9

– Птиразар, – обратился один из присутствующих к чудовищу. – Мы делаем все, что в наших силах. Вороны облетели все округи в поисках того, что ты так усердно ищешь, но его нигде нет.

– А Рэки? – Птиразар повернул в сторону говорившего свою страшную голову и сверкнул красными глазами. – Рэки вы тоже не можете найти? Почему вы до сих пор не уничтожили этих Гудонов, а таскаете мне их по одному?

– Если бы это было так просто, – громко вздохнул другой. – Всегда на нашем пути встают эти летающие ящеры.

– Им тоже что-то надо от этих коротышек?

– Нет. Они просто уничтожают нас, твоих слуг. Эти ящеры бороздят просторы над морем и мешают нам достичь своей цели. Понемногу мы истребляем Гудонов, принося их сюда тебе на съедение. Их уже не так осталось и много. Потом мы сможем предложить вождю его жизнь в обмен на их волшебную статуэтку.

– Я так не думаю, – возразил Птиразар. – Он может пожертвовать своей жизнью, но Рэки не отдать.

– Нам нужен Рэки, а вождь значения иметь уже не будет и предстанет перед тобой для обеда. Отдаст он нам свою волшебную штучку, мы постараемся.

– Да там и жрать-то нечего, – возразил Птиразар. – А крест? Почему он не оказался там на месте? Он стоит тысячу таких Рэки. Вы не представляете, каким я тогда буду сильным. У меня весь мир ляжет к ногам.

– Мы все понимаем, но нам стало известно, что крест пропал из монастыря не без помощи Синих Теней.

– Опять они появлялись? – вздрогнул Птиразар. – Они мне всегда переходят дорогу и опережают меня. Когда вы этому положите конец?

– Никогда, – ответил третий. – Они для нас недосягаемы. Наши вороны их наблюдали в последнее время там, у монастыря, а теперь они где-то за морем.

– Почему я о них ничего не знаю? Слышал много, а не знаю ничего. Это что еще за привидения?

– Нам они неведомы. Известно только, что эти тени уходят по морю к каким-то островам и там пропадают. Мы туда долететь не можем.

Птиразар потер своей серой морщинистой лапой выпуклый лоб.

– Мне для начала нужен Рэки. Что, мне самому надо взяться за это дело и навсегда покончить с Гудонами? Даю вам еще шесть дней.

Кат Рен вздрогнул. Ему захотелось побыстрее покинуть эту пещеру и бежать к своим, чтобы предупредить об опасности, но он взял себя в руки и продолжал прислушиваться.

– Хорошо. Мы приложим все усилия, чтобы завершить это дело в ближайшее время, – ответили хором присутствующие.

– Вы должны понять, если Рэки окажется в моих руках, то эти ящеры нам уже не будут страшны. Но это еще полдела. Затем с помощью этой безделушки мы сможем выйти на эти чертовы тени. Золотой крест наверняка похитили они, и Рэки нам в этом и поможет.

Кат Рен обернулся назад, услышав какое-то движение за спиной, и замер, прижался к холодной каменной стене. Он набрал полную грудь воздуха и затаил дыхание.

Мимо прошло чудовище, подобное сидевшим в пещере, и лихо спрыгнуло вниз к Птиразару.

– Где сегодняшний обед? – спросил Птиразар. – Несите его сюда.

Кат Рен замер от страха, когда к Птиразару подвели гнома, одного из близнецов, которого в последний раз унесли вороны.

– Обед перед тобой, господин, – склонил голову один из чудовищ.

Птиразар кинул на несчастного гнома презрительный взгляд и сказал:

– Какие же они все маленькие, есть даже нечего. – Он хлопнул своей огромной лапой гнома по голове, и тот замертво упал.

– Есть и больше, – сказал слуга Птиразара. – Наши вороны видели у Гудонов больших людей. Их двое.

– Что они там делают? Откуда они там взялись?

– Кто их знает… Прибились со стороны, вот и все.

– Я так не думаю. – Птиразар мгновенно разорвал тело бедного гнома и стал жадно поедать, обливаясь кровью и облизываясь длинным языком. – Им тоже нужен этот Рэки? Что это за люди? Мне надо знать о них все.

– Это люди из монастыря, – сообщило другое чудовище, сидящее рядом. – Вороны их видели именно там.

– Значит, они тоже ищут крест, – подпрыгнул на месте Птиразар.

– Мы не знаем, все может быть.

– В таком случае их не трогать, – приказал вожак. – Они станут невольными помощниками в моих поисках.

Кат Рен зажал рот руками, чтобы не издать лишнего звука от ужаса, и зажмурил глаза.

«Так, значит, вот куда попадают все попавшие в плен наши люди, – подумал он. – С ума сойти можно – прямо в брюхо этому чудовищу. Страшное существо! Если он овладеет Рэки, то тогда нас просто съест всех заживо. Такую огромную тварь прокормить не хватит всего нашего народа».

Кат Рен стал подумывать, как выбраться из этой ужасной пещеры, чтобы оказаться незамеченным и сообщить обо всем услышанном Уолтеру и Кристиану.

Он медленно попятился назад, к выходу, прижимаясь к холодным каменным стенам и прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся от выхода.

Вороны уже вернулись и уселись на прежнее место перед входом. Надо было что-то быстро придумать и покинуть это логово. Кат Рен незаметно выглянул наружу и оценил обстановку, спрятался. Один из охранявших воронов бросил в его сторону свой дикий взгляд и заворчал.

У Кат Рена заколотилось сердце, и ему показалось, что оно стучит так громко, что отдается эхом по всей пещере. Взгляд его упал на лежавший рядом большой камень: сразу мелькнула мысль взять его и бросить, как в тот раз, чтобы отвлечь внимание воронов.

Только он об этом подумал, как вороны сами поднялись в воздух, захлопали громко крыльями и закричали, издавая тревожные звуки.

Кат Рен снова выглянул из пещеры. Охранников не было. Они высоко парили в небе, описывая круги над склоном горы.

Теперь Кат Рен почувствовал безопасность и поспешил выйти из пещеры и скрыться в густом кустарнике.

Он разодрал в кровь руки и колени, пока добрался туда, где его ожидали Уолтер и Кристиан.

Через некоторое время он был уже на месте.

– Что так долго? – нервно спросил Уолтер. – Как там наверху?

– Дела плохи, – стал торопливо говорить Кат Рен, переводя дыхание. – Там на горе пещера – это и есть их основной курятник. Он хорошо охраняется воронами. – Кат Рен поднял голову вверх. – Вон теми птицами, что парят в воздухе над нами.

– Что ты там видел? – перебил его Кристиан.

– Всех наших пленников эти вороны сносят в пещеру, и Птиразар их поедает.

– Что это еще такое?

– Я не могу сказать словами, но это самое настоящее чудовище. Оно больше всех нас вместе взятых.

Кристиан и Уолтер переглянулись.

– Да, да, – продолжал Кат Рен. – Я наблюдал за ним со стороны, и он вселил в меня просто ужас.

– А дальше?

– Это он охотится за Рэки, а не ящеры. Ящерам наша святыня вообще не нужна. Для нас они безопасны.

– Если бы еще не уничтожали вас, – возразил Уолтер.

Кат Рен промолчал, не отрывая взгляда от летающих воронов.

– Что еще ты слышал или видел? – не успокаивался Кристиан.

– Птиразар говорил о каком-то золотом кресте. Он хочет с его помощью положить к своим ногам весь мир.

Кристиан и Уолтер снова переглянулись.

– Что он говорил о кресте? – насторожился старый монах.

– Я толком ничего и не понял, но ему для начала нужен Рэки, чтобы с его помощью найти этот крест. Эти вещицы имеют каждый свою волшебную силу. Он хочет ими овладеть.

– Не жирно ли одному? – возмутился Кристиан. – Не треснет ли он от такой власти? Что, отец, крест действительно имеет такую большую силу, – прошептал Кристиан Уолтеру на ухо.

– Еще не время, друг мой, – успокоил молодого человека Уолтер. – Нам надо сначала определиться в этой ситуации. Что ты еще слышал?

– Он говорил еще о каких-то тенях. Синих Тенях. Они неизвестны, и Птиразар тоже их ищет.

– Тени, говоришь, – старый монах призадумался. – Видел я эти тени только однажды в день исчезновения креста. Что ж я, старый дурак, раньше об этом не подумал! В тот день ворон бился в окно монастыря, а далеко в тумане появилась огромная тень в капюшоне. Она не шла, а медленно парила над землей в сторону леса. Я почему-то не придал этому особого значения. Мне показалось, что это только привидение или мираж в дождливую погоду.

– Вы мне раньше об этом ничего не говорили, – заметил Кристиан. – Кат Рен слышал о тенях, значит, это действительно так и есть. Они существуют. – Кристиан поднялся во весь рост. – Вороны улетели, – заметил он. – Что будем делать дальше?

– Вы на самом деле ищете золотой крест? – удивленно спросил Кат Рен.

– Да, – сухо ответил старый монах. – Этот крест принадлежит моим предкам, и мой долг его найти.

– Птиразар догадывается, что вы тоже в поисках этого креста, – сообщил Кат Рен. – Он приказал вас не трогать и с вашей помощью выйти на тех, у кого он находится. Он знает, что вы оба из того самого монастыря, где он был до сих пор, значит, вы его ищете.

– Это уже становится интересно.

– Выходит, они будут нас преследовать на всем продолжении наших поисков, а потом попытаются его у нас отнять, – предположил Кристиан.

– Если крест попадет в мои руки, то нам никакой Птиразар будет уже не страшен, – гордо произнес Уолтер.

– Вы знаете, как его привести в действе? – спросил удивленный Кат Рен.

– Что-то вроде этого, – ответил Уолтер.

– Значит, он и вас приберет к себе с этим крестом, – решил гном.

Монах призадумался.

– Этот крест для начала еще надо найти, – сказал он. – А вот у кого Рэки, он знает точно. Надо спасать сначала вашего Рэки.

– Мы возвращаемся? – спросил Кристиан.

– Я думаю, что да. Здесь мы бессильны перед чудовищем, нам его не победить, поэтому надо принять мудрое решение.

– Да, надо возвращаться и предупредить Тэки Вана, – согласился Кат Рен.

На этом и решили остановиться. Они поднялись и осторожно двинулись в обратный путь.

Кат Рен снова шел впереди, так как знал дорогу лучше всех остальных. Путники быстро спустились со скалистого склона, прошли лесом и вскоре оказались в долине.

Кат Рен прислушался и насторожился.

– Какая-то непонятная тишина, – прошептал он. – Даже птичьих голосов не слышно. – Он остановился и стал всматриваться в лесную чащу, где жил его народ.

– Что с тобой? – спросил Кристиан.

– Здесь что-то непонятное, – задрожал голос гнома. – Я чувствую какую-то тревогу.

– Я ничего не чувствую, – ответил Кристиан, оглядываясь по сторонам.

Они снова двинулись вдоль леса, чтобы в случае опасности скрыться за деревьями.

Обогнув долину, они заметили около сотни круживших в небе воронов. Они то опускались на верхушки деревьев, то взмывали вверх с дикими криками.

– Гудонов не слышно, – уже заметил и Уолтер.

В лесу, где жили Гудоны, они наткнулись на первый разрушенный дом.

Кат Рен замер в растерянности.

– Пока нас не было здесь, тут кто-то побывал, – задрожал его голос. Он бросился вперед, перепрыгивая через поваленные деревья и кустарники.

Монах схватил Кристиана за руку.

– Здесь побывали вороны, – тихо сказал он. – Они разорили все, что только можно, и, как это ни странно, уничтожили народ Кат Рена.

– Этого не может быть!

– К сожалению, это так. Ты разве не видишь, что произошло?