Глава 8

Ще-Мил выжимал из корабля все что мог, но двигались они все равно медленно. Перл волновался.

– Ден, наверное, уже на месте?

– У него корабль быстроходнее нашего.

– Зато его маршрут длиннее.

– Перл, мы не успеваем к точке рандеву с флотом Эрков, поэтому я предлагаю использовать для увеличения скорости гравитацию звезд.

– А справишься, Ще-Мил?

– Другого выхода, кроме как справиться нет, иначе мы попадем в нужную точку пространства, как говорят люди, к шапочному разбору.

– Ну раз так, то давай действуй, смотри не сожги нас на какой-нибудь звезде.

– Я постараюсь, – и вышел.

Звездолет ускорился, пройдя по касательной мимо звезды среднего класса, аппаратура была на пределе, на такие скорости звездолет и автоматика рассчитаны не были. Капитанский мостик сиял сигнальными красными огнями предупреждений об отключении систем, Ще-Мил отключил автопилот и перешёл на ручное управление. Гравитационные генераторы, стабилизирующие и компенсирующие ускорение, работали на пределе своей мощности.

«Все, – подумал Ще-Мил, – большей скорости из этого звездолета не выжать, дай бог, чтобы генераторы выдержали, иначе даже со стенок соскребать будет нечего».

«Посейдон» стремительно поглощал пространство, превысив допустимую для его конструкции скорость в четыре раза, силовой каркас звездолета, стонал и поскрипывал, но держался.

– Что это за скрип, Ще-Мил? – послышался обеспокоенный голос Перла.

– Ускорение испытывает на прочность наш звездолет.

– Ты там поаккуратнее, а то Дену достанется вся слава, кстати, вот разогнать звездолет ты сумел, а хватит ли нам рабочего тела на торможение?

– А зачем нам тормозить, Перл, этой скорости едва хватает, чтобы уровняться со звездолетами Эрков. Я проложил курс таким образом, что мы выйдем выше их флота, а как известно, хищники не смотрят вверх, им нечего бояться, они самые сильные и сверху не ждут нападения.

– Логично, учитывая, что они будут заняты настройкой аппаратуры на центр галактики.

Флот Ниса подходил к центру балджа, внизу вращалась мерцая звездами галактика, с другой стороны ее диска синхронно подходил флот Берка, до центра оставалось около сорока тысяч световых лет, почти рядом. Синхронно приступили к торможению, по окончании которого их флоты должны зависнуть точно над центром галактики.

– Возможно, Нис, нам не удастся повоевать, посмотри на каком расстоянии находятся флоты Галактики?

– Согласен, нам бы пришлось их очень долго ждать.

– Будет правильнее покинуть эту галактику после удара.

– Так и сделаем, Берк.

Флоты приступили к подготовке установок для удара по центру галактики, никаких чувств сожаления или жалости к жителям галактики Эрки не испытывали.

Раздался сигнал вызова у Ниса, тот удивился и активировал связь, все что произошло дальше ни в какие логические рамки не укладывалось, никто на связь кроме Берка с ним выйти не мог. На чистейшем языке Эрков используя волну Наблюдателя, что само по себе было невероятно, Нис услышал следующее.

«Командующему флотом Эрков, предупреждение, вы вторглись в галактическое пространство «Млечный путь», галактические силы безопасности предлагают вам немедленно изменить курс и приступить к переговорам, на размышление тридцать секунд, в противном случае флот будет уничтожен, это произойдет вот так».

Дальше пошел видеоряд, демонстрирующий применение установки изменения пространственно-временного континуума.

«Время пошло».

А вот и флот Эрков во всей красе предстал перед Деном, он позвал Стифа, и они вместе любовались зрелищем в виртуальном пространстве корабля, флот плыл над галактикой, выделяясь на ней темной точкой. Они приблизили флот благодаря сенсорам корабля и различили каждый звездолет, размеры которых были примерно одинаковые, кроме одного.

– Это флагман. – Заключил из увиденного Ден, Стиф согласился, завороженно наблюдая за этой бронированной мощью, извергающей потоки энергии силовыми установками.

– Пора действовать, Стиф, Эрки приступили к торможению, оставайся в виртуальном пространстве.

Ден активировал установку изменения пространственно-временного континуума и прицелился, установка захватила флот.

– Защитник, готовность к трансляции одна минута.

– Понял, занимаю позицию. – Откликнулся тот, удаляясь от звездолета.

– Славен, боевая готовность, занять абордажный модуль.

До окончания минуты осталось пятнадцать секунд и Ден отправил условный сигнал на станцию «Надежда» Георгию, который ждал этот сигнал, готовый действовать. Защитник ровно по времени начал трансляцию ультиматума на флагманский звездолет.

Время спрессовалось, Эрки могли мобилизоваться, думать и действовать быстро, тридцать секунд это много. Когда оно начинает измеряться бесконечно малыми величинами. Нис мгновенно предал этот ультиматум Берку.

– Мне никто ничего не передавал, а нет, вот точно такой же ультиматум, только без угрозы уничтожения. Активируй силовые щиты, их преодолеть просто невозможно.

– Уже активировал.

– Источник сообщения ультиматума наш Наблюдатель, дай команду на уничтожение.

– Дал, Берк, сигнал не находит Наблюдателя. – Оба привели свои флоты в состояние боевой готовности, на гладкой поверхности звездолетов из ниш выдвинулись боевые комплексы различного назначения и калибра, боевые сканирующие комплексы обшаривали окружающее пространство, звездолеты сияли силовыми щитами.

До окончания срока, указанного в ультиматуме, оставалось пятнадцать секунд, сканеры флота ничего не обнаружили и Эрки решили, что это пустая угроза, нет силы, которая могла бы им противостоять, да они и противостоять-то разучились. Десять секунд до указанного срока.

– Будем посылать сигнал в метрополию? – спросил Берк Ниса.

– Подумают, что мы в панике, после всех событий пошлем.

Время истекало, Ден захватил в прицел часть флота, таким образом, чтобы под удар не попал флагман с живым Эрком. Защитник уже был в своей нише на корабле.

– Нет, Ден, они не привыкли к ультиматумам, преподнеси им урок.

– Как скажешь.

Истекала последняя секунда, осыпаясь клочьями бесконечности. В следующее мгновение большая часть флота Эрков, как бы покрылась маревом, пространство стало медленно свертываться и разрываться вместе с кораблями, огромные звездолеты оставляя шлейфы из частиц распадались на атомы, образовалась воронка и неожиданно быстро схлопнулась, оставив чистое пространство и то, что осталось от флота, а от флота осталось не много, около тридцати кораблей и флагман.

Ден был поражен действием установки, все происходило как в замедленной съемке из-за малой мощности направленной энергии, но эффект, это что-то невероятное! И тут он услышал сообщение Эрков.

– Ультиматум принят, мы меняем курс и возвращаемся, у вас убедительные аргументы.

– Командующему флотом Эрков, ультиматум вами не был выполнен, вы меняете курс и ложитесь в дрейф, убираете силовые щиты, деактивируете оружие и приступаете к переговорам с нами, в противном случае через десять секунд будут уничтожены остатки флота.

Истекала последняя секунда ультиматума, ничего не происходило и вдруг Нис увидел через свои сенсоры, как большая часть флота покрылась призрачным маревом и потом само пространство разорвало звездолеты, разложило их на атомы и успокоилось.

– Ты видел? – не теряя самообладания, спросил он Берка.

– Да, впечатляет, Энтал был прав, действуя жестко, дождались достойных противников, нашему созерцательному существованию пришел конец.

Флота жалко не было, таких звездолетов у Эрков бесчисленное множество, только к чему они теперь? Ниса охватило тяжелое предчувствие.

«Надо убираться отсюда подобру по-здорову», – подумал он.

– Они уничтожили в одно мгновенье почти весь флот, уходим, Берк. – Одновременно передавая Галактическим силам безопасности.

– Ультиматум принимаем, меняем курс. – Но не тут-то было, его никто не собирался отпускать, он получил новый ультиматум, лечь в дрейф и приступить к переговорам. Время на раздумье сократили до десяти секунд, Нис не был готов к небытию, то есть к смерти, к этому не был готов никто из Эрков, поэтому тут двух мнений быть не могло, жизнь Эрка превыше всего, и он ответил на пятой секунде согласием на ультиматум Галактических сил безопасности.

Советоваться по этому вопросу с Берком он не стал, время советов прошло, их разделял диск галактики.

Георгий не выходил из центра управления станции «Надежда» третьи сутки, операция началась и, к сожалению, с применением Установки. Но другого выхода не было, заставить Эрков говорить, можно было только таким способом.

«Ден молодец, провел операцию филигранно, задействовал установку на минимуме мощности, эффект на лицо! Эрки, никого в галактике не признающие, снизошли до общения с нами, вернее пока один из них. А вот дела на другой стороне диска Галактики, были мягко сказать, не очень хороши. Перла не было слышно, и где он находился неизвестно, а действовать надо было немедленно. И Георгий решился, сам направил ультиматум командующему второго флота, с двумя поправками, «лечь в дрейф» и без указания времени на раздумье».

Берк понимал, что оба флота угодили в искусно поставленную ловушку, он видел, что остатки флота Ниса легли в дрейф и ждал, когда предложат сделать именно это ему, и не ошибся, сигнал с ультиматумом не заставил себя ждать.

«Командующему флотом Эрков, вы вторглись в пространство галактики «Млечный путь», галактические силы безопасности требуют немедленно лечь в дрейф и приступить к переговорам, в противном случае флот будет уничтожен, это произойдет вот так».

Дальше транслировались кадры уничтожения флота Ниса. Берк понимал, что с ним разговаривают уже другим тоном.

«Ну что ж, они могли себе это позволить, все аргументы на их стороне».

Берк увеличил мощности на торможение флота, одновременно ложась в дрейф.

– С этого момента история Эрков будет писаться с нового листа. – Он приготовил информационный пакет Энталу и только хотел его отправить, как поступило новое сообщение.

«Никаких сообщений с метрополией, корабль пославший сообщение будет уничтожен».

«Это уже серьезно, – подумал Берк, – нужно будет пережить и это». И стал ожидать дальнейшего развития событий.

Перл понимал, они безнадежно опаздывают, но сделать ничего не мог. Нарушая режим молчании, Георгий прислал ему информационный пакет с последними событиями и просьбой сообщить свои координаты.

– Ще-Мил! – крикнул Перл обрадованно.

– Все получилось, хватит гробить движки, теперь успеем!

– Что получилось? Мы еще ничего не сделали!

– На читай.

Ще-Мил ознакомился с информацией и обнял Перла.

– Ура, мы победили!

– Пока нет, Ще-Мил, флот Эрков на нашей стороне диска Галактики без присмотра, если это поймет их командующий, то успеет уйти.

Они одновременно посмотрели на навигационный дисплей, флот Эрков ложился в дрейф, Ще-Мил начал корректировать курс «Посейдона», после проведения всех расчетов и поправок на гравитацию планет, космических течений, получалось, что они прибудут, к месту дрейфа флота Эрков через десять часов.

– Ще-Мил?

– Что?

– Флот Эрков в дрейфе, нам нужно тормозить, а то мы проскочим мимо их флота! – Ще-Мил посмотрел на Перла непонимающе, потом хлопнул себя по лбу огромной лапищей и приступил к новым расчетам, он упустил, главный момент, время на торможение «Посейдона».

– Ну извини, от радости, бывает! – через некоторое время сообщил новые данные, время прибытия увеличивалось на пять часов. Ну вот это другое дело, заложил данные и отправил информационный пакет Георгию.

Получив информацию от Перла Георгий приободрился.

«Пятнадцать часов не пятнадцать недель, – подумал он, – продержимся. Да и флоту Эрков нужно время для выполнения маневра».

– Зея, организуй видео совещание с главами правительств звездных секторов. – Минут через сорок Зея сообщила, что все руководители звездных секторов на связи.

Георгий повернулся к экрану видео связи, поздоровался с главами правительств и рассказал им о секретной операции, которая завершилась успешно.

– Господа, сейчас оба звездных флота Эрков ложатся в дрейф, но это еще не победа. – Его перебили радостные восклицания и облегчение, с которым эта новость была встречена.

– Георгий, в глубине души мы все надеялись на подобное разрешение ситуации, а иначе, какие же вы операторы галактики, если не можете ее защитить!

Эту реплику Ведала, главы народа Акванов, поддержали все аплодисментами.

– Подождите радоваться, – остудил их пыл Георгий, – два флота это еще не вся раса Эрков, на место этих флотов придут десятки других, сейчас главная сверх задача не допустить этого. Нам крупно повезло, обоими флотами командовали живые Эрки.

– А что флотом должен управлять мертвый Эрк? – попытался шутить Шит-са – правитель народа Зет.

– Нет, кораблями управляют не мертвые Эрки, они выполняют свои задачи в автоматическом режиме, – не принял его тона Георгий, – нам очень повезло, в противном случае с нами в переговоры никто бы не вступил.

– Георгий, ты уже начал с ними переговоры? – спросил Олорн – верховный создатель Критчан.

– Да, Олорн, за вашей спиной я разговариваю с Эрками языком ультиматумов с позиции силы, ты это хотел услышать?

– Ну, Георгий, ты меня неправильно понял!

– Да правильно я тебя понял, и другие думают также, обижаетесь? За то, что я не поставил вас в известность об операции и развернул такие масштабные действия по защите галактики?

Главы правительств молчали, Георгий попал в точку.

– Я вам отвечу на ваш не высказанный вопрос, иначе было нельзя, Эрки сканировали наше пространство и могли перехватить эту информацию, тогда ситуация усложнилась бы на столько, что ее решение затянулось бы на долго, и не факт, что мы смогли бы провести эту операцию. А что сейчас? – задал он сам себе риторический вопрос. – Галактика в относительной безопасности, боевые флоты звездных систем отработали боевое взаимодействие. Да, мы отправили корабли в другие галактики и хорошо, давно пора искать места для новых колоний и расширяться, расселяться по вселенной. Что еще? Укрепили наши силы галактической безопасности и авторитет галактического правительства, в чем вы меня обвиняете?

– Георгий, ты нас неправильно понял, никто тебя ни в чем не обвиняет, но и ты нас пойми, обидно не знать всего плана действий! – примирительно говорил Глоден – глава совета звездных систем Эднов, – получается, что ты нам не доверяешь?

– Глоден и вы господа, если речь зашла о доверии, то я с удовлетворением сообщаю, что она прошла проверку временем. Здесь речь идет не только о моем доверии к вам, но и нашем взаимном доверии, я не позиционируюсь от вас, я такой же, как и вы. На экранах главы правительств иронически заулыбались, а Серпиний – координатор Андройдов, всегда молчавший, заметил.

– Ты прав, Георгий, в политике главное достижение цели, а не средства, которыми она достигается, и ты нам всем показал, чтобы здесь кто не говорил, кто в галактике хозяин. Ты решил проблему глобального масштаба всего двумя кораблями, укротил цивилизацию, во много раз превосходящую технологически всю нашу галактику, мы должны здесь не обижаться, а сказать тебе спасибо за это.

– Как не грустно это признавать, но Серпиний прав, ни один из нас не справился бы с этой проблемой в одиночку, да и все вместе мы не справились бы тоже. – Подержал Серпиния Шит-са.

Георгий почувствовал, что настроение руководителей звездных систем меняется и может подтолкнуть их к созданию галактической империи.

– Мы все давно задумываемся над тем, что сейчас озвучил Серпиний, – заговорил Глоден, глядя с экрана на Георгия, – и давно обмениваемся мнениями по этому вопросу неофициально, и неофициально пришли к выводу, что необходимо создать галактическую империю Млечный путь!

– Стоп, стоп, стоп, – поднял руку Георгий, – извини, Глоден, что перебиваю, но хочу напомнить, что на повестке дня нашего оперативного совещания стоит вопрос переговоров с Эрками, вопрос еще не решен, он в стадии решения, а к вопросу галактического устройства вернемся после победы. Победой будет считаться заключение с ними мирного договора.

– Я согласен с твоим возражением, Георгий, но должен заметить, что сегодняшний откровенный обмен мнениями очень полезен для нас всех. – С экранов были видны кивки согласия участников совещания. Молчал только Ж-ма, безучастно сидя на своем шесте.

«Надо будет с ним поговорить отдельно». Подумал Георгий.

– Приступаем к обсуждению вопроса, собственно, по которому мы собрались, переговоры с Эрками, – вернул совещание в нужное русло Георгий, – кто будет вести переговоры? Какие у вас будут предложения? – слово взял Ведал.

– Георгий, господа, Эрки наблюдают за нами миллионы лет и знают каждую нашу расу до тонкостей, не раз они отбрасывали нас назад, заставляя начинать все заново, они не дураки и понимают, что мы им противостоять не могли, переговоры с нами они вести не будут. Даже не будут разговорить, мы для них так, звездная пыль, на которую они и внимания-то не обращали, поэтому предлагаю поручить организацию проведение переговоров тебе. Цель переговоров мирный договор с Эрками, это то, о чем мы и мечтать не могли, мы даже не знали, что Эрки существуют.

– Согласен с Ведалом, – воскликнул Шит-са, – вместо того чтобы сказать Георгию спасибо, мы накинулись на него с обвинениями, только он сможет организовать качественное проведение переговоров, мы будем только раздражать Эрков, а вопрос создания империи интересный, я за. – На этом совещание закончилось.

Энтал – Глава галактического союза Эрков в звездном скоплении Меркс не входил в состояние созерцательности, такое удовольствие могло стоить ему положения. Сфера влияния Эрков протянулась и охватила многие галактики вселенной, население этих галактик порой и не подозревало, что находится под неусыпным наблюдением Эрков.

Жизнь во вселенной большая редкость, а уж разумная жизнь и вовсе уникальна, но Эрки в этом уникальном творении вселенной видели для себя опасность в далеком будущем. И давали развиваться цивилизациям только до определенного уровня. Равных им по могуществу и технологической мощи в обозримой вселенной не было, и это наложило отпечаток на Эрков, они стали самоуверенны и чувствовали себя богами, хотя, конечно, ими не были.

Однако, биологического бессмертия добились, научившись обновлять клетки организма, не прибегая к техническим усовершенствованиям. Были они и были роботы, безо всякого интеллекта, действующие по заложенной программе и это работало много-много времени. Такой консерватизм не мог не привести к стагнации общества Эрков, они замерли в своем поступательном развитии, считая, что достигли потолка бытия, власти в обозримой части вселенной и все больше стали предаваться созерцательности, раса Эрков находилась как бы в полусне, в этакой сладостной дрёме.

Однако, была небольшая часть общества Эрков, которая пыталась противостоять общей тенденции успокоенности. Они не могли оказать достаточного влияния на все общество. Энтал понимал, анализируя ситуацию, что это тупиковый путь, но сделать ничего не мог, точка возврата цивилизации к активной деятельности была пройдена и она катилась к своему закату, но до этого момента было далеко.

Убирая внешние потенциальные угрозы своему существованию, они создали условия для своего постепенного угасания. Эта парадоксальная ситуация не давала Энталу покоя, но решения этой проблемы не было. Пока основная часть общества предавалась созерцательной бездеятельности, он стал активно поддерживать молодых бунтарей, видя в них спасательный круг для будущего Эрков.

«Для вечной жизни – нужна вечная цель, нужно этой жизни предать смысл, иначе это путь в никуда, как в нашем случае, бездействие! Зачем тогда нужно бессмертие, чтобы просто поддерживать жизнь в биологическом теле? Но разве это жизнь? – спрашивал он себя, и отвечал, – нет, это существование, а существовать можно и без разума, или разуму без тела. А что, не плохая мысль, разработать перевод Эрков в энергетическое мыслящее состояние и пусть себя занимаются созерцанием в космосе, а желающие жить и творить, пусть живут и творят. Так, что-то я зашел слишком далеко в своих умозаключениях, но одно верно, общество нужно разбудить».

Энтал переключился на текущие события, одна точка вселенной доставляла ему беспокойство, спиралевидная галактика, та галактика в которой были сорваны его планы, по уничтожению звездной системы, и потом этот неожиданный вал самоуничтожения наблюдательных комплексов, в разных частях вселенной.

Понадобилось целых пять лет чтобы выяснить причину, это действительно оказался сигнал Эрков, посланный для самоуничтожения наблюдателя в системе звезды Спиралевидной галактики и отраженный в бесчисленном множестве во все стороны вселенной.

«Наблюдатель этого сделать не мог, значит он находился под контролем, это очевидно, но проделать с ним такое слаборазвитым расам той галактики не по плечу, неужели появился достойный противник?» И сам себе отвечал.

«Вряд ли, один факт захвата ни о чем не говорит, – и с нетерпением ждал сообщений от Ниса и Берка, – два боевых флота на ту галактику очень много, да еще и с такими командующими. А сообщений не было, хотя время их получить пришло».

Энтал распорядился наладить связь с командующим боевым флотом Нисом и поделился своими опасениями со своим стратегом Мелком, который так же, как и он, прибегал к наркотику самосозерцания умеренно. Тот разделил его обеспокоенность и выразил надежду, что в ближайшее время все проблемы будут устранены, но уверенности в голосе не было. Через полчаса из центра связи доложили, что командующий флотом на вызов не отвечает.

Погасить скорость и лечь в дрейф не такое простое дело на таких скоростях и требует времени. Маневр остатками флота Эрков начат и теперь наступало время действовать не торопясь.

– Стиф, установи связь с Георгием.

– Есть, командующий. – Ден посмотрел на него изучающе, но ничего не сказал.

– Из-за возмущения пространства связь установить невозможно.

– Тогда отправь информационный пакет с докладом и записью событий.

– Пакет отправлен. – Доложил Стиф, Ден размышлял.

«Что же делать дальше?»

– Защитник, ты где? Как у тебя дела? – Защитник по корабельной связи ответил.

– Я в изолирующей капсюле, на случай если есть какой-нибудь код, который мы не удалили, Эрки активируют.

– Выходи, не бойся, уже все кончилось, теперь Эркам не до тебя. – Успокоительно произнес Ден, но Защитник не торопился.

– Эрки ушли?

– Нет, Защитник, они потеряли большую часть флота и ложатся в дрейф, наступает пора переговоров.

– Ладно, Ден, уговорил, выхожу, – и раскрыв капсулу, вылетел в пространство ангара.

– Ну что здесь, – любознательно ознакомился с информацией и спросил, – ты его остановил и что дальше будешь делать?

– Вот хочу с тобой посоветоваться, как приступать к переговорам?

– К переговорам! Ты что смеешься? Это проигрышная позиция, ты выдвинул ультиматумы! Под давлением силы они были выполнены. – Тут его прервал голос Стифа.

– Отец, на связи Перл.

– Перл, привет, как дела?

– Ден, рад тебя видеть, мы победили, они остановились, ты всё-таки применил установку?

– Пришлось, Перл, пришлось. Зрелище, конечно, не для слабонервных.

– Ден, флот Эрков на моей стороне ложится в дрейф, что делать дальше?

– Пока ничего, жди.

– Ден, ты взял на эту операцию Стифа? И Хелен тебе разрешила? – с удивлением в голосе спросил он.

– А вот сам и спроси у Стифа! – Перл перевёл вопросительный взгляд на Стифа, тот, потупя взгляд, ответил.

– Дядя Перл, я без разрешения пробрался на корабль!

– Ну Стиф ты и наделал дел, я сочувствую тебе, Ден, жду указаний. – И отключился.

– Вот так, Стиф, сочувствует мне! – наконец, пространство вокруг улеглось, и Георгий пробился к Дену, связь установилась, первый ответил Стиф.

– Ноль тридцать третий на связи.

– Это ты? – послышался удивленный голос Георгия. – Да, Стиф, натворил ты дел, подставил отца перед матерью!

– Он не причем, я сам проник на корабль без разрешения.

– Будешь это объяснять матери сам, где отец?

– Беседует с Защитником.

– Соедини. Ден, ну наконец, поздравляю с выполнением задания, ты без преувеличения спас нашу Галактику.

– Георгий, и я рад тебя видеть, спасибо за добрые слова, но до спасения Галактики еще далеко, что будем делать дальше? Я имею в виду, Георгий, в политическом плане?

– Ден, я у тебя хотел спросить?

– Понятно, тогда присоединяйся к нашей беседе с Защитником. – Георгий поздоровался с Защитником, тот ответил и продолжил.

– Если вас интересует мое мнение как эксперта в этом вопросе, то должен ответить, что пока вы действуете правильно, но как только вы сбавите тон и начнете лебезить, договариваться, просить – это будет началом вашего поражения, на языке Эрков это слабость. Действовать нужно жестко, вы хозяева галактики, они захватчики. Блокировать связь и ждать выполнения второго условия, какое оно у вас там, а приступить к переговорам. Это они должны приступить, держите паузу и ждите, они выйдут на связь.

– Но, Защитник, не даст ли им это возможность опомниться и начать действовать?

– Они уже не начнут действовать.

– Почему это? – поинтересовался Георгий.

– Потому, что их драгоценные жизни в опасности.

– Но кто тогда должен вести переговоры.

– Не вы, конечно, ни одну расу в вашей галактике Эрки не воспринимают, и говорить не будут.

– Что же делать?

– Выход есть, – нашелся Ден, – переговоры будут вести Месхийцы.

– Ден, фокус с фантомами не пройдет! – предупредил защитник.

– Это понятно, другие технологии, их не проведешь, у нас на корабле есть настоящие десантники Месхийцы, вот мы Славена с его ребятами и направим!

– А что, может сработать. – Задумчиво согласился Защитник с расстановкой.

– Они почти такого же размера, как Эрки и не знакомы им лично, только по моим сообщениям, когда я был их Наблюдателем. Но в этих сообщениях больше туманной загадочности, чем реальной информации.

– Отлично. – Обрадовался Георгий.

– Чего ты радуешься, переговоры могут начаться в любой момент, а наши дипломаты не готовы, Георгий, срочно проинструктируй Перла со Ще-Милом, а то как бы поздно не было.

– Они через пятнадцать часов будут в точке встречи, Ден.

– Георгий, расстояние не влияет на начало переговоров.

– Упустил этот момент, Ден, но сегодня такой день, такой день, а ты такой молодец, что не грех слегка запутаться. Все, Ден, я на связь с Перлом, а ты не отключайся, давай на связь Стифа, пусть объясняется, двери кабинета уже не выдерживают. Ну удачи вам, разговор с Хелен будет посерьезней того что вы сделали. – Шутливо добавил Георгий и на экране было видно, как он вышел через потайную дверь из кабинета.

В туже секунду в кабинет ворвалась Хелен за ней Вера, успокаивая ее, Ден быстро вывел на экран Стифа.

– Ну давай, оправдывайся, а я инструктировать десантников.

Хелен оглядела кабинет и не обнаружив Георгия, хотела уже уходить, когда услышала голос сына.

– Мам, я здесь, на связи. – Хелен чуть не лишилась чувств, а Вера уже подводила ее к экрану говоря.

– Вот, Стиф, посмотри, до чего ты довел мать своим поступком!

– Не надо, Вера, мальчик не виноват, это отец тайком от меня его забрал с собой. – Вера укоризненно на нее посмотрела.

– Ну что молчишь! – бросила она в экран.

– Мама, бабушка, я виноват, но мне так хотелось полететь вместе с отцом спасать Галактику, что я использовал твои, мама, коды доступа, поэтому система безопасности не показала, что я проник на корабль. Потом я спрятался в десантном модуле, через два дня меня нашел Славен и отвел к отцу, вот и вся история, но зато мы с отцом остановили Эрков.

– Ну слава богу! – перекрестилась Вера, а Хелен все приговаривала, не слыша Стифа.

– Нашелся, живой. – Стиф смотрел на нее с недоумением, взгляд у Хелен был безумным.

– Бабушка, что с ней? – крикнул Стиф, Вера посмотрела на Хелен, она была не в себе.

– Расскажи отцу, пусть свяжется с Георгием. – И связь отключилась, оставив Стифа в полной растерянности.

– Мама заболела, надо сказать отцу. – Он тут же с ним связался и рассказал о случившемся.

«Такого не может быть, нанороботы блокируют любую болезнь, останавливают любое нестандартное образование в организме, так чем же заболела Хелен?» В смятении думал Ден, вызывая по экстренной связи Георгия, тот как будто ждал.

– Да, Ден, я сам только что узнал о состоянии Хелен и ждал твой вызов, Хелен сейчас в медицинском модуле, ею занимается Зея.

– Что с ней случилось, Георгий?

– Обследование покажет, Зея по окончанию сразу сообщит, но это не физическая болезнь, а какие-то нарушения в ее мозге, в ее сознании, есть много всяких терминов, обозначающих такие состояния, но я не специалист.

– А вот и диагноз. – Георгий подключил Зею к связи.

– Здравствуй, Ден, физическое состояние Хелен хорошее, но головной мозг воспален, воспаление вызвано информационными перегрузками. Хуже всего то, что клетки мозга стали отмирать в массовом порядке, лавинообразно. – Стиф стоял бледный, Георгий держался за стол, чтобы не упасть.

– Срочно вводи в глубокий, холодный стазис, а потом спокойно будем думать, что делать!

– Я ее уже положил в крио капсулу, приступаю к полной остановке систем жизнедеятельности.

– Папа, что мама умерла? – Стиф смотрел на него со слезами на глазах, Ден подошел обнял его.

– Нет, что ты, просто мы ввели ее в очень глубокий сон, чтобы она не умерла, и будем думать, почему это произошло и как ее вылечить. – Стиф немного успокоился.

– Это из-за меня, это я виноват?

– И ты в том числе, в следующий раз думай, когда что-то делаешь, ну а теперь хватит предаваться унынию, приступай к работе.

Ден вышел в другую комнату и связался с Зеей.

– Слушаю тебя.

– Зея, чем вызвано это воспаление головного мозга?

– Ден, я думаю реакцией организма на вживленные инородные структуры, возможно даже аллергия на нанороботов.

– Зея, выясни причины, теперь от твоих исследований зависит жизнь людей с имплантами и нанороботами в крови. Это проблема, огромная проблема, Зея, обследуй всех, при малейших признаках заболевания вводи в стазис.

– Ден, такое распоряжение может дать только Георгий!

– Я с ним сейчас поговорю. – И снова пришлось вызвать Георгия.

– Георгий, извини, но ситуация требует медицинского обследования всех, у кого имплантаты и нанороботы в крови, Зея предполагает, что это может быть причиной болезни Хелен, а значит и другие могут заболеть. Надо всех обследовать, и при малейших признаках вводить в стазис пока не решим, как с этой напастью бороться.

– Вот так, – глубокомысленно изрек Георгий, – природу не обманешь, я первый пойду на обследование, назовем эту процедуру по-старому – диспансеризация, причины нужно держать в строжайшем секрете, чтобы не вызвать паники на станции.

– Как это все не вовремя! – запечалился Ден.

«Но с другой стороны хорошо, что обнаружилось, предупрежден значит вооружен». Вспомнилась старая народная мудрость.

А Георгий уже летел к Вере, у которой должны были собраться на девичник все женщины, и конечно она готовилась обсудить с ними внезапную болезнь Хелен.

Георгий влетел в резиденцию, когда еще никого не было.

– Ты что, Георгий, такой встрепанный? Как с цепи сорвался!

– Сорвешься тут с вами, теперь не задавай вопросов, быстро отменяй свой девичник.

Зная характер мужа, Вера не стала перечить и пререкаться, быстро всех предупредила, что праздничный девичник отменяется и о дне его проведения она сообщит дополнительно.

– Умница, теперь быстро собирайся, грузи детей и поехали в медицинский центр.

– Георгий, да что я там не видела?

– Ты не хочешь лечь в стазис как Хелен?!

– А что это заразно?

– Пока не знаю, Хелен в глубоком стазисе, процесс разрушения головного мозга остановить не удалось, поэтому все, у кого есть нанороботы в крови – на обследование. – Запричитав, Вера побежала собираться сама и собирать детей.

– Георгий, Джона и Монику тоже брать?

– Конечно, и смотри не проговорись о том, что я тебе сказал, для всех Хелен лежит в стационаре.

– Хорошо, хорошо, – со вздохом согласилась Вера.

Зея за два дня провела диспансеризацию всего персонала станции и нашла трех человек, двух десантников Месхийцев и бойца Зет. Попала и Марина, бывший агент Критчан, спасенная Деном, а теперь работавшая в службе безопасности галактики, все были введены в стазис. У Марины был ребенок удивительно похожий на Дена, Вера забрала его к себе в резиденцию.

– Три человека с симптомами, как у Хелен введены в глубокий стазис, у всех остальных имеются изменения на уровне тонких полей, нервных окончаний, рецепторов обмена и хранения информации клетками головного мозга.

– Понятно, Зея, – ответил Георгий, – что ничего не понятно, объясни попроще, болезнь будет развиваться или нет?

– Пока данных для ответа на этот вопрос нет!

– А как дети?

– Дети, Георгий, отлично, они другие, у них организация мозговой деятельности другая, нанороботы изначально создали матричные структуры и для организма все процессы и потоки информации естественны.

– Хоть здесь все нормально. – Связался с Деном и Перлом, сообщил им о результатах обследования.

Ден прояснил ситуацию.

– Дело в нанороботах, требуется небольшая подстройка под организм человека, а такая установка находится на «Ковчеге» у Алекса. Я провел параллельные исследования и пришел к выводу, что нанороботы создавались для организма Триксканцев, а не людей. Когда они попадают в организм людей, то начинают подстраивать его под заранее заложенную в них программу.

– А нельзя ли эту программу как-нибудь подкорректировать?

– Георгий, а чем я по-твоему занимаюсь? Кашу из топора варю?

– Ладно, ладно не кипятись, – примирительно проговорил Георгий, – Перл, ты все слышал?

– Да, Георгий, но провести медицинское обследование мы не можем, у нас нет соответствующего медицинского оборудования.

– Значит, таким оборудованием будешь ты, симптомы знаешь, заметишь их у кого-нибудь из команды, вводи в стазис, если ошибешься ничего страшного.

– Ладно, сделаю.

– А теперь, коль одна проблема близка к разрешению, приступим к обсуждению другой, не менее важной. Перл, перед тобой полноценный флот Эрков, как только они сбросят скорость, начнутся переговоры, но флот держи под прицелом. – Инструктировал его Георгий.

– Да у меня весь личный состав и звездолет находятся в боевой готовности.

– Молодец, – похвалил его Георгий.

– Ден, как думаешь Эрки будут вести переговоры порознь или кто-то один за оба флота?

– Защитник, твое мнение. – Переадресовал вопрос Ден.

– Ну какие тут могут быть варианты, скорее всего переговоры будет вести кто-то один, тот из них, кто стоит выше в иерархической лестнице у Эрков, но будет постоянно советоваться с другим.

– Второй вопрос, – продолжил Георгий, – что будем делать с их флотами, вариант первый, конфискуем, вариант второй, отпустим?

– Я думаю, – начал отвечать Ден, – пока не торопиться с этим вопросом, как пойдут переговоры, в процессе решим.

– А твоё мнение, Перл?

– Однозначно надо конфисковать, изучим их технологии, да и такой флот нам в будущем не помешает.

– С флотом у вас ничего не получится, – вмешался в обсуждение Защитник, – флот полностью автоматический и такой процедуры как плен или эквивалент плена в программах кораблей не предусмотрено. В случае угрозы захвата неприятелем звездолеты самоуничтожаются или таранят собой корабли противника.

– Вот так, Перл, придется обойтись без военных технологий Эрков.

– Неужели ничего нельзя придумать? – не унимался Перл, ответил ему Защитник.

– Можно, конечно, заключив в статическое поле целый флот, и разбирать его потом по винтику, ну примерно также, как вы поступили со мной.

– Утрированный ответ, но точный. – Оценил Ден, а Перл печальным голосом ответил.

– У нас мощностей-то таких нет.

– Я вас не понимаю, – вновь вступил в разговор Защитник, – вам что флот нужен, или задачи стоят более глобальные?

– Конечно, более глобальные, Защитник, флот – это так к слову.

– Тогда, Георгий, надо сконцентрироваться на этой стратегической задаче и не отвлекаться на побочные вопросы.

– Убедил, Защитник, Ден, Перл, у вас готовы переговорщики?

– Да, готовы, Георгий. – Ответили оба одновременно.

– Как они будут вести переговоры?

– Предполагаем послать на корабль Эрков делегацию из трех десантников Месхийцев, переговоры будут вестись нами через имплантат связи.

– Умно! – оценил Георгий. Ден уловил через сенсоры корабля входящий сигнал на флагманский корабль Эрков, перехватил его и приступил к дешифровке.

– Пора работать, свяжемся позже. – И отключился.

– Ну что, Перл, удачи, будь внимателен, – пожелал Георгий и тоже отключился. «Началось». Подумал он.

Нис от происшедшего находился в некоторой прострации, флот почти погасил скорость, космическое пространство вокруг было чистое. Сканирование ничего не показывало, но Нис знал, что они здесь и близко, наблюдают и следят за каждым его маневром и в любой момент могут уничтожить из своего уникального оружия. Поэтому он старался не раздражать невидимых противников, и все маневры проводил мягко, без резких движений, чтобы это не выглядело приготовлением к атаке.

«К атаке, великий космос, – рассуждал Нис, – какая атака, я даже не успел сделать ни одного выстрела, да и куда стрелять, цели не видно». Задание не выполнить, это печалило, но еще больше печалило появление этого неизвестного противника.

Нис волновался, он выполнял в точности условия ультиматума, но всё-таки был удивлен, противник сумел расшифровать коды Наблюдателя и теперь общался с ним через него, это вызывало уважение.

«Конечно, Наблюдатели владели базовой информацией, но не в таких объемах, которые могли бы нанести вред целой цивилизации Эрков. Однако сам этот факт говорил о необходимости корректировки работы Наблюдателей, это брешь в их обороне, и противник сумел проникнуть через эту брешь и прикоснуться к ним».

Нис внутренне содрогнулся, личное пространство было не прикасаемо и строго соблюдалось, а сама мысль о контакте с кем-то вызывала отвращение. Усилием воли он подавил это состояние.

Нис связался с Берком, у того состояние было не лучше.

– Берк, кто будет вести переговоры?

– Да какие переговоры, Нис, выполнение их требований.

– Но в ультиматуме говорится – переговоры!

– Возможно это у них называется переговоры. – Не стал спорить Берк, но остался при своем мнении.

– Мы уже давно ни с кем не вели переговоров, и ни с кем, ни о чем не договаривались, а делали то, что считали нужным, руководствуясь стратегической целесообразностью.

– Берк, оставим пока эти рассуждения на потом, у нас сейчас другая действительность, противник превосходит нас по всем параметрам, плюс ко всему он неизвестен и наши сканирующие комплексы его не видят, нужно принимать решение, как действовать дальше?

– Да мы уже действуем, Нис, выполняем требования ультиматума, давай выполнять его и дальше, какой там следующий пункт?

– Приступить к переговорам, – откликнулся Нис.

– Ну вот и приступай, это будет логично, учитывая, что уничтожена большая часть твоего флота. – Нису такой ответ не понравился, но он промолчал, затаив обиду.

Ден трудился круглосуточно, создавая прибор корректировки программы нанороботов в лаборатории своего звездолета, когда перед его внутренним взором крупными красными буквами вспыхнуло сообщение.

«Мы, Эрки, повелители видимой части вселенной, выполнили условия вашего ультиматума и готовы приступить к переговорам».

Ден не прекратил работу над установкой, запрограммировав аппаратуру на ее продолжение. У него неожиданно возникла мысль, которая осложняла проведение переговоров Эркам, провести эти переговоры сразу на двух флагманских кораблях. Он быстро установил связь с Георгием и Перлом.

– Началось, мои Эрки вышли на связь и сообщили, что готовы к переговорам, я предлагаю провести переговоры с представителями двух флотов, это затруднит выработку общей позиции и скоординированность действий Эрков во время переговоров.

– Сильный ход. – Одобрил Защитник. Георгий еще раз просмотрел сообщение Эрков.

– Вы посмотрите, они обратили наше внимание на то, с кем мы имеем дело, и какие последствия нас ждут.

– Пытаются нас запугать. – Дополнил Перл.

– Ден, твой план принимается. Перл, готовься приступить к переговорам на территории противника.

– Я готов!

– Удачи вам и держите меня в курсе событий, операция вступает в самую сложную фазу, не торопитесь, времени у нас много. – Напутствовал их Георгий, заканчивая связь.

Нис решил не тянуть больше время и приступить к выполнению условий ультиматума противника прямо сейчас, послал им сообщение о готовности к переговорам, упомянув кто они, что бы противник знал, с кем имеет дело, и какие последствия могут быть.

Испытывая волнение, он ждал, как будут развиваться события дальше, ответ пришел неожиданно быстро.

Нис не ожидал такого быстрого развития событий и связался с Берком, сообщив ему о требованиях противника.

– Нис, разве у нас есть выбор? Подожди, – и было видно, как он тоже что-то читает, – а вот это, Нис, неожиданность, мне поступило точно такое же послание, они хотят провести переговоры на двух кораблях.

– Берк, разве у нас есть выбор, – вернул он ему колкость.

– Нис, не время пикироваться и обижаться, противник силен, хитер, мобилен и уже здесь, готовим встречу, а дальше посмотрим, как будут развиваться события.

Ден выбрал для дипломатической миссии небольшой аппарат из транспортного ангара звездолета, придал ему форму золотой светящейся стрелы.

– Славен, на тебе и твоих бойцах лежит ответственность за всю Галактику, за миллиарды жизней, не торопись, действуй степенно и основательно, как хозяин положения, поймавший вора в своем племени.

– Вот это мне понятно.

– Оружие применять запрещаю, – продолжил Ден.

– А если реальная угроза?

– Только если реальная, Славен, не забывай, я все буду видеть и говорить через твою аудиосистему.

– Помню я все, Ден.

– Давай на посадку, удачи, а то три мейта истекают, это примерно полчаса наши. – Модуль вышел в открытый космос, миновал маскирующее поле звездолета и материализовался золотой светящейся стрелой на черно-бархатной простыне космоса.

Ден управлял, держал связь и наблюдал за модулем в виртуальном пространстве своего звездолета.

– Славен, выглядите эффектно! – и направил модуль к громаде флагмана Эрков, на флагмане сработали сенсоры обнаружения модуля и через мгновение на верхней обшивке флагмана образовался светящийся круг. От обода круга к центру шли мигающие пунктирные линии, обозначающие место входа в транспортный ангар флагмана Эрков.

По связи раздался голос на языке Эрков.

– Я, Нис – командующим флотом, приветствую дипломатическую делегацию и прошу следовать по навигационному лучу и световым указателям.

В ту же секунду Ден поймал наводящий луч и повел модуль к створкам огромных, открытых транспортных ворот и нырнул внутрь, как золотая пылинка, исчезнув из визуального поля зрения.

Ден все видел и наблюдал через сенсоры, света не было, да он был и не нужен расположенной здесь технике. Огромные истребители всех размеров, планетарные боевые комплексы, хищные силуэты вырисовывались в инфракрасном диапазоне, этот парад длился минуты три. Наконец они влетели в небольшой бокс, зажегся свет.

– Прошу дипломатическую делегацию покинуть аппарат и следовать за сопровождающим, напоминаю правила, которые вы, наверное, знаете, у дипломатов не должно быть никакого оружия.

– Разумеется. – Ответил Ден.

– Славен, все оружие оставь в модуле.

– Но. – Попытался возражать Славен.

– Никаких, «но», выполнять.

– Есть!

– Вот это другое дело.

Славен освободился сам и приказал своим бойцам оставить все оружие в модуле, те на него вопросительно посмотрели.

– Без оружия боец чувствует себя голым и беззащитным.

– Мы сами оружие, – ободрил он их, но уверенности в голосе не было. – Пошли! – махнул рукой Славен и открыл люк, они вышли из ниши, появился квадратный робот почти их размера.

– Следуйте за мной. – И покатился вперед по просторному освещённому коридору, Славен и его бойцы следовали за ним, минут через пять остановились перед переборкой, робот образовал щуп и вставил в разъём на стене, внутренняя переборка ушла вверх, освобождая путь. Прошли за переборку и очутились в огромном помещении, снова раздался голос в наушниках.

– Я приветствую дипломатов на корабле, но вести переговоры я буду только с одним, так как я тоже один.

– Я согласен. – Сразу откликнулся Ден через аудиосистему.

– Вы остаетесь и ждете меня здесь. – Приказал бойцам Славен. И прошел в проем, который образовала ушедшая в сторону панель, сразу за панелью был небольшой тамбур, где Славена просканировали на предмет наличия оружия, после чего его провели в хорошо освященный зал, где за сооружением напоминающем стол сидело огромное квадратное существо – Эрк.

– Заходи, незнакомец, ты знаешь кто я, а кто ты?

– Я Ден, командующий вооруженными силами древней цивилизации Месхийцев.

– Такой цивилизации в обозримой части вселенной нет!

– Мы из необозримой ее части, Нис.

– Ден, зачем ты уничтожил мой флот, тем самым поставив на грань войны наши цивилизации?

– Нис, ты вынудил меня это сделать, в противном случае ты уничтожил бы эту Спиралевидную галактику, почему?

– Потому, Ден, что эта галактика входит в сферу наших жизненных интересов и представляет опасность нашему существованию.

– Как это может быть, Нис? В технологическом плане расы, населяющие галактику, гораздо ниже вас?!

– Это так, Ден, угроза от этой галактики исходит в будущем, мы решаем вопросы с проблемами в настоящем, чтобы не испытывать их в будущем.

– Ваша позиция понятна, Нис, но есть одна проблема, мы древнейшая раса обозримой части вселенной – Месхийцы, живем в этой галактике, защищаясь, я уничтожил твой флот, второй флот на другой стороне диска галактики я не тронул.

– Я благодарен тебе, Ден, за цивилизованное решение вопроса, но мы не видели вас, и вы себя не обнаруживали как раса соперник.

– Нис, я не знаю, что в твоем понимании значит термин «цивилизованное», а не видели вы нас, потому что мы не хотели этого взгляда с вашей стороны.

Слушая его, Нис образовал ложноножку и встал во весь свой, внушительной, рост, так что Славен даже слегка оробел.

– Ден, это все слова, ты тоже не маленький и не заметить тебя невозможно, а может быть под защитным костюмом никого нет?

– Нис, раса Месхийцев не способна на обман, я тебе дал возможность убедиться в этом один раз?

– Да, Ден, убедил и удивил! Но сделай это еще раз, покажись? – Ден деактивировал защитный костюм Славена, контролируя его поведение и рефлексы, скафандр эффектно убрался в шейный контейнер, и перед Нисом предстал накачанный, огромный, как и сам Нис, Славен, но только намного подвижней и мобильней, от неожиданности Нис даже отшатнулся, Ден снова активировал скафандр.

– Да, Ден, о вас сообщал наш Наблюдатель, но только как о проснувшейся расе.

– Это что-нибудь меняет, Нис?

– Принципиально нет, Ден, но какой же выход из создавшейся ситуации, тебе не кажется, что она тупиковая?

– Нет, Нис, вселенная не зря столкнула две такие великие цивилизации, как наши. Значит, в этом заложен какой-то великий смысл, пока нам не понятный.

– Ден, ты говоришь на нашем языке высоким слогом, но это всего лишь метафора, реальность куда более прозаична, выживает сильнейший.

– Вот мы и подошли к истине, Нис, ты предлагаешь померяться силами нашим цивилизациям?

– О! Это было бы красивым экспериментом, но подозреваю, что его итогом стало бы взаимное уничтожение.

– Не обязательно, Нис, возможно уничтожение или присоединение с последующей ассимиляцией одной из сторон.

– И к какой стороне ты относишь себя, Ден?

– Конечно к той, которая выиграет эту схватку.

– Откуда такая самоуверенность, Ден?

– А разве непонятно, Нис? Твой флот исчез, не сделав ни одного выстрела, также может исчезнуть и планета, звездная системы, галактика и скопление галактик, мы выиграем, даже не выходя за пределы своей звездной системы! – Ниса пробрала внутренняя дрожь от такого заявления, однако он собрался с силами и спросил.

– Ден, но почему же до сих пор вы этого не сделали?

– Нис, вы великая раса, но какова цель вашей цивилизации?

– Цель, Ден, простая – жить, наслаждаться жизнью и чтоб так было всегда, убирая мешающие достижению этой цели угрозы.

– Эта философия замкнутого пространства приведет вашу цивилизацию, без внешнего вмешательства, к гибели, и примеры тому есть, я их предоставлю тебе. Цель нашей цивилизации, – начал объяснять Ден, – в созидании, жизнь во вселенной редка, а разумная жизнь уникальна, мы за сохранение жизни, ее поддержание и развитие, а если надо защиту.

– Если бы ты не подтверждал свои слова доказательствами и поступками, то я подумал бы, Ден, что это демагогия.

– Нис, я оставлю тебе материалы, просмотри, проанализируй, посоветуйся, а когда будешь готов, мы встретимся вновь.

– Ты считаешь, Ден, что сейчас я не готов?

– Ты много не знаешь, Нис, узнай и продолжим нашу беседу, а сейчас я тебя покину.

– Хорошо, Ден, вас проводят. – Славен повернулся и вышел в знакомую дверь, в соседнем зале бойцы сидели и ждали его на удобном диване.

– За мной, – скомандовал он им, – возвращаемся.

Все трое тем же путем, каким пришли, вернулись к модулю, Славен открыл люк, и они покинули флагманский корабль Эрков.

В тоже самое время, но на другой стороне диска Галактики «Млечный путь» проходила дипломатическая встреча группы Перла, которые также были десантниками, с командующим флотом Эрков Берком. Роль главы дипломатической миссии играл командир отряда Месхийцев Кормел. Перл его долго готовил и экипировал, инструктировал, как себя вести, ничего не говорить, а только делать жесты. Когда все было готово, аудиосистема настроена, обзорные камеры проверены, Перл пожелал удачи бойцам и отправил на десантном модуле к флагманскому кораблю Эрков.

Все повторилось в точности, как у Славена, корабли были совершенно одинаковые. Однако, когда Кормел вошел в зал, его встретил у порога, огромный квадратный Эрк, передвигающейся на ложноножке. При появлении Кормела, образовал еще одну ложноножку в форме руки и протянул ее Кормелу.

– Я приветствую тебя, звездный незнакомец, меня зовут Берк, я командующий флотом великой расы Эрков. – Перл, наблюдавший за всем в виртуальном пространстве, подал руку Кормелу, ложноножка обвила ее, означая рукопожатие.

– Я тебя тоже приветствую, Берк, представитель великой расы Эрков, – анализаторы на перчатке бойца взяли всевозможные пробы для проведения анализов в лаборатории, – меня зовут Перл, я представляю древнейшую Месхийскую расу и руковожу безопасностью.

– Перл, проходи, располагайся, рад с тобой познакомиться, очень интересно встретить новую расу в этой части галактики. – Перл был обескуражен и не знал, как себя вести. Чтобы выиграть время прошел, сел на предложенный диванчик, а Берк, как ни в чем не бывало, продолжал.

– Перл, мы очень похожи внешне, ты не находишь? – сбитый с толку таким приемом Перл, ответил.

– Разве что ростом.

– Перл, а это действительно ты, а не скафандр с механическим приводом тебя имитирующий?

«Умен Эрк». Подумал Перл и ответил.

– Берк, не пугайся я его сейчас деактивирую, чтобы ты убедился в обратном. – И эффектно убрал скафандр в шейный контейнер, Кормел предстал перед Берком во всем блеске своего четырехметрового роста, играя огромными бицепсами, дав возможность полюбоваться собой Берку, снова активировал скафандр.

– Убедил, Перл, убедил!

У Перла было такое чувство, что он проигрывает раунд за раундом, Берк все время опережал его на полшага.

– Дорогой Перл, скажи пожалуйста, чем вызван такой жесткий тон вашего ультиматума, это что такая манера у вас знакомиться? – Перл понял, Берк играл и ответил в тон ему.

– Берк, такой мощный боевой флот на огромной скорости стремится к центру диска нашей Галактики, да так быстро, что этот факт не заметить было нельзя, вот я и решил с вами познакомиться, учитывая, что с другой стороны диска находится точно такой же флот.

– Что вы говорите? Мне об этом ничего не известно, и чей же это флот?

– Представьте себе, Берк, тоже боевой флот Эрков!

– Надо же, а мне об этом ничего не известно. Пролетали тут, вдруг ультиматум, остановиться, угроза уничтожения, вот я и остановился, Перл. Объясни в чем дело? Уладим конфликт, и я полечу дальше!

– Нет, Берк, придется задержаться!

– Зачем, Перл?

– Чтобы познакомиться поближе, наладить дипломатические контакты, Берк. – Такого поворота событий Берк не ожидал и почувствовал себя загнанным в угол, он не знал, что делать.

– Перл, ведь Эрки сами практически не летают, а нам повезло встретиться.

– Конечно, – ответил Перл, – тебе тоже повезло, ты встретил представителя неизвестной вам расы, ты бы не остановился поговорить с кем зря, Берк?

– Ты прав, Перл, твоя убедительность была достаточной, чтобы я лег в дрейф, не думаешь же ты, что я испугался туземцев, которые летят сюда и будут еще долго лететь?

– А кого же ты испугался, Берк, что принял беспрецедентное решение лечь в дрейф?

– Перл, скажем так, решил не рисковать понапрасну, жизнь дороже!

– И правильно сделал, Берк, иначе я остановил бы тебя силой.

– Возможно это только угроза, Перл, ну остановил ты меня, а вот сможешь ли удержать? Космос вокруг девственно пуст, возьму тебя в заложники, – говоря это, он отходил вглубь зала, – и продолжу полет, что ты на это скажешь, Перл, как тебе мой план?

Перл покрылся в боевой рубке липким потом, ситуация выходила из-под контроля, он навел прицел установки на хвостовую группу кораблей и приготовился к выстрелу. Берку же он ответил.

– План не плох, если ты считаешь, что у тебя много кораблей?

– Корабли ерунда, железо, у нас их миллиарды, а вот увидеть, что ты можешь, это интересно.

– Ну так что, Берк, я заложник или это только предположение? Еще раз предупреждаю тебя, Берк, дипломаты неприкосновенны, неужели великие Эрки способны на подобную глупость, вам никто не будет верить.

– А нам никто и не нужен, и вера кого-то в нас нам не нужна, мы верим только в себя!

– Берк, вы что все больны нарциссизмом, самолюбованием, самовлюбленностью.

– Называй это как хочешь, докажи, что ты достоин разговаривать с нами?

– Я здесь, значит, уже доказал, что могу.

– Ничего ты не доказал, Перл! – пленка силового поля сковала Кормела.

– Спокойно, Кормел, не дергайся. – Передавал Перл по связи.

Из боевой рубки звездолета он видел, как в одно мгновенье флот хищно ощетинился орудийными стволами гигантского размеры, из портов на обшивке выдвинулись орудийный комплексы, флот Эрков покрылся пленкой силовых щитов, еще секунда и он начнет палить во все стороны.

Перл мгновенно расширил сектор поражения почти до флагманского корабля.

«Видит бог, я этого не хотел!» – подумал он и нажал пусковую кнопку. Перл жал кнопку, а флот расцветал орудийными выстрелами, пусками ракет и торпед во все стороны, надеясь случайно поразить его.

«Берк к этому готовился». Пронеслась мгновенная мысль, время спрессовалось, палец все давил и давил на кнопку. Перл уже видел визуально, как в сторону его звездолета неслись десятки боевых смертоносных снарядов, как в замедленной киносъёмке, а установка все не действовала.

И когда, казалось, что его уничтожение неминуемо, пространство вздрогнуло, покрылось как будто пеной, похожей на пузырьки от газировки. Каждый пузырек захватил свой объект, снаряды, корабли, излучение лазеров, потом все пузырьки объединились в один шар, похожий на огромный мыльный пузырь. Этот шар все раздувался и раздувался, удерживая в себе движущиеся снаряды, потом лопнул, вывернулся наизнанку вместе с захваченными объектами и на месте флота осталась девственно чистая чернота возмущенного вакуума. Перл отдернул руку от кнопки.

Невероятно, одно дело видеть действие установки на пленке, совсем другое в реальности, Алекс в свое время правильно поступил, продемонстрировав ее силу всем правительствам галактики, такое зрелище не забудешь. Однако много снарядов унеслись в открытый космос, где им предстояло лететь миллионы лет в поисках своей ничего не подозревающей жертвы.

Напряжение боя медленно отпускало Перла, бой длился всего одну десятую секунды, а Перлу казалось, что несколько часов. Он посмотрел на тактический дисплей, флагман Берка остался невредим, но за ним пряталось еще три корабля.

– Кормел, к бою, – скомандовал он, – арестовать Берка. – И начал смещать звездолет, чтобы корабли Эрков попали в сектор обстрела.

Берк находился в ступоре, в одно мгновение он лишился флота, тактический дисплей докладывал о полном поражении флота, он поднял внутренний взор на фигуру Кормела окруженную нейтрализующим силовым полем, и увидел то, чего быть не могло. Силовое поле заколыхалось, брызнуло радужными шариками во все стороны, открывая фигуру с атомарным мечом, по лезвию которого пробегала синяя волна заточки, Кормел прыгнул к нему и занес меч для удара сверху.

– Нет, Перл, только не это, я сдаюсь! – меч Кормела остановился в миллиметре от верхнего сегмента тела Берка, который чувствовал энергетическое дуновение от меча.

«Нет, не дуновение, – подумал Берк, – а дыхание смерти».

– Останови свои звездолеты, убери оружие. – Командовал Перл, Берк беспрекословно выполнял.

– Теперь запусти программу самоуничтожения снарядов, которые улетели в космос, чтобы на них никто не подорвался!

– Ты слишком заботлив, Перл! – приходя в себя, пытался шутить Берк.

– Выполнять! – и меч Кормела на несколько миллиметров опустился ниже.

– Спокойно, Перл, не нервничай, – произнес Берк, – ввожу коды самоуничтожения. – Космос стал расцветать бутонами взрывов ракет и торпед.

«И то хорошо, теперь в обозримом будущем никто не подорвется неожиданно». Удовлетворённо думал Перл.