5

Маленькие люди внезапно исчезли в глубине леса, и настала тишина.

Уолтер огляделся по сторонам, взглянул на свою пыльную и измятую рясу, отряхнулся. Он вопросительно взглянул на Кристиана.

– Может, мы зря с этим связываемся? – спросил Уолтер.

– Если народ Гудонов страдает от нашествий, почему же мы не можем ему помочь?

– Мы еще не знаем, с кем нам придется столкнуться, – возразил Уолтер. – Нас всего двое, и силы наши не бесконечны. Думай, светлая голова, ты молодой, и мысли у тебя должны быть светлые.

Кристиан остановился, выслушал небольшую речь старика и взглянул на узкую тропинку, уходящую вглубь леса.

– И все же нам надо ознакомиться с местностью, – сказал он. – Вы заметили, как они нас приняли? Вероятнее всего, этот народ возлагает на нас определенные надежды. Мы чисты перед Богом, поэтому он нас и поддержит в трудную минуту.

Уолтер упрямо покачал головой.

– Наверное, ты прав, Кристиан, но он нам не простит того, что мы с тобой сделали раньше.

– Куда он денется, если мы совершаем благие поступки, – удивился Кристиан.

– Я тебя приметил еще там, в монастыре, – признался Уолтер. – Ты всегда отличался от всех остальных монахов. Я давно обратил на тебя внимание, но не мог свои чувства раскрыть перед тобой, потому что в нашем аббатстве все равны. Для меня ты всегда был исключением. Теперь я могу тебе это сказать прямо в глаза.

– Мне приятно это слышать, отец. Кроме вас, у меня никого нет на этом свете, и ваше признание дает мне право признаться, что давно заметил ваше отношение ко мне.

Они двинулись по тропинке вглубь леса и вскоре вышли к берегу моря.

– Отсюда эти гномы ждут нападения врагов? – спросил Кристиан. – Море здесь сливается с горизонтом, откуда взяться противнику? Может, это какие-то морские чудовища?

Монах пожал плечами:

– Мы должны узнать у их вождя все подробности и с кем они ведут войны.

– Несомненно, но уже вечереет, и давай осмотрим местность, пока еще что-то видно. Где-то есть еще и горы, откуда Гудоны тоже ждут опасность.

Они направились вдоль берега. Кристиан снял свою полурваную обувь, закатал штаны и побрел по воде.

– Она удивительно теплая, – заметил он. – В наших краях вода такой не бывает. Я начинаю понимать, что здесь все необычно. Эти маленькие люди, войны, которые они ведут, и все остальное меня наводит на размышления. Мне очень интересно, что у них за святыня, которую они так берегут и которая им дает жизнь. Если она им так дорога и, как я понимаю, имеет какую-то силу, значит, эта вещица стоит того.

– У нас своя святыня, у них своя, – пробурчал Уолтер. – Поможем им, насколько это в наших силах, и продолжим свой путь дальше. Еще неизвестно, что нас ждет впереди. Меня это больше всего беспокоит. У каждого народа есть свои боги, которые их защищают. Мне жаль этих маленьких подвергающихся опасности людей. Они и так Богом наказаны, а от них еще чего-то хотят.

– Смотри, Уолтер, я вижу горы, – закричал Кристиан. – Они такие темные, потому что садится солнце?

Перед ними открылся огромный горный массив, у которого не было ни конца ни края.

– Я никогда не видел таких огромных скалистых гор, – признался монах. – Это впечатляет. Нам надо возвращаться назад, пока не стало совсем темно, – спохватился он.

Они свернули в сторону леса и продолжили путь среди больших вековых деревьев и густых кустарников.

Только поздним вечером они вернулись к тому месту, где впервые повстречались с маленькими людьми.

За деревьями и кустарниками горели костры и слышался стук молотков.

Навстречу им вышли несколько местных жителей и жестами показали, что им надо следовать за ними. Через несколько десятков метров Уолтер и Кристиан оказались на большой поляне. Посередине был установлен низкий деревянный настил, на котором в глиняных блюдах лежала еда. Она представляла собой лесные плоды и немного дичи, которая была приготовлена на костре и источала приятный запах.

Маленькие люди знаками показали, чтобы чужеземцы садились и ужинали.

– Они что, вообще не разговаривают? – спросил Кристиан. – Один вождь у них языкастый?

– Они живут по своим законам, – ответил монах. – Тебе не стоит лезть в их дела и обычаи.

– Почему не разговариваем? – тут же возразил один из гномов. – Нам просто не о чем с вами говорить.

Уолтер бросил в его сторону удивленный взгляд.

– Как же тогда вы желаете с нами общаться?

– У нас есть вождь, он все решает сам.

Кристиан оторвал кусок мяса, понюхал и стал жевать.

– Присаживайтесь, если хотите составить нам компанию, – предложил он.

Монах поглядывал на гномов и с наслаждением запихивал еду в рот. Маленькие люди стояли в стороне и наблюдали.

– Издалека путь держите? – спросил все тот же маленький человек, который казался проворнее всех остальных. Он был выше своих сородичей на целую голову, и можно было определить в полумраке, что это был молодой гном.

– Тебе сколько лет? – спросил Кристиан, обращаясь к нему. – Как тебя зовут?

– Я Кат Рен, мне пятнадцать лет, – ответил тот и засмущался.

– Внушительно. Расскажи тогда, Кат Рен, что у вас здесь вообще происходит?

– Лучше меня вам объяснит наш вождь, – ответил гном.

– С кем вы постоянно ведете войны? Мы же должны знать своего будущего противника.

Гномы, стоявшие в стороне, переглянулись.

Кат Рен подошел поближе к Кристиану и прошептал:

– Забери меня с собой отсюда.

– Как же я могу? Здесь твой народ, твоя земля, к тому же мы и сами не знаем, куда идем.

– Я буду тебе верным помощником.

Кристиан взглянул на Уолтера.

– Давай сначала разберемся здесь, потом видно будет, – сказал он.

Из зарослей появился Тэки Ван. Он довольно улыбнулся и присел рядом.

– Занимайтесь своим делом, – приказал он своим людям, и они тут же ушли. – К утру мы успеем сделать вам доспехи и оружие. У меня трудятся все. А сейчас ложитесь и отдыхайте. У нас слишком малые жилища, чтобы вы там поместились, поэтому располагайтесь прямо здесь, под открытым небом.

– Ничего страшного, – с благодарностью ответил Уолтер. – Нас все устраивает.

– Хорошо. Утром вас разбудят. Спокойной ночи.

Ночью Кристиан долго не мог уснуть. Он постоянно прислушивался к монотонному стуку молотков и думал: «Что же это за народ? Почему о нем раньше он ничего не знал? Они ведут постоянные войны, с кем воюют? А этот коротышка Кат Рен… Почему он хочет покинуть свой народ? Вопросов много, а ответов нет ни одного».

Уолтер давно уже спал, прикрывшись своим одеянием, а Кристиан не находил себе места, поглядывая по сторонам.

Утро было прохладное, и Кристиана пробрала дрожь. Он открыл глаза и заметил, что маленькие люди суетятся и бегают по всей поляне. Вид у них был воинственный. Все они были одеты в кольчуги, а в руках у каждого были луки и копья.

Кристиан осторожно толкнул монаха в бок.

– Пора, отец, вставать, – тихо сказал он. – Что-то, по-моему, затевается. – Кристиан встал и увидел спешащего к ним вождя.

– Плохи дела, – взволнованно сообщил тот. – Мы видели в воздухе разведчика. Он парил над лесом и осматривал нашу землю.

– Какого еще разведчика? – не понял Кристиан.

– Это большая и страшная птица. Их сюда прилетает много, и они уничтожают наш народ.

Около десятка гномов вынесли прямо на поляну сделанные за ночь доспехи и оружие.

– Надевайте эти кольчуги, – сказал Тэки Ван. – Они должны бать вам впору. А вот и ваши мечи, которыми смело можно поражать противника.

Уолтер лихо скинул с себя рясу и натянул кольчугу. Она сразу пришлась ему по душе. Длинный и острый меч он сунул за пояс и взглянул на Кристиана.

– Я готов, – торжественно сказал он.

– Отец, я вас не узнаю, вы настоящий рыцарь!

– Не стой и не теряй время. Сегодня, мне думается, будет трудный денек.

– Мне никогда еще не приходилось владеть мечом, – признался Кристиан, просовывая голову в кольчугу.

– И ты похож на настоящего рыцаря, – заметил стоявший рядом Кат Рен. Он тоже был в полной боевой готовности и размахивал мечом. – Я тебя научу воевать, если ты не умеешь. Самое главное не попасть в лапы этим чудовищам. Они в прошлый раз унесли около десятка наших воинов.

– Что это за чудовища? – спросил Уолтер.

– Это огромные птицы, черные и страшные.

– Что они хотят? Им жрать нечего? – удивился Кристиан.

– Они хотят завладеть нашей святыней, чтобы владеть магией и вершить страшные дела на нашей земле, – объяснил Кат Рен. – Если мы ее потеряем, то погибнем.

Уолтер переглянулся с Кристианом.

– Что это за святыня у вас такая?

– В свое время узнаешь. Но есть и еще одна, более сильная – крест. Они тоже его ищут по всему свету.

– Крест? – воскликнул Уолтер.

– Да. Есть какой-то крест, и тот, кто будет им владеть, может покорить весь мир.

Кристиан удивленно взглянул на старика.

– Я вижу, наши люди не ошиблись, когда делали вам доспехи, – радовался Кат Рен, но тут подошел Тэки Ван.

– Может, я напрасно обратился к вам за помощью, – сказал он. – Может, у вас другие планы в этой жизни, но у нас безвыходное положение. А ты иди на свое место, – прогнал он Кат Рена. – Он вам еще не надоел, этот мальчуган? Он такой настырный, порой так и хочется надавать ему подзатыльников.

– Он хороший парень, – вступился Кристиан.

– А обратились вы к нам не напрасно, – уверенно сказал Уолтер и, взмахнув мечом, отсек толстую ветку на дереве. – Оружие сгодится, – сделал он заключение. – Вы обратились к нам с просьбой, и мы вам поможем.

На поляне уже сошлись около сотни вооруженных гномов.

Тэки Ван вышел на середину и стал держать речь:

– Сегодня нам предстоит принять очередной бой, – сказал он. – Враг не может успокоиться, пока не завладеет Рэки. Если мы его потеряем, то потеряем все и право на жизнь в том числе. Будем стоять до конца за нашу землю и за нашего бога.

– Рэки – это что такое? – наклонился к Кат Рену, спросил Кристиан.

– Это и есть наш бог, – с гордостью ответил молодой гном. – Это наша святыня.

– Значит, они за ним охотятся?

– Да. Я потом попрошу Тэки Вана, чтобы он вам его показал. Вы же должны знать, за что воюете.

– У нас есть хорошие воины, – сказал Тэки Ван своему малочисленному войску. – Эти люди вызвались нам помочь, и нам надо этим воспользоваться, чтобы поставить точку в этой войне. – Тэки Ван взглянул на Уолтера и продолжал: – Может, мы тоже когда-нибудь окажемся им полезны в их делах.

Кат Рен держался рядом с Кристианом и не отходил от него ни на шаг.

– Если мы победим сегодня, то они навсегда оставят нас в покое, – заверил Кат Рен.

– Хорошо, если бы это было так, – вздохнул Кристиан.

Войско Гудонов двинулось через лес в сторону высоких гор, откуда ожидался набег противника.

Высоко в небе теперь уже парило несколько больших черных птиц, и Уолтер поднял голову, стал внимательно всматриваться в небо.

– О, старые знакомые, – взволнованно произнес он. – Может, сегодня я хоть одного уничтожу.

– А ты откуда знаешь, что эти твари охотятся за крестом? – спросил Кристиан Кат Рена.

– Об этом знают все, кроме тебя, наверное. Ты какой-то странный человек. Тот крест очень сильный и могущественный. Неужели тебе это не известно?