Когда промышленному обороту стало тесно в рамках золотого денежного обращения, активно стал развиваться вексельный оборот. Вексель представляет собой безусловное, то есть, без каких-либо оговорок и условий, обязательство одного лица уплатить другому определенную сумму денег в определенный срок. Например: владелец полотняного завода купил лен, но денег у него в данный момент нет, так как он пока не произвел холст и не продал его, поэтому, он выписывает вексель: что-то вроде «я такой-то обязуюсь уплатить такому-то такую-то сумму в такой-то срок». Число и подпись. Получается неплохая по всем показателям бумага.

Но производитель льна тоже не может ждать, пока наступит срок платежа – ему нужно купить удобрения, сено и корм для лошадей, заплатить работникам, да и самому жить на что-то надо. Конечно, он может рассчитаться этим векселем с другим лицом, однако может возникнуть некоторое неудобство, например, не совпасть сумма платежа, предполагаемый получатель не доверяет владельцу завода, так как он его не знает и не связан с ним деловыми отношениями. Иными словами, тупик, если бы не банк. Заметим, что случаи передачи векселя в качестве уплаты за товары и услуги, тем не менее, были достаточно распространенными. Вексель передавался другому лицу с правом получения по нему денег, о чем делалась пометка в виде передаточной надписи или «индоссамента» – надписи «на спине», если перевести дословно с итальянского.

Наш поставщик льна не опускает руки, а идет в вышеупомянутое уважаемое учреждение и предлагает вексель в обмен на те деньги, которые причитаются по векселю, но которые могут быть получены несколько позже. Банк соглашается, особенно, если плательщик ему хорошо знаком, но выдает не всю сумму, обозначенную на векселе, а за некоторым вычетом (дисконтом). Сам же банк помещает бумагу в сейф и ждет наступления срока платежа по векселю, который он предъявляет к оплате тому, кто его выпустил (эмитировал). Такая операция называется учет векселей. Фактически банк предоставляет кредит, поэтому вычитается не какая-нибудь абстрактная сумма, а вполне обоснованная, равная величине процентов, которые были бы уплачены за пользование кредитом такой величины, взятым под существующие на тот момент проценты по кредиту, на срок до погашения векселя. Кстати, это еще один повод вспомнить про ставки по банковскому кредиту и ставку рефинансирования, чтобы убедиться в глубине их воздействия на экономические процессы.

Но банку тоже не совсем выгодно держать вексель у себя в сейфе. Особенно когда их накапливается на внушительную сумму и, уж тем более, когда вексель, все-таки, при определенных условиях, может стать средством платежа. Кому первому пришла в голову эта идея неизвестно, скорее всего, многим банкирам сразу, но она круто изменила денежный оборот и, одновременно, решила многие проблемы. Банк, как весьма солидное учреждение, уважаемое в округе, стал выпускать собственные бумаги взамен векселей, которые лежат у него в сейфе. Такие банковские бумаги стали называться «банковскими билетами» или «банкнотами» («banknote»). Такие банкноты охотно принимались в качестве платежа, ведь их выпустил не неизвестный предприниматель, а банк. Солидности бумаге придавало и то обстоятельство, что банк брал на себя обязательство обмена собственной банкноты на золото. Как говорили специалисты того времени, банкнота представляла собой, по сути, «вексель на банкира» и опиралась на две ноги – вексельную и золотую.

Первоначально, регулирующие банковскую деятельность власти требовали, чтобы банки всегда держали золотой запас, равный выпущенным банкнотам, но экономика требовала притока новых денег, а стопроцентные гарантии размена на золото сдерживали банкнотный выпуск. Требования были постоянными, поэтому уровни золотого покрытия постепенно снижались, тем более, что было замечено, что банкноты прекрасно справляются с ролью платежного средства, обращаясь среди предпринимателей и простых граждан, и, далеко не всегда, предъявляются в банк для обмена на металл. Таким образом, денежные знаки, напечатанные на бумаге, фактически оторвались от золота, то есть, превратились в привычные современные деньги.

Впоследствии и круг банков, которым разрешался выпуск банкнот, постоянно сужался. Эмиссия (выпуск банкнот) разрешалась только крупным надежным банкам, поскольку чрезмерный неконтролируемый выпуск платежных средств грозил расстройством финансовой сферы. В конце концов, во всех странах право выпуска денег было оставлено за единственным банком, который имел статус эмиссионного. Он же стал играть роль национального или государственного банка, выполняющего соответствующие положению функции.