Глава 5

– Имморал и Лариника охраняют тыл, Шершень присматривает за левым флангом, ПоЛуНоЧнИцА прикрывает правый, Кипарис и Веленира сегодня в авангарде, – объявил на рассвете глава каравана. – Выдвигаемся через десять минут!

С одной стороны, такое распределение позиций расстроило жрицу: ей теперь трудно будет приглядывать за принцессой. Хоть лаэйри и пробудилась свеженькой и повеселевшей, всем своим видом показывая, что ей удалось-таки справиться с нахлынувшими воспоминаниями о погибшей семье и приспособиться к климатическим условиям, но все равно еще что-то загадочное происходит с этой девочкой. Причем изменения в поведении южанки произошли даже не в пустыне, теперь даргарийка это поняла, а чуть раньше – после прочтения тех свитков с поручениями дракона, о содержании которых, кстати, Веленире до сих пор ничего не известно. Ладно, за обедом они обязательно это обсудят.

Зато наследнице престола Ютра, в ее слегка отрешенном состоянии, находиться позади обоза гораздо безопаснее. Тем более изумрудноглазая не одна пойдет, а в компании мага, имя которого наконец-то стало известно. Только странно: почему Фельдриг и другие круглоухие кличут этого человека Имморалом, а над головой у него светится слово из непонятных символов: «Immoral»?

С другой стороны, текущая перестановка сил позволит жрице всю дорогу быть рядом с черным рыцарем и одновременно на удаленном расстоянии от остальных членов отряда. Данная ситуация позволит задать Кипарису ряд давно назревших вопросов. Разумеется, если тот будет с Веленирой достаточно откровенным. Правда, на сей счет служительница храма Неба не особо переживала. Женская интуиция подсказывала, что парень, который тайно бросает в ее сторону такие пожирающие взгляды и который так сильно смущается, когда даргарийка их перехватывает, расскажет все, что та пожелает. Или практически все.

Первый час протопали молча. Рыжеголовый воин делал вид, что целиком сосредоточен на выполнении своих непосредственных обязанностей. Он хмуро вглядывался в линию горизонта и прислушивался к шуму ветра, перегоняющего с бархана на бархан раскаленный желтый песок, отыскивая в природных звуках посторонние шумы. Однако северянка, умеющая повелевать Воздухом и Огнем, прекрасно видела, что рыцарь в вороненых латах тоже хочет с ней пообщаться, только никак не осмелится первым открыть рот.

Веленира, честно признаться, тоже не знала, с чего лучше начать. Но начинать распутывать огромный клубок сумбурных мыслей надо было хоть с чего-то, поэтому, выхватив из мешанины в голове фразу наобум, она произнесла:

– Кипарис, можно у тебя кое-что спросить?

– Да, Веленира, конечно! – с облегчением отозвался человек, обрадовавшийся тому, что контакт все-таки состоялся.

– Как ты переносишь такое пекло, будучи закованным в металл, да еще к тому же черного цвета?

– Тут все просто: доспехи заговоренные. Мне в них и летом не жарко, и зимой не холодно.

– Да, удобно. Это магия Огня?

– Понятия не имею, – пожал плечами парень.

– Как? А разве не ты наложил на броню это заклинание?

– Не-а, купил уже такую.

– Но… – сдвинула брови жрица, но так и не договорила, погрузившись в раздумья.

– Веленира.

– Да?

– Тебя ведь прежде всего не комфортабельность моего путешествия беспокоит? Или мне показалось?

– Не показалось.

– Ага. Так что же еще ты хотела узнать?

– Ну, у меня много чего. М-м, как бы тебе объяснить?

Собеседник снова пошевелил плечами:

– Попробуй хоть как-то, а я постараюсь понять.

– Хорошо. Дело в том, что мы с моей подругой Лариникой не отсюда родом, и часть происходящего вокруг нас, мягко говоря, изумляет. В связи с этим я подумала, вдруг ты окажешь нам любезность и прольешь свет истины на некоторые, непонятные нам вещи?

Последовавший ответ озадачил себорийку:

– Правильно подумала! С удовольствием помогу таким несравненным красавицам ликвидировать пробелы в познании мира Инмироны.

– Хм, то есть если бы наша внешность была невзрачной или, того хуже, уродливой, то не помог бы? – слегка опешила она.

– Да нет, – растерялся Кипарис и, прежде чем сбитая с панталыку даргарийка уточнила: «Так все-таки «да» или «нет»?», сконфуженно добавил: – Это я просто так неумело комплимент отвесил. Помог бы и страшненьким, но, наверное, без удовольствия. Хотя, в принципе, для меня вы все очень смазливые.

– Мы – это кто?

– Эльфийки.

– А эльфийки – это кто? – услыхав новое слово, тут же полюбопытствовала Веленира.

– Вы с Лариникой!

– А ПоЛуНоЧнИцА?

– П-ф, нет, конечно же, – усмехнулся человек, опровергнув тем самым предположения собеседницы по поводу того, что странствующие демоны (или геймеры, как их обозвал дракон в напутственном послании) незнакомым термином обозначают представительниц женского пола.

Жрица не была абсолютно уверена, что рыжеголовый является демоном, но в соответствии с описанием все того же Му Раминара О’Тпар «поведение оного казалось ей если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи – если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными».

«Может все-таки, так называют дам, но из местного населения?» – мелькнуло в голове северянки, но она тут же отвергла эту мысль, вспомнив, что «внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных», а местные, в свою очередь, – «весьма похожи на лаэйри и даргариев». В таком случае выражение Кипариса «для меня вы все очень смазливые» должно относиться и к хозяйке гигантской шестилапой ящерицы. Следовательно, существует еще какой-то отличительный признак.

– А-а-а почему мы с ней – эльфийки? – задала следующий вопрос жрица, в надежде прояснить ситуацию. Но ответ собеседника ее еще больше запутал.

– Почем же мне знать? Меня, кстати, тоже волнует эта тема. С какого перепугу на серваке, где сроду не водилось остроухих, вы вдруг появились? – почесав затылок, Кипарис поделился своими соображениями по этому поводу: – Вряд ли это глюк при обновлении. Все-таки контора разработчиков очень серьезная. Скорее всего, админы попросту готовятся замутить очередную замануху. Например, сначала внедрят в историю мира какую-нибудь притчу о старших народах, затем несколько энписи-индивидуумов мифических рас заметят в провинциях, потом появится какой-нибудь квестик, а вскоре, глядишь, и игрокам дадут возможность качать лопушастиков. Вот тогда-то и хлынут сюда свежие потоки школоты и прочих фанатиков, помешанных на эльфах. Маркетинг. Но раз на сайтах эту новость не афишируют, значит, пока задумка, типа, полусекретная. А? Угадал? Только я что-то никак не пойму, кто из вас двоих кто? Если по волосам ориентироваться, то ты – дроу, а Лариника – светлая. А если по цвету кожи, то вроде как она – темненькая. Или вы не классические?

Чем дальше рыцарь нес околесицу, тем реже Веленира улавливала суть произносимого, и тем больше накапливалось загадок. Однако отступать служительница храма Неба не привыкла. Чтобы не раздражать информатора своей назойливостью, она пустила в ход все свое обаяние, уточняя и задавая правильные вопросы, и постепенно удивительная картина происходящего начала вырисовываться.

Конечно, до полного понимания еще было далековато, тем не менее к обеденному перерыву даргарийка узнала много чего занятного.

Главным открытием для жрицы, конечно же, стало известие о том, что, помимо ее мира, состоящего из Эльмироны и Инмироны, существуют и другие. По крайней мере, один уж точно. А называется он Землей. Это планета аж с шестью континентами, на перемещение между которыми не установлено совершенно никаких запретов и магических преград. Да и вообще, в том мире волшебство существует лишь в зачаточном состоянии. Зато технические науки человечества развиты до умопомрачительных высот.

Именно с Земли прибыли все странствующие демоны. Вернее, не совсем. Они постоянно мотаются туда-сюда во время своих настраиваемых особым образом снов. Как Кипарис ни пытался объяснить Веленире тонкости данного процесса, все равно даргарийка постигла только то, что люди, желающие отправиться в Инмирону, должны засыпать в специальных кроватях-капсулах, и при этом тела и имена круглоухих геймеров зачастую не похожи на настоящие.

Кстати, слово «геймер» с языка одного из многочисленных государств Земли переводится как «игрок». Это потому, что все происходящее в своих так называемых виртуальных грезах черный рыцарь и его соплеменники поголовно не воспринимают всерьез, как реальность. Для них это не более чем развлечение.

Каждая такая чудо-дремота является общей сразу для тысяч землян и называется сервером, только видит ее каждый со своей позиции, и забавляется там тоже каждый по-своему. По уверениям рыжеголового, таких объединенных снов великое множество. Чтобы геймеры, погружающиеся в капсулы, не путались, серверы тоже нарекли в соответствии с именами миров.

Еще Веленира прояснила вопрос о том, кто же такие «неписи», или, точнее, НПС. Это все разумные жители мира, которые не являются игроками и постоянно обитают на серверах (а вот на вопрос, почему в данном случае говорят «на», а не «в», северянка так и не получила внятного ответа).

Прояснились и значения терминов: лут – добыча, нуб – неопытный геймер-новичок, квест – задание, скил – умение, и множество других. Они также были позаимствованы из наречия другой страны и употребляются без перевода.

– Кстати, – усмехаясь, поведал Кипарис, – ник нашего Имморала тоже на английском языке и означает «аморальный, безнравственный». Хотя парень он добрый и скромный. Просто он хотел имя «Immortal» написать, что переводилось бы как «бессмертный». Но при создании персонажа букву пропустил, а заметил поздно, когда уже далеко убежал.

– Куда убежал?

– Ну, то есть прокачался сильно. Опыта набрался. Я же тебе уже рассказывал.

– Ага, помню, – кивнула даргарийка. – А у ПоЛуНоЧнИцЫ из-за чего такое странное имя?

– Да ничего хитрого. Просто девушка часто играет допоздна. В этом смысл.

– Нет, я не про смысл. Почему у нее неровные символы над головой?

– Ну, я так подозреваю, люди чередуют заглавные и прописные буквы ради дополнительного привлечения внимания. Или ей просто так нравится. Необычно же ведь?

– Угу.

– А прозвище Шершня показывает, что он огромный, ну, по сравнению с осами, и вдобавок очень больно жалит. Мечом своим.

– А ты?

– Что я?

– Кипарисы любишь?

– Нет. Это всего лишь мое детское прозвище. У меня фамилия Зеленков. Логика тут туповатая, но веселая. Если Зеленков, то вечнозеленый. Ассоциация с этим словосочетанием – ель, сосна, кедр. Но Елка и Сосна – вроде как девчонкам подходят, а Кедрач среди нас уже был. Следующее, не желтеющее по осени дерево, которое ребята вспомнили, было кипарисом. Так и прилипло…

Веленире нравилось, когда в ходе беседы парень отвлекался от основной темы и то вдавался в подробности личной жизни, то ударялся в детские воспоминания. А потом он спохватывался и смущался. И жрице такая его застенчивость тоже нравилась. В эти мгновения Кипарис скидывал с себя маску сурового черного рыцаря и представал перед ней в своем настоящем обличье, то есть милым и добрым юношей.

Себорийка также выяснила, что неделей люди называют отрезок времени в семь суток. А четыре недели – это период в один лунный месяц. Что весьма похоже на эльмиронское исчисление с помощью девятисуточных квадров. Только спутников у Земли не четыре разноцветных, а всего один, желтый. И календарь состоит не из десяти месяцев, а из двенадцати.

Насчет того, куда подевались трупы нападавших, Кипарис сказал, что в Инмироне все бессмертны. Точнее, никто не умирает надолго. Поверженные НПС, животные и игроки по истечении определенного промежутка, обычно равного нескольким минутам, воскресают в специальном месте, именуемом точкой возрождения. При этом геймеры могут координаты этих самых мест переназначать, чтобы после гибели восставать из мертвых там, где им наиболее удобно.

Склянка с красной жидкостью, оставшаяся от разбойников, есть не что иное, как мощный эликсир, восстанавливающий здоровье. Еще такие микстуры бывают синими – они служат для пополнения магических резервов. А зеленые, например, предназначены для быстрого исцеления организма от отравления ядами.

А цифры, мелькающие над головами при сражении, показывают, на сколько условных единиц изменились характеристики подвергшегося атаке или защитному воздействию персонажа.

Далее воин в вороненых доспехах посвятил голубоглазую служительницу храма Неба в основы так называемой «прокачки» – методов зарабатывания опыта и овладения профессиональными навыками.

После вкратце поведал о социальных отношениях в виртуале, обозначил политическую расстановку сил, ввел в курс экономической теории сервера…

Веленира в это утро открыла для себя очень много нового. На огромное количество вещей, ранее недоступных пониманию, она посмотрела совсем под иным углом зрения. И только Небу известно, какой объем знаний ей еще предстоит постичь и сколь великое количество информации переосмыслить.

Увлекшись разговором, стражи авангарда не заметили, как пришло время долгожданного для остальных охранников каравана дневного привала.

– О, уже обед? Тогда я, пожалуй, вздремну часок-другой, – зевнул Кипарис, ныряя в свою палатку.

– Я тебя утомила? – виновато вздохнула даргарийка.

– Нет-нет! – возразил парень. – Ты здесь совершенно ни при чем! Усталость моя связана с другими заботами, с теми, которые там, наяву. Это здесь я как бы спать лягу, но на самом деле мне требуется немножко пободрствовать там. Понимаешь?

– С трудом, – наморщив лоб, призналась жрица. – Но стараюсь.

– Умница! А у меня бы на твоем месте крыша стопудово ушуршала.

– То есть? Как это?

– Ой, опять я на сленге?

– Не знаю.

– Ладно, с радостью продолжу с тобой общение после перерыва.

– Честно? – улыбнулась жрица.

– Клянусь соседским поросенком! – пошутил черный рыцарь, застегивая вход в свой мини-шатер. – А щас извини, украшение моих грез, но мне надо срочно бежать.

И, следуя мудрому изречению: «Одна голова – хорошо, а две – лучше», Веленира решила беседу с тем, украшением чьих грез она являлась, пересказать подруге, а затем и обменяться с той умозаключениями по данному поводу.

– Эй, да что с тобой происходит? Ты же меня совсем не слушаешь! – прервала даргарийка свой рассказ.

– Прости… – прошептала принцесса.

– Я из кожи вон лезу, добываю важную информацию, а ты даже готовое и разжеванное проглотить не в состоянии, – слегка насупившись, буркнула жрица. – Как будто это мне одной надо!

– Прости, – тяжело вздохнув, повторила юная лаэйри, потупив взор.

Веленира пристальней вгляделась в лицо сидящей напротив подруги и смягчила тон на более ласковый:

– Что-то ты совсем скисла в последнее время, подруга. Смирись с потерей. Близких уже никак не вернешь. Но ты должна бороться за тех, кто продолжает жить. Твои подданные ждут тебя, Ника. Ты обязана быть сильной, всем своим видом вселять веру в победу! Как бы трудно ни пришлось, сделай это! Не только ради себя, но и ради других тоже. В том числе и ради меня, потому что я тоже очень на тебя надеюсь. Если не ты, то кто тогда примирит наши народы?

Белокурая девушка шмыгнула носом и в третий раз попросила извинения у северянки:

– Прости…

– Тьфу, заладила! Да вовсе не за что тебя прощать. Неужели ты и впрямь думаешь, что я такая бессердечная, не понимаю твоих душевных терзаний? Ничего страшного. Вот сейчас мы посмотрим на бездонное голубое небо, успокоимся, перекусим и начнем беседу заново.

Себорийка улыбнулась и, подавая пример, неторопливо поднесла кашу ко рту…

Но вдруг изумрудноглазая принцесса, выкрикнула: «Не ешь!» – и резким ударом выбила миску и чашку из рук служительницы храма Неба. А затем Ларинику словно прорвало:

– Веленирочка, ты ко мне так добра. С тех пор, как мы познакомились, ни разу не дала в обиду. Убеждена, что всегда могу на тебя положиться. Мне спокойно рядом с тобой. Ты для меня как член семьи, как сестра. Нечто подобное я чувствовала рядом с родными… Знаешь, когда мы встретились в первый раз, я испугалась. Но ты спасла меня. И мое желание помирить народы, живущие по разные склоны Хребта, возросло настолько, что я дала клятву высшим силам и не намереваюсь от нее отступать.

– Умница! Привальный настрой!

– Однако подлый Похититель Душ не заинтересован в этом!

– Что ты имеешь в виду?

– Наши задания. Тебе поручили поймать Алокрылого Кожана из свиты Закаты Кровавой и доставить его Раминару. В обмен на это дракон позволит тебе забрать на Эльмирону любую вещь, например, Алмазного Прядильщика – артефакт, так необходимый даргариям. Если удастся его добыть, естественно. Но ведь у меня точно такое же задание! И я тоже заложила душу. Этот чешуйчатый подлец провел нас. Это беспроигрышный вариант: или одна из нас останется тут навсегда, или мы обе! Понимаешь? – выпалила Ника и отвела взгляд.

– Так вот в чем дело! А я все гадала, где же скрыт подвох, – злобно процедила жрица.

– Надо было мне сразу сказать, но я струсила, – с досадой стукнула кулачком по бедру наследница ютрианской короны.

– Ничего, время в запасе есть. Глядишь, и сообразим, как выпутаться, – приободрила темноволосая северянка. – А какое второе твое поручение?

– Я не смогу его выполнить. Это сильнее меня. Не хочу! Не буду предавать! Это же настоящее убийство! Мне не нужен трон такой ценой!

– Да растолкуй же, наконец, о чем речь? – нахмурилась даргарийка. – Чье убийство?

– Твое, – ответила лаэйри. Ей было трудно произнести это короткое слово. Оно казалось стрелой на тетиве. Стоило его произнести, как стрела вонзилась в сердце.

– Мое?! Как?!

Ника достала из внутреннего кармана свиток и наполовину опустошенную бутыль с солью и протянула собеседнице.

– Я жалкое ничтожество, которое чуть не убило тебя, Веленира. За это прости…

Способов скрасить досуг придумано великое множество. Интересные книги. Увлекательные фильмы. Компьютерные игры. Рисование на партах. Лепка горшков. Выращивание цветов. Вязание носков. Фигурная резьба по дереву. Вышивка крестиком. Продолжать можно бесконечно.

И каждый раз, когда внешние раздражители (работа, учеба, телефонные звонки, собачий лай, соседи, у которых кончились спички, физиологические потребности организма, ядерный взрыв) отвлекают от любимого занятия, любой нормальный человек испытывает расстройство. Это естественно. Степень огорчения у людей тоже бывает различной: от тихого, грустного вздоха с легким раздражением до громогласной ругани с разбрызгиванием слюны по округе на зависть бешеным собакам.

Но всегда люди, выдернутые из уютных декораций внутреннего пространства, осознают, что они вернулись в мир реальный. Который зачастую не так красив и гармоничен, как хочется, но все-таки является важнее и приоритетнее грез.

Однако сейчас Кипарис, он же черный рыцарь, он же студент Зеленков, впервые ощутил странное чувство. Впервые ему показалось, что виртуальная вселенная Инмироны – не детально продуманное и красиво реализованное кибер-развлечение, а нечто на самом деле существующее. Что именно, он пока понять не мог, но подсознание уже не робко нашептывало, а уверенно и вполне убедительно констатировало тот факт, что Веленира – отнюдь не продукт, рожденный искусственным интеллектом. И уж точно не игрок. Но кто же она тогда?

Признать в этой девушке обитательницу другой планеты или представительницу иной цивилизации разум пока отказывался. Ведь в таком случае придется принять и факт существования магии. А затем по инерции Зеленков вынужден будет предположить, что истории об эльфах, драконах, вампирах, кентаврах, кикиморах и прочих героях сказок тоже основаны не на голой фантазии. И получится, что многое из того, что описано в литературе, снято в кино и воплощено в компьютерных играх, имеет место быть на самом деле, пускай и в искаженной форме. Не зря говорят: «В каждой шутке есть доля шутки».

Следующий напрашивающийся вывод: все геймеры, что ежедневно посещают «Миры Бессмертных», переносятся не в виртуальную игру, а тоже в реальный мир, который подчиняется другим законам. Но как, почему и зачем это стало возможным?

«М-да, хорошо, что время дневной стоянки удачно совпало с надобностью появиться в универе. Продлись мой контакт со жрицей храма Неба еще на полчаса – дурки не миновать», – мысленно порадовался Кипарис.

– Че там бормочешь, Костян? – толкнул его в бок староста.

– Я что, вслух подумал?

– Ага. Так что там за волнительная жрица, заставляющая всю пару сидеть истуканом и даже на перекличке свою фамилию мимо ушей пропускать? Случаем не жрица любви? А то гляди, Шурочка узнает, что о проститутках мечтаешь, – кастрирует ржавыми ножницами. Она у тебя дама вспыльчивая.

– Во-первых, речь о НПС из игрухи. Во-вторых, меньше сплетням верь, мы с Александрой – просто друзья! – огрызнулся Зеленков.

– Даже если эти сплетни твоя зазноба сама лично распускает? – ехидно уточнил староста.

Ответить Кипарис не успел, так как милую беседу одногруппников прервал препод:

– Господа, кому неинтересно, я не неволю – вы вправе покинуть аудиторию. С удовольствием в следующий раз пообщаюсь с вами хоть в период сессии, хоть на вечере встреч несостоявшихся выпускников. Кстати, если в весенний призыв успеете, то сие знаменательное событие случится всего через годик. Заодно обогатите свой гардероб за счет государства. Красивой парадной дембельской формой.

Сбоку послышались ехидные смешки.

– Ой нет, спасибо, профессор, нас что-то такая перспектива не особо прельщает. Извините, пожалуйста, мы больше не будем шуметь, – пообещал староста.

Второй провинившийся студент подтвердил солидарность взглядов с соседом угрюмым кивком.

Удовлетворенный доктор технических наук вновь отвернулся к доске с формулами и продолжил занятие. А Кипарис продолжил погружаться в пучину сомнений. Он взвешивал все «за» и «против» и не мог прийти к единому мнению.

Не похоже, что поведение Велениры заложено программой, а ее рассказ об Эльмироне – часть сценария. Эта удивительная девушка и ее златовласая спутница Лариника разительно отличаются от всех. И не только тем, что имеют заостренные ушки, или тем, что ничего не ведают об Инмироне. Впрочем, многое ли было известно европейцам об Америке до путешествия Колумба?

А если две аномальные девицы – все же сбой? Вряд ли. В игре все продумано, проработано, просчитано и миллион раз проверено. Там даже облака на небе не повторяются, что уж говорить о полете птиц и погодных явлениях. И эта дивная точность, безошибочность в передаче мельчайших деталей, эта максимальная приближенность к реалу и наводят на подозрения.

Если все же игра, то чем объяснить то странное тепло, что разливается в груди, едва в мыслях появляется образ Велениры? Любовь и симпатия, но к кому? К цифровой воительнице? Бред какой-то! Она – не человек из плоти и крови. Иллюзию нельзя по-настоящему любить или ненавидеть!

Хотя те же японцы, сходящие с ума по какой-нибудь героине из аниме, считаются нормальными. Анимешники размещают изображения любимых персонажей везде, где только можно и нельзя, одеваются в их костюмы, некоторые даже по улице ходят в таком виде. А те же ролевки толкинистов? Увлечение, на которое тратятся огромные деньги и много времени. Так почему он не вправе питать теплые чувства к даргарийке?

С тех пор, как произошла их встреча в роли охранников каравана, парень так и не смог забыть пленительный лик прелестницы с голубыми глазами.

Доанализировался. Опять запутался, где реальный мир, а где нет…

Зашуршали закрываемые тетради. Наконец-то закончилась пара. Нужно отсидеть еще одну, минут сорок на дорогу уйдет. А через два с половиной часа можно снова нырнуть в саркофаг и вернуться в игру! Но в игру ли?

– Да ладно, не дуйся, дружище, – толкнул староста Кипариса в плечо. – Что мы с тобой, из-за баб ссориться будем? Э-эй, чувак, хватит медитировать!

– А? – Кипарис сфокусировал взгляд на лице говорившего.

– Очнулся? Ну ты, Зеленый, даешь! Сидит с умным видом, что-то ручкой чиркает в тетради, а глаза стеклянные, потерянные.

– Забудь. И это, не обижаюсь я на тебя, Леха.

– Тогда че смурной такой?

– Не смурной, а серьезный, – возразил Костя.

– А серьезный-то с какого перепугу? Где тот приколист, которого все мы знаем?

– Размышляет.

– Ха, о чем? О смысле жизни?

– Приблизительно.

– Ну-ну. Теперь ясно. А я все гадал, кто этот баловень судьбы, из-за которого нам сегодня аж три дополнительных лекции по философии влепили? Гордись, сам Господь ради тебя такие хитросплетения обстоятельств вьет!

– Как три дополнительные пары? А я почему не знал? – встрепенулся черный рыцарь.

– Э-э, парень, ты, вообще, где вчера был? В аудитории или на Марсе?

– В каком смысле?

– А в том, что если бы ты на пять минут в реальный мир вернулся, то наверняка знал бы, что преподаватель уезжает на симпозиум на две недели в пятницу. Вот чтобы его часы не пропадали, нам изменили расписание.

– Точно! Совсем из головы вылетело, – тут же вспомнил Кипарис. – Блин, но у меня же квест там! Очень важный!

– У-у, Костян, как ты заигрался! Видать и впрямь лечиться пора, это ж у тебя как наркозависимость уже…

Но Зеленков уже не слушал нотации старосты. Он лихорадочно соображал, что же делать дальше…

Доцент ведет учет и делает у себя пометки, кто из учащихся сколько занятий пропустил. В течение полугодия без уважительной причины разрешалось не явиться не более чем на одну лекцию и один семинар. И тогда те, кто активно участвовал в дискуссиях, готовил рефераты и посещал пары, могут рассчитывать на «автомат» по предмету.

А так как на счету Зеленкова уже есть два прогула, забивать на философию никак нельзя. Иначе не видать халявы. Сдавать же экзамен по вышеупомянутой мутной дисциплине – то еще удовольствие.

Но и в Инмироне его ждет необычная миссия, провалить которую крайне нежелательно.

Обеденный привал Фельдрига и компании продлится почти пять часов, потом жара спадет, и караван продолжит путь. От универа до дома сорок минут на маршрутке (это если не будет пробок) плюс две пары уже позади. Если сейчас рвануть восвояси – можно успеть в последний момент. Но зависнуть в вузе еще на три лекции – значит все, что запланировано и сделано, пустить насмарку.

«Ёшкин кот, дырявая башка, надо же просто перса передать портному под временное управление и спокойно спать тут на заднем ряду и в ус не дуть!» – стукнул себя по лбу Кипарис.

Да, это выход! Осталось позаимствовать только ноутбук у кого-нибудь. И как же здорово, что гибкий интерфейс «Миров Бессмертных» позволяет подключаться не только из игровых капсул, но и по старинке – в режиме допотопных ММОРПГ!

Пользоваться оргтехникой на парах не возбранялось, так как многие студенты вели конспекты в электронном виде. Как назло, ни у кого в группе не оказалось мощных переносных компьютеров. Только планшеты, но они годятся лишь для соцсетей.

Проклятье, ведь обычно почти все поголовно притягивают «умные машины», а сегодня словно нарочно сговорились. А если в параллельном потоке взять напрокат? Но у кого?

Глаза Зеленкова вдруг оказались закрыты ладошками подкравшегося сзади шутника.

– Угадаешь кто, поцелую! – прозвенел озорной девичий голосок.

– Лекса! – обрадовался Кипарис. Точно, вот она-то и поможет! Развернулся.

– Правильно, это я! – чмок. – Приветик! У вас тоже три философии?

– Ага. А у тебя ноут с собой?

– С собой.

– А с траффиком как? Дистриб «Инмироны» быстро зальется?

– Должен. С первого марта подключила полную безлимитку. Но вообще-то у меня и так распакована игра.

– Зашибись!

– А что такое, Косточка?

Парень объяснил.

– Ну, ты даешь! На, бери, пользуйся, конечно.

Они расположились на последнем ряду – подальше от кафедры с бубнящим доцентом.

Однако попасть в виртуальный мир черному рыцарю все равно удалось лишь спустя два академических часа. Потому что разработчики осчастливили выходом очередного обновления. Пришлось скачивать и устанавливать. Потом антивирусник обнаружил «червя» и потребовал полного сканирования винта.

Впрочем, опоздал Кипарис ненадолго. Быстро нагнал обоз. Покаялся перед Фельдригом. Пообещал, что больше не оставит караван без своего присмотра в жуткой Бархаде. Выбрал скилы, которые будут доступны ИИ при управлении персонажем. Облегченно выдохнул. И отключился.

– Ну что, передал марионетку портному? – поинтересовалась Александра.

– Угу. Еще раз мерси, Сашуль.

– Ой, да ладно, мы же одна команда, ради общего блага стараемся. Ты, главное, гляди, завтра вечером не подведи, чтобы без подобных инцидентов.

– Не подведу.

– А вообще, по-хорошему бы нам надо было Веленире иначе поступить. Существует такой квест – «Помолвка». Он несложный. Там-то и надо всего в определенном месте птичек в озере покормить, – прошептала Лекса.

– Уток?

– Лебедей! Они же символ верности.

– А, ну да. И зачем?

– После произнесения влюбленными слов клятвы им дается месяц испытательного срока, в течение которого запрещено заводить романтические отношения с другими персонажами. Даже целоваться и признаваться в любви, не говоря уже о походах к виртуальным шлюхам, – Саша недобро зыркнула на собеседника.

– Не смотри на меня так. Это было-то всего пару раз. Чисто из любопытства. Попробовать.

– А что, за один раз не распробовал? – прошипели на Зеленкова в ответ.

– Нет, потому что разные услуги заказывал. Сразу не догадался. Перестань ты ревновать, в самом-то деле, да еще к нарисованным проституткам. Тем более все до тебя еще было. Лучше давай объясняй, что там дальше с квестом?

– По истечении испытательного срока в тридцать дней невеста автоматически телепортируется к жениху, и для них открывается возможность прохождения второго этапа задания – венчания. Оно сложнее, зато и много всяких плюшек в качестве награды подарят.

– И? В чем загвоздка? В тех призах?

– Нет. В том, что на перелет обрученной девушки к избраннику не накладывается никаких ограничений! В том числе и защита пустынных черепах! Можно было заранее так подгадать, чтобы я посреди ночи попала в спящий лагерь и всех перерезала! Кроме тебя, конечно, – кровожадно улыбнулась Лекса.

– Игроки-охранники как раз были бы офлайн, а перебить не подозревающих о подвохе НПС – раз плюнуть. Круто!

– Я гениальная женщина?

– Бесспорно! А еще ты жутко коварная, Шура. Порой боюсь тебя.

– И правильно!

– Да уж. Жаль только мы раньше до этой схемы не допетрили.

– Ну, лучше поздно, чем никогда. В крайнем случае, провернем дельце в следующий раз. Караваны ведь ходят регулярно.

– Тоже верно.