пользу советской разведки и сам является гражданином СССР. В итоге шведы после некоторого раздумья отказались выдать его немцам, осудив самостоятельно на три года тюремного заключения. В 1944 году Вольвебер был освобожден и передан представителям советского правительства.

До 1946 года Эрнест Вольвебер находился в Москве, а затем выехал в Восточную Германию. В ГДР он до 1953 года официально занимал пост начальника дирекции морского флота в Департаменте транспорта. На самом же деле его главной задачей было воссоздание «Лиги Вольвебера» под прикрытием навигационной школы в Вустрове.

В результате с 1950 года в портах Западной Европы вновь начались диверсии. Особенно они участились после начала войны в Корее. Так, в июле того же года в английской гавани Портсмут был взорван караван из девяти барж с артиллерийскими снарядами, предназначенными для отправки на Дальний Восток. Через две недели около Ферт-о-Форт потерпел аварию английский миноносец «Кавендиш». В сентябре 1951 года на якорной стоянке близ Сен-Мало был взорван французский миноносец «Лапас».

Диверсии прекратились лишь после начала мирных переговоров в Корее.

Очередной поворот в карьере Вольвебера произошел в 1953 году после печально известного восстания рабочих в Восточном Берлине. Руководство Социалистической Единой партии Германии (СЕПГ) во главе с Вальтером Ульбрихтом приняло решение реорганизовать органы госбезопасности. В июле 1953 года Вольвебер был назначен госсекретарем государственной безопасности и заместителем министра внутренних дел, а через несколько лет стал министром государственной безопасности.

Заняв этот пост, Вольвебер сосредоточил основные усилия на противодействии агентуре западногерманской разведки, которой в то время руководил Рейнгард Гелен. Уже в сентябре 1953 года по всей территории ГДР была проведена хорошо скоординированная операция, в результате которой было арестовано 98 агентов организации Гелена. А 14 ноября того же 1953 года в Западном Берлине сотрудниками Вольвебера был похищен начальник пункта связи с агентурой в Восточной Германии майор Вернер Хаазе. В декабре в средствах массовой информации были опубликованы подробные данные о структуре организации Гелена, ее членах и проводимых ею подрывных операциях. Все это заставило западногерманскую разведку надолго прекратить агентурную работу в ГДР.

На посту министра госбезопасности Вольвебер проработал до 1957 года. К этому времени у него возник конфликт с Ульбрихтом, который был очень недоволен тем, что Вольвебер занимался в основном поимкой агентов иностранных разведок, а не слежкой за собственными гражданами. Ульбрихт пожаловался на него в Москву и, получив негласное разрешение Кремля, заставил Вольвебера подать в отставку, обвинив его в «антипартийном поведении».

Так он и продолжал оставаться в опале до самой своей смерти в 1967 году.