2

Половина дня в пути казалась Кристиану трудной. Он давно не преодолевал таких больших расстояний и чувствовал смертельную усталость. Но как только он обращал свой взгляд на старика Уолтера, сразу взбадривался и нагонял его. Так они прошли приличное расстояние, следуя друг за другом в полном молчании.

Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию.

Кристиан часто оборачивался назад, потом всматривался в безоблачное небо, ожидая увидеть страшного ворона или еще кого-нибудь, кто бы мог их преследовать.

Наконец Уолтер остановился, посмотрел на свое пыльное одеяние и обратился к спутнику:

– Нам до вечера надо добраться до какого-нибудь селения, чтобы поесть и передохнуть, – сказал он, переводя дыхание.

Уолтер взглянул на Кристиана, и на его лице появилась еле заметная одобрительная улыбка.

– Мы на правильном пути, отец? – выразил сомнения Кристиан.

– Тут все пути неверные, – ответил старик. – Мы совершили большой грех, оставив свою обитель без присмотра. Но сейчас важно, чтобы нас правильно поняли боги, поэтому лучше держать язык за зубами. – Уолтер присел на небольшой камень под кустом и устало уронил голову на грудь.

– Может, здесь и сделаем привал? – спросил Кристиан. – Отдохнем и продолжим свой путь дальше. – Он замечал, что силы у старого монаха на исходе.

– В таком случае лучше уйти в лес, с глаз подальше, там и остановимся. Нечего в поле торчать, чтобы нас еще кто-то видел. – Уолтер поднялся и зашагал впереди. Кристиан поспешил за ним.

«Ну и старик, – думал молодой монах. – Старый с виду, а бодрый какой… В нем еще столько силы, что мне до него ох как далеко».

Через час пути они вошли в лес, и Уолтер тяжело опустился на поваленное дерево.

– Все, – сказал он. – Здесь сделаем привал. Отдохнем и к вечеру доберемся до ближайшего селения. Не ночевать же нам под открытым небом. Найдем приход, и братья нас пустят к себе.

Кристиан расположился рядом и развязал свою котомку.

– Выпей, – протянул Уолтер бутылку с вином. – Оно утолит твою жажду.

Молодой человек приложил горлышко бутылки к губам и поднял голову, чтобы отпить вина. Вдруг он застыл как заворожённый, и вино полилось у него мимо рта – высоко на дереве сидел уже знакомый огромный ворон и, опустив голову вниз, наблюдал за путниками.

Уолтер выхватил у него бутылку.

– Ты что вино проливаешь? – вскрикнул он. – У нас его больше нет – это последняя бутылка, которая нашлась в моих запасах.

Кристиан был в растерянности, подняв голову вверх, и смотрел на верхушку дерева.

– Мы здесь не одни, – выдавил он дрожащим голосом.

– Что еще? Что с тобой случилось?

Уолтер попытался разглядеть, что там наверху.

– Ворон! Тот самый, что был у монастыря, – шептали губы молодого человека.

– Я не вижу.

– Да вон же он, прямо над нами!

Теперь уже и старик увидел птицу.

– Черт возьми, – вырвалось запретное ругательство у старика. – Что этой птице от нас надо?!

– Мы ей нужны. Она будет следовать за нами повсюду. Что же это за тварь такая? Это с исчезновением золотого креста никак не связано? – Кристиан взглянул на Уолтера.

– Я тебя сам хотел об этом спросить, – ответил монах, не отрывая глаз от ворона. – Нам надо уходить отсюда и быть ближе к людям.

Старик решительно встал, собрал разложенную еду и быстро зашагал по лесной тропинке.

Кристиану становилось страшно. Он озирался по сторонам, боясь увидеть ворона где-нибудь совсем рядом.

– Надо было остаться в монастыре, – бубнил старик. – Нас за это Бог накажет, вот вспомнишь мои слова.

– Не стоит мешать святое имя с нечистью, – сказал Кристиан. Он догнал Уолтера и зашагал с ним рядом. – Мне кажется, в ближайшее время нам стоит сменить монашеские одежды на что-то более удобное в дороге.

– Нельзя этого делать. Это святая одежда, – возразил старик. – Она где-нибудь нам и поможет, а ночью сбережет от холода. Выбрось даже из головы эти мысли. Мы служители монастыря «Святое Братство» и не должны изменять принципам, данным нам Всевышним.

– Эта одежда нас вряд ли сбережет, – возразил Кристиан. – Нам нужна одежда удобная, чтобы идти было легко. Может, нас ждут впереди большие испытания.

– Выбрось все из головы, болтаешь всякую ерунду, не гневи Бога.

– Тогда какова цель нашего ухода из монастыря? – не успокаивался молодой человек.

– Теперь я уже и не знаю. Заморочил ты мне голову. Сидели бы на месте…

– И ждали своей погибели, – добавил Кристиан. – Если уж на то пошло, мы спасаем свою жизнь и одновременно пытаемся найти похищенный крест. Не так ли, отец?

Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.

– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.

– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?

Старик отвел глаза в сторону и прислушался.

– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.

Кристиан скосил глаза.

Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.

– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.

Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.

– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.

Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.

– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.

– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.

– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?

– Кристиан, я тебя не понимаю.

– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.

Они устроились на берегу и разложили еду.

– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.

– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.

– Да ну тебя, – отмахнулся старик.

Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.

– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.

Кристиан поднялся и снова подошел к воде.

– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.

– Так в чем же дело?

Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:

– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.

– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.

«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».

– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.

– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.

Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.

– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.

Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.

– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.

Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.

С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:

– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!

Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.

– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.

Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.

– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.

– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.

– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.

Он сделал шаг, потом другой, третий…

– Как? – крикнул с берега Уолтер.

– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.

Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:

– Ворон! Отец, ворон над вами!

Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.

– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.

– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.

Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.

– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.

Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.

Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.

Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.

– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.

Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.

Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.

Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.

Кристиан поднялся и перевел дыхание.

– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.

– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?

– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.

– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.

Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.

– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?

– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.

– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.

Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.

– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…

Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.

– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.

– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…

– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.

– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.

– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?

– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.

– Это не дорога, – вздохнул старик.

– А что же это такое?

– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.

Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.

– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.

– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.

– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!

Уолтер взглянул на темное небо.

– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.

– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.

– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.

– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.

– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.

Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.

– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.

В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.

– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.

– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.

Молодой человек пожал плечами.

– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.

Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.

У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.

– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.

Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.

– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.

Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.

– Что это за местность? – спросил он.

– Это лес.

– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.

– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.

– А как же вы? – спросил Кристиан.

– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.

Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.

– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?

– Здесь дорога для всех одна.

– И куда она ведет?

– В неизвестность.

– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.

– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.

– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.

Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.

– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.

Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.

– Ничего, – сказал он, – сгодится.

– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.

Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.

От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.

– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.

Старуха молча поднялась.

– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.

– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.

– Ворона? Какого еще ворона?

– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.

– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.

Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.

– Укроетесь, если замерзнете, – проскрипела она и снова исчезла в темноте.

Кристиан прижался к монаху, пытаясь согреться, но уснуть никак не мог. Его мучили мысли только о вороне, которого нельзя было не заметить, об этой бабке и ее странном существовании.

– Чудная какая-то старуха, – прошептал он.

– Обыкновенная женщина, одинокая, – ответил Уолтер.

– Да нет. Мне ее взгляд очень не нравится.

– Успокойся, утром мы с ней расстанемся и пойдем своей дорогой, и ты забудешь о ней навсегда, так же, как и я.

– Здесь для всех одна дорога, – вспомнил Кристиан ее слова. – Как это может быть?

Монах пожал плечами:

– Утром разберемся, спи.

Кристиан лежал и сквозь ветви деревьев смотрел на звезды, которые покрыли весь небосвод. Где-то из-за верхушек выглядывала луна, и свет ее падал на его лицо.

Старый монах уже сопел во сне, а Кристиан все никак не мог сомкнуть глаз и успокоиться. Он прислушивался к малейшим шорохам и взволнованно посматривал по сторонам. Костер уже догорал, и юноше стало невыносимо холодно и страшно в темноте. Он поближе придвинулся к спящему старику, чувствуя его дыхание, и в очередной раз попытался уснуть.

Неожиданно Кристиан услышал шорох и открыл глаза, всматриваясь между темными деревьями.

«Неужели у этой старухи где-то здесь есть еще и дом? – подумал он. – Как же она живет совершенно одна в этом непонятном месте? Впервые встречаю таких людей».

Кристиан немного успокоился, решил, что ему ночной шорох показался, и стал засыпать.