Глава 24

Когда перекусили, больше узнать у меня не получилось – Бас пристал с расспросами, как я свинтил из Седьмого Круга. Про билет в реальность ему пока говорить не стал – не знаю, удержало меня что-то. Решил – пройду испытание и расскажу. Все же Бас может прямо сейчас из вирта выбраться.

Счастливчик.

Свою историю я слегка подредактировал, значительно смазав – Седьмой Круг, рабство, бои на Арене, побег. Про имя новое объяснил, что в рабстве поменяли.

«Дебильное имя, – с ходу прокомментировал Бас и добавил: – Впрочем, то еще хуже было».

То время, что я отсутствовал в вирте, в рассказе отвел на странствия в джунглях. Пока рассказывал, лагерь понемногу начал просыпаться, и за окном люди замелькали. Кстати, не только люди – было большое количество ящеров, подобных тем, что на страже ворот лагеря стояли. Только эти были без оружия и доспехов, больше на рабочих похожи. Я заметил даже несколько ящеров женского пола. Ящериц. Черт, ну а как их еще назвать? У этих женоящериц присутствовали вторичные половые признаки, закрытые тканью достаточно бедных нарядов, да и черты лиц (морд?) были поизящней, чем у ящеров-мужчин.

– Местные, коренное население отнорка, – кивнул на группу ящеров неподалеку Бас, когда мы шли в сторону казарм.

– Тоже… в банде состоят? – поинтересовался я.

– Слуги, – сморщился Бас, – кого-то Экстер принимает в банду, для них великая честь. А так в бантустане тут неподалеку живут.

– В бантустане? – зацепился я за смутно знакомое, но непонятное слово.

– В… – обернулся ко мне Бас, но тут дважды громко прогремел гонг, громом отдавшись в ушах и спугнув птиц за периметром лагеря.

– Оба, по ходу, это из-за нас, – глянул в сторону возвышающейся скалы Бас, жестом поманив меня за собой, – пойдем быстрее!

Пытаясь справиться с легким волнением, я последовал за ним. Быстро миновав лагерь и поднявшись по склону, мы подошли к широким ступеням крыльца. Здесь уже собрался народ, по виду все воины, – было несколько ящеров, парочка орков, но в основном люди. И почти все воины, кроме Баса и подошедшего в сопровождении Мандарина Коротыша. А нет, вот еще видна пара мантий – присмотрелся я, заметив за спинами широкоплечих воинов разбойничьей ватаги нескольких чародеев в бесформенных балахонах. И присмотревшись, даже плечами передернул от неожиданности – из-под низких капюшонов виднелись морды ящеров. Только вот эти уж очень стремными были – чешуя в струпьях каких-то белесых… Некроманты, что ли?

– Чего стоим? Кого ждем? – вполголоса поинтересовался я у Баса, выждав, пока он перекинется шутками с несколькими воинами серьезного вида – и по стати, и по богатству доспехов.

– Сейчас Экстер должен появиться, – так же негромко произнес Бас, – и испытание будет.

– Так это только из-за меня вся грядка собралась? – удивился я.

– Может быть, – пожал плечами Бас, – не знаю. Сейчас появится, скажет. А вот и он… все, тихо!

А серьезный дядя этот Экстер – осмотрел я вышедшего главаря разбойничьей ватаги.

Интересно, от кого он вольный?

Но вид его внушал почтение, ничего не скажешь – почти двухметрового роста, широкоплечий, волевой подбородок окаймляет бородка, длинные прямые черные волосы спускаются на широкие наплечники вороненых доспехов. Броня черная, как и у его гвардейцев, только гораздо богаче и вычурнее. Щита нет, а из оружия только полуторный меч на поясе. И таких ярких, почти бордовых плащей у гвардейцев нет. Но как бы внушительно Экстер не выглядел, гораздо большее впечатление производили его спутницы. Я даже дыхание затаил, рассматривая. А посмотреть было на что.

По правую руку от барона шла магичка. Огненная – вся в красном. Не сдержанно-бордовый, как плащ у барона, а вызывающе-кричащий алый. Та самая «фифа» Сериниэль, о которой говорил Бас.

Фифа, да. Всем фифам фифа.

Самой закрытой частью ее одежды были сапоги. Высокие, глухие, чуть выше колена. Выше сапог нежную кожу бедер сбоку прикрывали плотно прилегающие щитки, ремни которых шли по внутренней стороне бедер. Щитки заканчивались чуть выше середины бедер. На поясе у магички висела только красная цепочка, на которой был прикреплен кусочек ткани, вроде самых смелых трусов мини-бикини. Тонкая талия, плоский голый живот – продолжил я поднимать взгляд, и только на груди наткнулся на деталь одежды. Практически ничего не закрывая, двумя языками пламени на груди лежали декоративные чашечки своеобразного бюстгальтера, которые спереди даже не были соединены между собой. Да и функцию прикрытия груди выполняли едва-едва.

Зато воротник у Сериниэль был серьезный – глухой, от ямочки на шее до самого подбородка. И на ключицах – небольшие наплечники, соединенные с воротником, с которых волнами спускался плащ. Хорошо хоть, что подойдя к вынесенному заранее огромному креслу, в которое уже уселся Эстер, Сериниэль запахнулась в плащ. Теперь взгляд приковывали острые кончики ее ушей, которые торчали из светлых волос.

Вторая спутница тоже остановилась рядом. Она, в отличие от эльфийки, была полностью одета: гибкое тело обтягивал черный комбинезон, а на перекрещивающихся на груди ремнях висели метательные ножи. По рукояти ножей виднелось и за отворотами сапог, а на поясе у… Урсулы – присмотрелся я к имени – висело два длинных кинжала.

И хотя тело Урсулы почти полностью было закрыто тканью и кожей одежды – руки в печатках, голова скрыта плотным капюшоном, а лицо маской – сразу понятно, что она не человек. Глаза уж очень большие, неестественно желтые, хотя зрачки нормальные. Не как у меня. Но самое заметное отличие – зеленая кожа. Вряд ли крашеная, скорее всего, телохранительница барона – орка.

Да, нормальные у Экстера сопровождающие. Что же за перец такой – личная гвардия в доспехах лучше, чем на преторианцах Витиаса, две телохранительницы, еще и эльфийка с оркой, да безнаказанное нападение на базу Чистилища?

Экстер что-то сказал, но я не сразу понял, засмотревшись на его телохранительниц. И лишь когда Бас легонько толкнул меня вперед, память услужливо подсказала, что барон спросил про то, где же кандидат.

– Я здесь, – шагнув вперед, я вежливо склонил голову.

– Это мой друг, Экстер, я за него ручаюсь! – следом шагнул Бас. – Велунд вместе со мной пришел и прошел круги Ада!

Экстер задумчиво посмотрел на меня долгим взглядом, и медленно кивнул своим мыслям.

– Ты не выглядишь сильным бойцом, – чуть шевельнул он пальцем руки на подлокотнике кресла. На пальце был перстень с багровым камнем, в котором будто огонек жил. Или это лучи солнца, появившегося из-за горизонта, подсветили?

– Экстер, мой друг Велунд…

– Твой друг не может говорить сам, чернокнижник? – резким движением повернул голову барон, вперившись взглядом в Баса.

– Может, он…

Пальцы на подлокотнике поднялись все, и открытая ладонь почти оторвалась от кресла. Но не оторвалась, тут же приземлилась на подлокотник. Впрочем, этого жеста Басу хватило, чтобы замолчать.

– Я знаю одно место, где много тех, что говорили о себе как о сильных бойцах, – произнес я, глядя в глаза барону.

– Где же это место? – слегка приподнял он брови.

– Кладбище, – пожал я плечами.

– Ты дерзок, – слегка покачал головой Экстер, – но ты прав, лучше слов за воина говорят дела. Коготь! – вдруг воскликнул барон, повысив голос.

– Твою мать… – выдохнул позади Бас. Удивление и даже печаль в его голосе оптимизма мне не добавили.

Мягко раздвинув плечами нескольких воинов, вперед вышел ящер. Да, серьезный парень – кожаные и кольчужные доспехи, в руках длинное… длинная… то ли копье, то ли коса, не поймешь. Для копья слишком длинный, широкий и изогнутый наконечник, для косы слишком короткий и не такой кривой. Все-таки больше похоже на то, что металлическое навершие обычной косы, только уж очень широкое, вертикально насадили на древко.

– Коготь, сразись с Велундом. В случае победы заберешь его к себе, оруженосцем, – пошевелил пальцем с перстнем Экстер. В большом камне вновь блеснули лучи восходящего солнца.

– Ёпть, это непись… – раздался позади шепот Баса, – это пи…

– Расступитесь, воины, – слегка приподнялся Экстер, разводя руки в стороны.

Толпа сразу расступилась в предвкушении схватки, образовав достаточно широкий полукруг. С противоположной стороны за зрителей выступали только барон и его телохранительницы.

– Бой насмерть? – поинтересовался я у Экстера, заметив, что он уже готов дать команду к началу поединка.

– Ты же вернувшийся из Ада, бессмертный, – пристально посмотрел на меня Экстер, – пристало ли тебе бояться гибели в поединке?

Вот те раз. Как красиво легенда о многократном возрождении в умы неписей вложена.

– Начали! – скомандовал барон, неожиданно быстро хлопнув по подлокотнику трона.

Черт, он даже не дождался, пока я мечи достану!

Зато ящер был готов – свистнуло, и металл лезвия косы пролетел совсем рядом с моим лицом, даже по щеке чиркнув. Вернее, мог бы и голову мне снести, если бы я машинально не отклонился назад в последний момент.

«Хрена се!» – мысленно удивился я, когда противник вместо того, чтобы перехватить свое оружие и нанести обратный удар, убрал правую руку с древка, полностью раскрываясь, и неожиданно прыгнул вперед. Острые когти ног ящера скользнули по кольчуге, не причинив вреда, но ноги мне почти сразу ожгло болью.

Оставив за собой кровавый след из крупных капель, я ушел в сторону и, перекатившись, прыжком взвился на ноги, разворачиваясь. Даже «а» сказать не успел, как сильный удар в грудь выбил дух, швырнув меня спиной вперед. Ящер, оказывается, перекинул за спиной древко из одной руки в другую и, используя энергию первого удара, срубил меня, развернувшись, полностью крутанув оружие вокруг себя, еще и своим оборотом силы удару добавив.

«Да ну на фиг!» – опять лишь мысленно воскликнул я, в последний момент успев откатиться в сторону, так что ударившее в каменный пол лезвие косы лишь искры высекло.

Только откатился, как почувствовал не болезненный, но ожегший обидой и злостью удар в бок – я слишком близко подкатился к шеренге зрителей, едва им под ноги не закатившись, и кто-то из них пнул меня исподтишка. Убью урода!

Если этот ящер меня сейчас не убьет – я вновь лишь в последний момент ушел от удара. И только сейчас достал клинки. Вот не хотел их обнажать – показывать, каким оружием владею. Но кулаками этому бешеному ящеру точно морду не набьешь – как раз он опять меня достал. Кольчугу не пробил, но в глаза от силы удара красным брызнуло – очки жизни сняло.

Кувыркнувшись по полу, я перекатился, поднимаясь, и полукругом обежав столпившихся разбойников, уходя от взмахов косы, почувствовал, как время привычно останавливает свой бег, замедляясь. Вот бы мне без оружия еще научиться в боевой транс впадать, вообще бы здорово было.

Миновав шеренгу воинов с открытыми в беззвучном для меня сейчас крике ртами, я завершил круг, разбегаясь, и широкий удар косы просто перепрыгнул. Еще в кувырке, перелетая через ящера, взмахнул клинками, чувствуя, как лезвия рвут доспех противника. Приземлившись ему за спину, развернулся, завертев стальную карусель, кромсая беззащитную сейчас спину ящера.

Разъяренно и утробно взвыв, Коготь обернулся, но я уже пируэтом ушел в сторону, крутанувшись вокруг своей оси, и обрушил клинки на голову противника.

Готов. Нет, почти готов – шевелится еще.

Я уже заметил – сильный удар в голову противника, когда жизнь его в красной зоне, почти никогда не убивает. Оглушает, причем довольно надолго.

Краем глаза наблюдая за еще шевелящимся ящером, я посмотрел на Экстера. Тот даже не шевельнулся, но по его глазам я понял, что пощады не будет. И ящера лучше добить, не задавая лишних вопросов.

Подкинув в воздух мечи, перехватил их обратным хватом и резко дернулся вниз, коленом приземляясь на грудь ящера. Лязгнуло железо, полетели искры – острие Вспышки в правой руке, слегка задев чешуйчатую кожу ящера на шее, ударило в пол.

– Ты хорошо сражался, – шепнул я, глядя в единственный видимый сейчас глаз противника.

– Постой, – прохрипел он, и тут я почувствовал прикосновение к левой руке.

Ящер мне что-то протягивал. И стоило мне зажать небольшой предмет, прижав его к рукояти меча, как Коготь прикрыл глаз. Поднимаясь, я резко рванул левой рукой, и удар почти отделил голову ящера от тела.

Да, что-то здесь сильно поменялось, в этой виртуальности. «Измененный алгоритм», – всплыли в памяти слова Немезиды, произнесенные в тот момент, когда я на кресте висел.

В Витиасе подобного реализма нет. Да и здесь, в Аду, раньше такого не было.