Держатели крестов
– Папа!
Холодный ливень схватил Фила за горло мокрой рукой, а ведь какой-то час назад он восхищался грозой.
– Папа!
Маленькая фигурка мелькала впереди, появляясь и вдруг исчезая за сеткой дождя.
– Рики, стой, – произнес Фил на бегу. Голос его прозвучал хрипло и беспомощно, и тут же каждый звук короткой фразы был прибит к земле дождем.
«Как резво бежит!» – изумился Фил, когда Рики, весело хохоча, скрылся в лесу.
– Стой, я тебе говорю, – заорал Фил. Нога его поехала по грязи, и он с размаху полетел в лужу.
– Рики, черт побери, – выругался Маршал, с трудом поднимаясь. Потоки бурой воды хлынули с плаща, в сапогах нехорошо забулькало. – Ну, я до тебя доберусь…
Однако исполнить свою угрозу он не смог: мальчика и след простыл. От страха сердце Фила занемело. Неуклюже задирая ноги, он направился к лесу.
Здесь, под мощными кронами, от ливня остались жгуче-холодные капли, так и норовящие проникнуть зашиворот.
– Папа.
Что-то белое мелькнуло впереди между толстыми стволами деревьев.
– Рики, остановись, – Фил бросился туда и увидел сына. Тот стоял как ни в чем не бывало у подножия дуба и улыбался. Но как только Маршал потянулся к нему, Рики исчез.
Фил схватил руками воздух и охнул от изумления.
– Па-а-па.
Рики стоял уже метрах в двадцати и махал рукой.
Фил двинулся к нему, но опять не догнал. Рики снова звал его, стоя на почтительном расстоянии. Так продолжалось до тех пор, пока Маршал совершенно не выбился из сил.
– Ну, прекрати… – едва слышно прохрипел он и свалился от усталости на землю. Руки Фила, разведенные в стороны, вдруг наткнулись на что-то мягкое.
– Рики, – радостно всхлипнул Маршал, подняв голову, и чуть не потерял от страха сознание: чьи-то желтые глазищи уставились на него. Существо, напоминающее высохшего донельзя человека, проскрипело:
– Жаждешь помочь мне держать крест?
Фил судорожно осмотрелся: он и не заметил, что Рики привел его на кладбище. Кресты вокруг мерно покачивались, поскрипывали и – о, Боже, – под каждым из них маячил точно такой же призрак, как перед носом у Маршала.
– Жаждешь помочь? – повторило существо.
– Н-нет, что вы, – заикаясь, пробормотал Фил, пытаясь отползти в сторону. – Я, конечно, помог бы… Но мне… еще рано.
– Главное – не поздно, – захохотал призрак и вдруг ловким движением перекинул черный дубовый крест со своей согбенной спины на спину Фила. – А я отдохну.
Маршал почувствовал тяжесть, словно на закорки ему взгромоздился слон. Чтобы крест не раздавил его, Фил напряг все клеточки своего тела и застонал от напряжения.
– Вот-вот, – удовлетворенно проговорил призрак, распрямляя усталую спину. – Попробуешь на своей шкуре. Жди, пока Мисош не призовет тебя. А я отдохну. Ну, призракессы из кабаре «Мертвый и стильный», я иду к вам.
– Постой, – прохрипел Фил, но призрак растворился в воздухе. – Сволочь!
Слезы наполнили глаза Фила, потому что он понял, что бросить крест не получится – дубовая махина сразу раздавит его.
– Приветик! – обратился к нему ближайший Держатель. – Новенький?
Фил не ответил.
– Ничего, скоро станешь таким же, как мы, повыпадут волосы, кожа потреска…
Призрак замолчал на полуслове. Откуда-то пахнуло болотной гнилью.
– Хранитель, – зашелестело над кладбищем, и из образовавшегося тумана прямо к Филу шагнул высокий человек. Глаза его горели красным огнем, кожа была покрыта крупной чешуей.
– Это какая-то ошибка, – простонал Фил, но рука Хранителя уже легла ему на голову. Маршал закричал, почувствовав страшный холод, пронзающий его мозг:
– Ты теперь слуга Мисоша.
Фил дернулся в сторону, вспоминая Анжелу, Соню, Рики, вспоминая то утро, когда он с отцом шел на рыбалку. Но крест все сильнее давил ему на спину, и холод от руки Хранителя все глубже и глубже проникал в него.
– Ты слуга Мисоша и не смеешь противиться ему!
– Да, это так, – сказал Фил Маршал чужим голосом, и его крест стал легким, как перышко. – Спасибо, мой господин.
