Глава 7
Еще не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия – гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.
Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брел караван.
Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути портной провел как на иголках. Да, обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, которое сотворили Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь все-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам удалось воскресить погибших людей. Таким героям определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.
Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты – муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные яркие вывески различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!
Стражники на входе о чем-то спорили с Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо, те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении они накинули еще пару монет.
– Если не ошибаюсь, леди Веленира? – внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.
Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону.
Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными назад, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание ее ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.
– Да. А с кем имею честь? – насторожилась даргарийка.
– Барон Ральф Рэксольер, посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.
– Интересно! – протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежали свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. – Что же это?
– Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, – Ральф указал на небольшой сундучок в руках одного из своих охраников, – деньги для найма людей.
Леди Веленира, леди Лариника!
С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.
Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.
Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с десяти часов вечера до шести часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А посему нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда не обойдет стороной наши дома.
Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.
Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.
Однако мы не сдаемся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.
В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!
Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.
Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим вас возглавить рейд против Закаты Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а также предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы – наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!
Примечание. Деньги из сундука использовать только на наемников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам тысячу золотых. После успешного окончания похода в качестве вознаграждения вы получите сумму, вчетверо превосходящую аванс.
Подпись:
Мы, император Инмироны Мартин Великий
– Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? – после раздумий спросила Веленира.
– Судя по всему, первый поход завтра в десять вечера. Но перед этим в полдень подойдете к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.
– А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? – удивилась Ника.
– Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации – лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которых, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.
– Хорошо. Мы обязательно придем, – пообещала жрица.
– Удачи, леди, – барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.
– Спасибо, – бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. – Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!
– Это не волосы, а парик, – хмыкнул Кипарис. – Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте – главные действующие лица? Это я удачно в столицу наведался!
– На какую еще Закру? – переспросила Лариника.
– Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, – пояснил черный рыцарь.
– Что означает слово «эвент», я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? – нахмурилась Веленира.
– Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!
– Тебе тоже доводилось участвовать?
– Да, пару раз. Так что кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем я с вами полезу в этот ад даже бесплатно.
– Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, – согласилась принцесса.
– И несказанно рады, что в столь опасной кампании с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, – подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.
– Ну вот, добрались! – немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем, зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: – И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.
– А деньги? – пискнула ПоЛуНоЧнИцА.
Портной отстегнул от пояса заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.
– Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!
Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.
– Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придется и нам платить пошлину за вход в столицу, – фыркнул Шершень.
– Не рычи. Уговор ведь был сопроводить обоз до ворот Хардирона, – усмехнулся черный рыцарь. – Хочешь, из своей премии за тебя заплачу?
– Не надо. Сам. Спасибо, – отмахнулся здоровяк. – Ладно, бывайте!
Затем, насвистывая какую-то мелодию, распихал монеты по карманам и утопал. ПоЛуНоЧнИцА, пробормотав воину: «Не свисти – денег не будет», – отдала стражнику монетку и скрылась из виду. Маг тоже кивнул и сразу же куда-то исчез.
– Что ж, пожалуй, я тоже быстренько пробегусь по своим делам, а потом опять надо побыть офлайн. Зато завтра целый день в вашем распоряжении! Увидимся утром где-нибудь на центральной площади, ага?
– Договорились, – улыбнулась жрица, подставляя щеку для прощального поцелуя.
Человек чмокнул даргарийку, подмигнул лаэйри и умчался.
– Чувствую себя какой-то чужой здесь. Как будто бы чего-то не хватает, – Ника дернула за рукав подругу. – Куда мы теперь?
– Сперва предлагаю подыскать место, где оставить сумки, потом вкусно поужинать и хорошенько отоспаться. Затем начнем выполнять задание императора, так удачно совпавшее с поручениями дракона.
Найти место для отдыха сразу не получилось.
Первый постоялый двор снаружи казался нормальным. Поначалу у эльмиронок даже сложилось впечатление, что комнаты в нем пусть и не самые лучшие, но чистые и относительно недорогие. Аккуратный двухэтажный дом с деревянным крылечком. Некоторые окна открыты, и в них виднеются скромные светло-серые шторы с милыми узорами. Но, войдя внутрь, девушки поняли, что сильно заблуждались. Помещение оказалось ужасно пыльным, к тому же смердело так, будто больной койот с гнилыми зубами сожрал дохлого скунса, но не смог переварить его и выблевал. Благородная Ника брезгливо сморщила нос: «Мерзость!» – и тут же выскочила наружу. Через несколько секунд появилась и Веленира. Обе, прочихавшись и отдышавшись, зареклись не экономить, благо финансы позволяют, и найти для ночлега что-нибудь не столь дешевое и менее вонючее.
Следующая гостиница оказалось полной противоположностью предыдущей. Роскошный внешний вид, богатое убранство внутри, вежливая прислуга. Цена тоже соответствующая – по тридцать золотых с каждой. Лариника на этот раз даже уходить не хотела. Примерно так выглядел этаж, где она жила с родней, но она понимала, что шиковать в данный момент, по крайней мере, неразумно.
В третьей таверне, идеально соответствующий всем требованиям, просто не оказалось свободных комнат. И постояльцев там сновало немало, в отличие от первых двух, где в гордом одиночестве сидели и скучали хозяева.
– К сожалению, у нас даже просто поесть не получится, так как все столики заняты на три часа вперед, – развел руками управляющий.
Глубоко вздохнув, уставшие и голодные девушки решили сделать паузу и отправились трапезничать в трактир с заманивающей вывеской, который приметили два квартала назад.
Название «Сломанная скрипка», как чуть позже объяснил любопытным девушкам сам седовласый держатель сего заведения, уходит истоками в его безусую молодость. Много лет назад тогда еще молодой хозяин харчевни поступил в подмастерья к известному музыканту. Но учеба не складывалась. То ли причиной тому явилось пристрастие маэстро к вину, то ли выдающиеся габариты начинающего скрипача, который своими толстыми пальцами был не в состоянии прижать меньше чем две струны сразу, то ли отсутствие у него слуха. В конечном итоге потерявший терпение и крепко подвыпивший преподаватель разбил замечательный инструмент об голову нерадивого парня и выгнал его прочь. На что гордый юноша тогда расправил широкие плечи и в сердцах поклялся, что станет знаменитым на всю округу человеком, даже используя эту поврежденную скрипку. И сдержал слово! Правда, талант свой проявил в другом деле.
Приятное освещение, ненавязчивые живые мелодии в репертуаре наемных исполнителей, приветливый хозяин, уютный интерьер и действительно восхитительная кухня способствовали наполнению трактира с момента открытия до поздней ночи. Вечер только начинался, поэтому пара свободных столиков нашлась. Эльмиронки выбрали тот, что находился справа от входа, почти у самой двери. Остальные посетители, тихо разговаривавшие меж собой, для порядка мельком взглянули на новеньких и мгновенно потеряли к ним всяческий интерес. Тем лучше.
Едва гостьи присели, как тут же подбежала девушка в передничке и веселым голосом поинтересовалась, чего они желают. Получив ответ, что те полагаются на ее вкус, так как не знают названий блюд, легконогая подавальщица умчалась за едой.
– Как тебе здесь? – поинтересовалась Веленира.
– Единственное, о чем я думаю, это как бы поскорее вымыть голову! – шепотом отозвалась принцесса. – После своего побега я нормально мылась всего один раз, и то четыре дня назад! Ручьи не считаются. Это же кошмар!
– Благородная леди, – с непонятной интонацией произнесла воительница. В этот момент принесли заказ.
Лариника с удивлением узнала некоторые из кушаний. Салат называется «Сад королевы». Красные кусочки сладкого перца выделяются на фоне остального зеленого содержимого. Сад во дворце лаэйри действительно такой. Там растут только красные цветы. Розы, пионы, шиповник, тюльпаны… Чай из мяты всегда пьют во дворце в обед… Второе блюдо из числа тех, которые подают на ужин. Его любил младший брат… А суп не знаком. Но явно пахнет грибами.
– Ника? – Веленира дотронулась до плеча подруги, возвращая ту из воспоминаний.
– А? Что?
– Почему ты плачешь? Не хочешь есть? Что-то не нравится?
– Нет-нет, все нормально, – вытерла рукавом слезы принцесса. – Нахлынули воспоминания. Просто дома мы ели такие же блюда. Только вот суп не знаком.
– Может, что другое заказать?
– Не надо. Все в порядке. Успокоилась уже. Мне уже пора бы смириться. Просто что-то шевельнулось.
– Пройдет. Ты, главное, нос не вешай!
– Не буду. Я обвислый нос не хочу, – улыбнулась Ника. – Давай есть. Я голодная!
– Кстати, я такой суп пробовала! У нас в храме часто его варят осенью.
– Ну и как? Вкусный?
– Ага. Пальчики оближешь!
– Ладно, проверим.
Девушка задумчиво накалывала на кривую вилку перец. На родине принцессы «Сад королевы» впервые приготовила повариха с очень теплыми и мягкими руками. Вокруг нее постоянно крутилась королевская дочка, хитростью пробирающаяся на кухню. Ника пробовала все, что находила в тарелках, начиная со свежих булочек и заканчивая нарезанными для салата ингредиентами. И нередко по вине ее шустрого высочества на стол их величеству недоглядевшие лакеи подавали кушанья неподобающего вида.
А однажды добрая женщина исчезла. Некоторые говорили, что погибла после очередного нападения даргариев. Другие утверждали, что северяне ни при чем, а стряпуха продала свою душу демонам ради того, чтобы ее сын жил. Мальчик родился с каким-то пороком, часто болел и медленно угасал. Но через месяц мучений внезапно выздоровел. Инмирона же – мир демонов! Не поэтому ли здесь очутились рецепты той кухарки? Вдруг удастся ее увидеть? Хотя если попавшие сюда никого не помнят из прошлой жизни, то бывшая подданная, скорее всего, Нику не узнает.
Иногда так случается: специально что-то делаешь, делаешь, стараешься, но не получается. А как только в отчаянии махнешь рукой, пустишь все на самотек, неожиданно все решается само собой.
Так вышло и в этот раз. Отвлекшись от забот, касающихся поиска пристанища, даргарийка с лаэйри полностью отдались процессу поглощения пищи. И так уж случилось, что за соседним столиком встретились два молодых человека, изрядно исколесившие империю за последний год. Их разговор не сразу привлек внимание девушек. Но когда спор о том, где лучше всего останавливаться на ночлег во время путешествия, плавно перешел к обсуждению постоялых дворов Хардирона, эльмиронки прислушались.
Оказывается, опытные странники имеют определенные места на заметке. Кто-то снимает угол у знакомых жителей столицы, а кто-то сразу направляется по собственноручно составленному списку гостиниц.
– Ребята, уж простите, но ваши речи невольно коснулись наших ушей. И так уж совпало, что нам необходимо срочно найти хорошую комнату на несколько дней. Не подскажете, куда лучше податься? – мило улыбнулась Веленира.
– Э-э-э… «Три пера», – хрипловатым голосом произнес один из парней.
– Ты что? Там же кормят отвратно! И потаскухи через одну заразные. Потом на регенерацию и снятие дебафов кучу бабок ухлопают! – возразил второй. – Тогда уж пускай в «Стеклянную пружину» наведаются.
– Да в твоей «пружине» кровати ужасные! Но кормят действительно лучше. Зато в «Перьях» – из лебяжьего пуха матрацы и стены звуконепроницаемые. Тишь и благодать!
– А цены? – продолжала допытываться жрица Воздуха.
– Слегка кусаются. Но и там, и там терпимые! – ответили круглоухие.
– Что ж, во-первых, мы уже перекусили. Во-вторых, блудницы нам точно не понадобятся, и, соответственно, хлопать старушек нам не придется. А в-третьих, спокойно восстановить силы в тишине – самое то! Выбираем «Три пера»! – рассудила Веленира. – Где это находится?
– Пройдите дальше по улице, потом сверните налево, пройдете еще немного и как раз увидите обе таверны. У них яркие вывески, и они напротив друг друга стоят. Не заблудитесь.
– Благодарим! – Лариника послала воздушный поцелуй, от которого парней закачало.
Уже на улице жрица полюбопытствовала:
– Ты же вроде бы ничего не знала о флирт-заклинаниях?
– Знала, просто не применяла.
– А сейчас чего это вдруг решилась?
– Не знаю. Вырвалось. Взрослею, наверное.
– Хм, похоже на то.
– Мне эти приемы мама как-то показала. Говорила, что, когда вырасту и освою их в совершенстве, почти все мужчины будут у моих ног.
– Это точно! Чему тебя еще учили?
– Да многому. Но мало что запомнилось. Неинтересно было.
– А магия соблазнения, значит, привлекала?
– Веленира! – покраснела Ника.
За разговором девушки добрались до постоялых дворов. Как и собирались, выбрали «Три пера», исходя из соображений, что спать лучше на хорошей мебели и без посторонних шумов. А поесть, в конце концов, можно и в «Стеклянной пружине». Для этого достаточно просто перейти дорогу.
– Веленира? Лариника? – голос Кипариса жрица узнает из тысячи. Непроизвольная улыбка осветила ее лицо. Парень быстро подбежал к ним. – Как хорошо, что мы встретились! А вы в «Трех перьях», что ли, поселились?
– Нам так посоветовали. Уже и вещи занесли в комнату. А что?
– Да ничего. В принципе, неплохое местечко. Только если захотите поесть, лучше вон в «Стеклянную пружину» идите. Многие так делают. А то тут, знаете ли…
– Угу, мы в курсе, – сообщила изумрудноокая ютрианка.
– А ты чего вернулся в Инмирону? Забыл что-то? Или просто не уходил еще? – поинтересовалась голубоглазая уроженка сурового Себора.
– Да, часть проблем в реале, ну в том, другом реале сама собой отпала, – махнул рукой собеседник. – В дым разосра… разошлись с Сашкой. Поссорились окончательно и бесповоротно.
– А кто это?
– Та предводительница разбойников, что хотели украсть у Фельдрига пустынных черепах. В этом мире ее Лексой зовут.
– Помним-помним. Обиделась, что ты не дал ей нас убить? – догадалась принцесса.
– Типа того.
– А что у вас с ней было? – насторожилась служительница храма Неба.
– Ну, я так считал, что мы – друзья. А она себе возомнила, что у нас нечто гораздо большее, нежели приятельские отношения. Почти любовь. Представляете? Скандал закатила. Удалила меня из всех контактов, общаться больше ни под каким предлогом не желает.
«А мы кто? А у нас с тобой что?» – почти уже сорвалось с губ Велениры.
Но черный рыцарь резко сменил тему:
– Да ну ее, истеричку эту. Не желаете ли перед сном прогуляться по столице?
– Да, еще как хотим! – моментально среагировала северянка. – Мы, собственно, этим и собирались заняться. Немного присмотреться, разведать, где тут что.
– Тогда вам выпал отличный шанс быстро узнать город в компании такого опытного экскурсовода-хардироноведа, как я!
– О да! Это гораздо лучше самостоятельного и бесцельного шастанья, где попало, – согласилась белокожая даргарийка.
– Надо же, как повезло! – растянула в улыбке губы и смуглая лаэйри, но тут же сникла: – Нет, пожалуй, я все-таки останусь на постоялом дворе.
– Почему?! – слились воедино одновременно прозвучавшие мужской и женский вопросы.
– У меня костюм не очень подходящий для выхода в свет. Хожу в этой одежде елка знает сколько времени! Когда в провинции или за чертой города находились, еще можно было терпеть. Но тут же столица империи!
– Ах, ну конечно, во дворце несколько раз в сутки меняют платья. И желательно, чтобы наряды не повторялись вообще, – поддразнила скисшую подругу Веленира.
– Не несколько, а шесть раз! Иногда семь! И что тут такого?
– Зачем столько? – удивился рыжий паладин.
– Как зачем?! – возмутилась неслыханному невежеству златовласая принцесса и принялась загибать пальчики: – Первое надевают к завтраку. Второе – на занятия с учителями или для болтовни с подружками во время вышивания. Третье – к обеду. Четвертое – для прогулки по парку. Пятое – к ужину. В шестое облачаются до отхода ко сну. А седьмое предназначено для торжественных приемов, если таковые случаются в этот день. Причем одеяния для увеселительного бала и для принятия дворян, пожаловавших к его величеству с каким-либо серьезным визитом, совершенно разные.
– Да уж, с таким гардеробом разориться можно! – еще сильнее округлил глаза парень.
– А что ты хочешь от ее высочества? – адептка Воздуха, выдающая себя за воительницу, хихикнула над выражением лица возлюбленного. Ведь возлюбленного же? У них же не как с Лексой, да?
– М-да, похоже, во всех мирах так, – покачал головой студент, выдающий себя за воина. – Везде у членов королевских семей шкафы забиты огромным количеством нарядов, многие из которых те только раз в жизни и надевали.
– Но ходить в одном и том же столько времени – просто кошмар! – продолжила возмущаться Лариника.
– Ладно, не унывай, – приободрил круглоухий. – План такой: тут неподалеку трудится довольно хороший портной. Отведем тебя к нему. Между прочим, мастер не хуже Фельдрига. Работает быстро и качественно. Сегодня он, конечно, наряд тебе не сошьет, но, думаю, уже завтра смело сможешь показаться на людях. А мы с Веленирой покамест немножко побродим вдвоем.
– Предложение заманчивое. А немножко побродите – это приблизительно сколько? – уточнила Ника.
– Час-два, от силы три. Но если не успеем вернуться до того, как с тебя мерки снимут, ступай в гостиницу сама. Тут рядом, не заблудишься, – ответил паладин в вороненых латах.
– А никто не нападет на нее? Время-то позднее, – озадачилась Веленира.
– Геймеры точно не должны, – в этом районе мирная зона. Да и ночная стража бдит. А вот за поведение НПС – не поручусь. К тому же сейчас полнолуние, а слуг Закаты Кровавой уже вчера на улицах заметили, – задумчиво наморщил лоб Кипарис.
– Тогда лучше отложим прогулку и подождем ее, – решила жрица.
– Нет, поступим иначе. Мы просто приставим к ней охрану, – предложил человек.
– А где мы ее наймем, и во сколько это удовольствие обойдется?
– Бесплатно. Привлеку ребят из своего клана. Знаю их хорошо, они надежные. Так как?
– Ну, коли говоришь надежные, давай, привлекай!
– Ага, уже зову. Тэкс, кто у нас в столице ошивается без дела? – глаза превратившегося в истукана парня остекленели.
Веленире это уже было знакомо. Так происходит всякий раз, когда демоны с Земли мысленно общаются на далеком расстоянии. Поэтому, чтобы не отвлекать замершего черного рыцаря, жрица повернулась к младшей подруге и тихонько дала строгий наказ:
– Ника, даю сто золотых. Больше не трать. Остальные прибережем на жилье, еду, пополнение запасов оружия и новые доспехи. Хотя тебе, наверное, и половины будет достаточно.
– Но как? Всего-то? А вдруг этого будет мало?
– Сейчас уточним цены у Кипариса.
– Так нечестно! Моих в этом мешочке половина монет! Половина тысячи! – всхлипнула ее высочество.
– Не возмущайся! Не все же в один день потратить! И вообще, что-то не узнаю тебя, девочка. Куда подевалась та, которая клялась перед богами в совершении великого подвига? Забыла, зачем мы здесь?
Пристыженная Лариника уперлась взглядом в мостовую и пробормотала:
– Прости, Веленира. Что-то и впрямь как капризная дурочка себя веду. Не надо ничего мне. Наряды – это не главное.
Даргарийка обняла молоденькую лаэйри и шепнула ей в острое ушко:
– Ладно, модница, заказывай тряпок на сотню. Только даже в них будь не глупой королевской дочкой, а всегда оставайся решительной и дерзкой наследницей престола с трезвым рассудком, милым ребенком с добрым сердцем, который мне понравился там, в предгорных лесах Эльмироны.
– Я буду! Я докажу, что ты не зря меня спасала! Честно-пречестно!
– Верю, малышка!
* * *
Освободившись от мелкой, Зеленков и жрица некоторое время шли молча. Остальные прохожие куда-то спешили, что-то делали, только эта парочка медленно прогуливалась по каменной брусчатке, наслаждаясь прекрасным теплым вечером, ласковым обдувающим ветерком, романтически поблескивающими звездами и обществом друг друга.
Парень хотел заговорить об очень важном, о самом важном, но никак не мог совладать с нервами. Он почти уже поборол волнение и уже собрался сказать, но тут девушка взяла его под руку, сердце лихорадочно заколотилось, и вся решительность куда-то улетучилась.
Она тоже предчувствовала откровенный разговор, но, как и полагается даме, ждала первого слова от мужчины. Однако и не торопила, так как прекрасно представляла, что у того сейчас творится на душе, какие бури эмоций бушуют внутри его.
Там, в песках Бархады, их первый поцелуй вышел спонтанным. Костя и сам от себя не ожидал, а Веленира не отстранила его, и то, что произошло между человеком и даргарийкой потом… В общем, геймер-демон и цифровая НПС уже тогда перестали быть чужими. Но даже если бы ничего, кроме невинного слияния уст, не случилось, оба уже в тот раз поняли, что отныне им суждено быть вместе, что от искорки взаимной симпатии уже вовсю вспыхнуло пламя сумасшедшей любви.
Диалог все-таки состоялся, но, как обычно это бывает, начался совсем с другой темы:
– Веленир, смотри, вон здание огненного факультета Академии магии. Ты спрашивала как-то про него.
– Ух, впечатляющее строение! Там все огненные заклинания знают?
– Наверное.
– Эх, вот бы там хоть немножечко подучиться, – мечтательно произнесла жрица.
– Думаю, это не проблема. Набор абитуриентов туда круглый год осуществляется, так как у всех индивидуальная программа. В зависимости от финансового состояния, уровня предварительной подготовки и природных данных, естественно.
– Ну, с последним у меня все нормально. Я ведь не только воительница и повелительница Воздуха, а еще и горячей стихией управлять могу. Только толком не знаю как.
– Вас в вашей Эльмироне не учат этому?
– Нет. Красноволосых у нас очень мало. А храмов Огня вообще нет, так как это направление под запретом. Многие считают рыжих детей страшным проклятьем и предпочитают от них избавляться еще во младенчестве. Мне повезло, моя настоящая мать жизнь мне сохранила. Равно как пожалела и Верховная старшая наставница дома Неба, к порогу которого я была подброшена. Родительница доверила меня служителям дома Неба, потому что, ко всему прочему, я еще родилась с голубыми глазами.
– Ага, помню, ты говорила о связи внешности с разновидностью волшебных умений. У землян не так.
– Ну да, я тоже уже в этом убедилась. Кстати, и у мамы Ники рука не поднялась на чадо. Правда, королева не пожелала расставаться с дочкой и спрятала ее дар непонятным для меня образом, очевидно, с помощью какого-то хитрого амулета.
– Так Лариника тоже маг Огня?
– Абсолютно уверена в этом! Хотя девочка сама еще до конца не осознает это.
– Хм, тогда вам действительно не помешает поступить в Академию. Постижение наук там не растянуто на долгие годы. В идеале полный курс можно за считаные месяцы пройти. Лишь плати исправно, зубри теорию да ответственно подходи к выполнению практических занятий.
– Здорово было бы! Ну а по цене, во что это нам выльется? Дорого небось?
– Вот чего не знаю, того не знаю. А давай завтра утром сходим и спросим?
– А давай!
Дальше повеселевшая Веленира шла задумчиво, слегка улыбаясь своим мыслям.
А Костя ни о чем не думал, он просто шагал рядом и любовался ее счастливой улыбкой.
– Да-а-а, – через какое-то время протянула жрица. – Чем больше узнаю Инмирону, тем интереснее мне тут становится и тем менее кошмарным кажется это место. Даже в какой-то степени привлекательным.
– Потому что тут сбудется твоя мечта? – попытался угадать причину Кипарис, имея в виду неожиданно открывшуюся перспективу в постижении огненной магии.
– И не одна, а сразу три!
– О как! А еще какие?
– Если мы с принцессой выполним возложенные на нас миссии и заберем у Закаты Кровавой то, что хотим, то Лариника станет королевой лаэйри и помирит наши народы!
– Ух ты! Очень хорошая мечта, – уважительно отозвался паладин в черных доспехах и пообещал: – Клянусь, что тоже приложу все свои силы, чтобы семьдесят восьмая охота на эту бестию стала успешной!
– Благодарю.
– А третья?
– Что?
– Третья мечта какая? Ну, из тех, которые должны здесь сбыться?
– А, вон ты о чем! Так третья уже осуществилась! – загадочно ответила остроухая красавица с Эльмироны и распахнула голубые озера бездонных глаз, в которых немедленно утонул человек с Земли.
– Правда?! Уже?! А когда? – удивленно заморгал, не понявший намека парень.
– Когда я встретила тебя, мой рыцарь…
