Признаюсь, я ожидал чего угодно, но только не отлучения от Арктании. По сути этот лощеный «менеджер по работе с особо НЕ важными клиентами» просто лишил меня доступа к очень продвинутой игрушке, но я чувствовал, что потерял нечто большее. Новую жизнь? Виртуальную, конечно, но все-таки… В реальности нельзя почувствовать то, что чувствуешь в игре, выполняя квесты и общаясь с неписями, куда более живыми, чем многие реальные люди. И это я еще не говорю о богине, которую может серьезно расстроить мое исчезновение из Арктании. К чему может привести ее недовольство в реальном мире, мне оставалось только догадываться.

Весь вечер я читал игровые новости и грустно вздыхал, глядя на сиротливо стоящую в углу капсулу. Утром ее демонтируют и вывезут, а на мой счет вернется кругленькая сумма, вот только никакой радости от этих денег я не получу. Только глубокое разочарование. И волнение. Если честно, я сильно переживал за жителей Келевры. Орки напали на пограничные крепости, и мелкими группами просочились на территорию Империи. Осады крепостей стали своеобразными рейдами для игроков топовых уровней, а вот поиски многочисленных деревенек на бескрайних просторах приграничных земель превратились в боевые квесты для игроков двадцатых-сороковых уровней. Конечно, созданный Корном артефакт должен был защитить Келевру, но ведь и орки не дураки, наверняка найдут какой-нибудь способ миновать защиту. В игре не может быть ничего абсолютного.

Замигал значок полученного сообщения в мессенджере.

«Играй».

Отправлено с неизвестного аккаунта. Я попытался написать ответ, но приложение вдруг перезагрузилось.

«Что за дела? — озадаченно подумал я, глядя на экран. — Странный глюк».

На столе завибрировал телефон. Пришла эсэмэска с неопределившегося номера:

«Играй».

Так, это уже действительно странно. Если и шутка, то слишком дурацкая.

Я встал из-за компьютера и пошел на кухню, чтобы приготовить кофе. Включил кофемашину, залил в нее молоко, вытащил из холодильника остатки сыра, чтобы приготовить бутерброды, да так и выронил его на пол, удивленно уставившись в окно. Окна высотного дома напротив мигали, образуя по вертикали все то же слово — «Играй».

Вот тут я испугался всерьез. Нет, я человек, в общем-то, рациональный, но сейчас эта самая рациональность кричала во весь голос о том, что такие технологически сложные шутки никому на фиг не нужны. Если только это не прямое указание к действию от… Кого? Виртуальной богини Элении? Или кого-то, кто выдает себя за оную. В любом случае, если я проверю капсулу, хуже никому не станет. Наверное.

Я быстро скинул одежду, залез в капсулу и запустил систему.

Или я чего-то не понимаю, или кто-то забыл заблокировать мой аккаунт. И даже произвел с ним ровно обратные действия. Так, надо тогда и остальные свойства посмотреть.

Ну, с болевыми ощущениями все понятно, именно эту цифру мне и озвучил работник «РусВиртТеха». Правда, раньше капсула отображала лишь стандартные 10 %, но это означает, что функция лишь стала работать как надо. А вот откуда взялись лишние 4 года подписки на игру? Нет, экономию в пару сотен тысяч деревянных лишней назвать язык не повернется, но кто же оказался таким щедрым?! Дареный конь с такой ценой запросто мне самому все зубы выбьет, поэтому лучше все-таки разобраться, откуда он взялся.

К счастью, историю операций со счетом никто не отменял. И по ней выходило… что я сам же и оплатил дополнительные четыре года со своей карты, на которой таких денег сроду не водилось. То есть, у меня были счета и с большими суммами, но оплата прошла с кредитной карты, на которой и лимит-то двадцати тысяч не превышал. И тут я понял, что окончательно и бесповоротно запутался.

Ладно, если нам говорят играть, то будем играть. В данном случае желание неизвестного благодетеля полностью совпадает с моим. А о последствиях подумаем позже и в том случае, если они вообще будут.

В этот раз полет по цветному извилистому коридору был по-настоящему приятен, ведь еще недавно я думал, что больше никогда не окажусь в Арктании. И вот я вновь оказался в своем доме в Келевре. Чуть слезу не пустил от умиления.

На столе меня привычно дожидались пирожки от жены Ратмира, взявшей шефство над бедной жертвой крушения цеппелина. Схватив в каждую руку по пирожку, я откусил от обоих по доброму куску, открыл дверь и вышел на крыльцо. В глаза тут же бросился накрывавший деревню едва различимый, будто стеклянный купол. Похоже, Амина действительно воспользовалась артефактом и защитила деревню. Прямо камень с души упал.

— Аа!

Фуить! Фуить!

Мимо меня с криком пронесся огромный мускулистый орк, получил в спину две стрелы и рухнул на землю, загрохотав аляповатыми доспехами из разнообразных железок. Тело некоторое время мерцало, а затем исчезло, оставив после себя одиноко лежащий топор и какой-то амулет.

— О, кого я вижу, — недовольно сказал Лерт, выпрыгнув из-за угла как черт из табакерки.

— Кхе!

Я тщетно попытался проглотить ставший комом в горле пирожок.

— Нельзя же так пугать!

— Ты зря кричишь, тут еще двое таких бегают, — скривился охотник.

Я, недолго думая, сделал шаг назад и захлопнул дверь. За стенами оно как-то спокойнее.

«Рано я обрадовался. Видимо, защита артефакта действительно не идеальна. Как-то же орки попали на территорию деревни, — размышлял я, на нервной почве продолжая хомячить пирожки. — Но раз деревню до сих пор не захватили, то попасть внутрь купола всей толпой орки по какой-то причине не могут».

Лишь доев все пирожки, я вновь выглянул наружу, аккуратно приоткрыв дверь. Топор и амулет все так же валялись на земле, а Лерта и след простыл.

«Значит, ему топор не нужен, — логично рассудил я. — А вот мне в хозяйстве все пригодится».

Я быстро выскочил, запихнул топор в инвентарь, мельком подметив, что я им даже воспользоваться не смогу из-за требований по уровню, взял в руку амулет и вернулся обратно на порог. Орков видно не было, но в безопасности я себя почему-то не чувствовал. Уровень убитого Лертом орка я посмотреть не додумался, но, судя по его телосложению, он явно превышал мой в несколько раз. Для такой бицуни в силу нужно было вложиться о-го-го как. И что я противопоставлю таким громилам? С размаху по кумполу с их ростом я могу просто не достать, а и достану, толку будет чуть.

Да, топор оказался для меня совершенно бесполезен, зато качество 40 говорило о том, что его можно весьма выгодно продать. А амулет и вовсе оказался простой, видимо, квестовой безделушкой, не дающей ни единого бонуса.

А через несколько минут мне на плечо неожиданно легла рука Лерт.

— Ну и горазд ты спать, — заявил он мне. — Мы тут уже десятка два орков завалили, пока ты подушку давил.

«Ох уж мне эти его шуточки с эффектными появлениями», — возвел я глаза к небу.

— Сон полезен для здоровья, — недовольно ответил я. — А как орки вообще под купол попали?

— Да там шаман один приперся, периодически ломает защиту и запускает внутрь своих зеленых дружков. Не больше десятка, но проблем с ними выше крыши. Хорошо хоть силенки для удара по куполу этот Шаман копит по несколько часов, а то бы точно не отбились.

«То есть, на территорию деревни периодически входят партии игроков-орков, причем не чаще раза в два-три часа, — перевел я его слова на игровую механику. — Если бы не это ограничение, то многочисленные игроки просто затоптали бы бедных неписей».

— Пойдем, мы окопались возле дома Амины, защищаем установленный там артефакт, — сказал охотник. — Кто бы подумал, что какой-то цветочек спасет нам всем жизни.

Какой-то цветочек? Легендарный артефакт, сделанный из божественного стекла, возможно, единственный во всем мире Арктании. А он — «цветочек».

— Я думал, ты настолько крут, что разберешься с орками в одиночку, без всякого цветочка, — ехидно заметил я, припомнив Лерту подушку.

— По одному — запросто, — ничуть не смутился Лерт. — Так они толпой прут, под прикрытием тяжелых пехотинцев.

— Пехотинцев? — переспросил я.

— Ну, называть эти оркские недоразумения рыцарями у меня язык не поворачивается. Нам пришлось даже баррикады построить, чтобы удобнее было держать оборону.

Пройдя мимо пары деревенских домов, выглядевших слегка потрепанными, а кое-где даже покрытых копотью, мы вышли к дому знахарки. Он был окружен какими-то телегами, мебелью и завалами из мешков, из-за которых выглядывали настороженные жители деревни.

— Я завалил последнего! — крикнул Лерт. — И привел этого сачка.

Из-за завалов показалась голова в стальном шлеме.

— Привет, Фальк! — раздался глухой голос Корна.

Зазвонил колокол, очевидно, извещающий об окончании осады, и деревенские в полном спокойствии начали расходиться по своим домам, словно массовка после окончания съемок. Ну, их можно было понять, ведь до следующей партии героев они могли спокойно заниматься своими делами. Не знаю уж, какие могут быть дела в окружении войска орков, но чем-то же неписи должны заниматься.

— Я уж думал, что ты слинял, — ехидно заявил Фрам вместо приветствия, забравшись на одну из телег. — А ты, оказывается, дома отсиживался, пока мы воевали, Геку тебе в тещи.

— Просто у меня очень крепкий сон, — смущенно ответил я, пытаясь вспомнить, о какой такой Геке идет речь.

— Ну, теперь-то ты с нами? — радостно спросил Корн, скинув шлем.

— Разумеется!

Задание какое-то не слишком определенное. Деревню можно годами защищать. Зато ощущения от вступления в группу очень интересные: в левом углу не появились пиктограммки с лицами Корна и остальных, как в старых добрых игрушках прошлого поколения. Может, оно и к лучшему, я бы не понял, если бы они маячили где-то на грани видимости. Зато я теперь чувствовал, сколько у кого из них хитпоинтов. Точно как с таймером выхода из игры, просто знал и все.

— Берегитесь орки, Фальк опасен в гневе, — поддел меня гном.

— Не стоит третировать молодого человека, — заметил Ратмир. — Только благодаря ему мы получили защищающий нас артефакт.

Следом за старостой из-за баррикад появилась Амина, и мягко мне улыбнулась.

— Рада, что ты с нами Фальк.

Я окинул взглядом всех персонажей… да каких персонажей… товарищей! И с чувством произнес:

— Я тоже рад.

А ведь я чуть было не лишился всего этого! Если бы не странная ошибка системы, или вмешательство божественной сущности, или что там произошло с капсулой, то я бы никогда не вернулся в Келевру. Надеюсь, в «РусВиртТехе» обо мне забыли и за капсулой не приедут никогда.

— Фрам, переставь мины, — резко скомандовала жрица, перестав улыбаться. — Корн, возьми пару человек и поправь баррикады. Варт, иди следи за шаманом.

Парнишка серьезно кивнул и припустил куда-то на окраину деревни, неся с собой небольшой стальной колокол. Похоже, он тут работал кем-то вроде отрядного трубача, только без трубы.

— Ратмир, помоги мне приготовить зелье исцеления, — продолжила раздавать указания Амина.

Она посмотрела на меня, явно попытавшись придумать задание и мне, но лишь махнула рукой и ушла с Ратмиром к себе в дом.

— Пойдем, — позвал меня Фрам. — Поможешь мне с минами. И очки надень, а то сам знаешь, что бывает, когда беспечно гуляешь по минным полям.

Я послушно вытащил из инвентаря гоглы. Стоило мне их надеть, как земля вокруг баррикад осветилась указателями мин. Причем одна из них оказалась зарыта буквально в полуметре от меня.

— Ох, блин. Предупреждать же надо, — недовольно сказал я. — А как деревенские-то тут передвигаются, если всюду мины?

— У нас заранее оговорены безопасные маршруты, — пояснил Фрам, раскапывая землю маленькой лопаткой. — Я лишь переставляю некоторые мины на тот случай, если орки поделятся друг с другом информацией.

А они обязательно поделятся. Это же все-таки игроки, и все они хотят пройти этот инстанс.

— Слушай, у меня вопрос. Погиб ли кто-нибудь за то время, что меня не было? — настороженно спросил я, занявшись выкапыванием указанной гномом мины.

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Фрам. — А ты не в курсе, что ли? До тех пор, пока действует Стеклянная Роза Судьбы, все жители деревни возрождаются на кладбище внутри купола. Вот если орки все-таки доберутся до артефакта и сломают его, тогда всем каюк.

Прям от сердца отлегло.

— Значит, главное для нас сейчас — это любой ценой не пустить орков в дом Амины, где установлен артефакт, — резюмировал я.

— Дошло, наконец. — Фрам вытащил мину и быстро закопал яму обратно. — Иди лучше выкопай несколько ям, чтобы я мог быстро заложить мины. А то еще взорвешься при разминировании, это же не электрические мины, а обычные.

В общем-то, выкапыванием ям я занимался последующие полтора часа. Потом сходил к Корну, поработал со стеклом, раз уж было свободное время и ману в бою я все равно никак не могу использовать.

И вот зазвонил колокол, извещающий о начале очередной атаки на инстанс. Деревенские во главе с моими знакомыми потянулись на баррикады, и я последовал за ними.

— Держись у меня за спиной, Геков сын, — велел Фрам, указав направление топором. — Вступай в бой только в крайнем случае.

С моим седьмым уровнем действительно лучше было под пули не лезть. И под мечи, и даже под удары пудовыми зелеными кулаками.

Из дома появилась Амина и начала раздавать эликсиры исцеления. Не всем, конечно, а только основной ударной силе. И мне, за компанию. А уж я от халявы отказываться не стал, мы люди гордые, но не глупые.

Затем она прочитала короткую молитву, возвела руки к небу, и я получил системное сообщение:

Вот теперь мне стало немного спокойнее. В полтора раза больше здоровья — это на треть больше шансов не умереть от одного удара или случайной стрелы.

И вот мы стояли за перевернутыми на бок телегами и ждали появления орков. Я чувствовал легкую дрожь в ногах, ведь до сих пор все мои стычки были лишь с пушистыми тушканами. А тут самый настоящий бой против других игроков.

— Идут, — крикнул Лерт с крыши соседнего дома.

Орки появились сразу всей толпой. Восемь здоровенных и мускулистых зеленых монстров, закованных в частично кожаные, а частично железные доспехи. Основным принципом составления гардероба орков была несимметричность, но на них это смотрелось на удивление гармонично. Уровни от тридцатого до сорокового, здоровья у каждого по две-три сотни единиц, что с моим максимальным уроном в пятнадцать единичек делало меня практически бесполезным, где-то на уровне остальной деревенской массовки.

Лерт тут же принялся осыпать их стрелами, а один из орков на бегу достал револьвер и начал стрелять в ответ. Шли они довольно кучненько, и при этом уверенно обходили мины. Присмотревшись, я разглядел на одном из нападающих такие же, как у меня, очки-гоглы.

— А они не дураки, — сказал я Фраму.

— К сожалению, да, — согласился гном. — Готовься, сейчас начнется.

Орки добежали до баррикады под обстрелом Лерта, не потеряв ни одного воина. И тут же полезли на телеги, где их встретили Корн и Фрам. Я стоял и смотрел, как рубится бывший паладин, и поражался ловким ударам и тому, что орк-игрок умудрялся драться с ним на равных. Игрок с ником «Таргарик» ловко отбивал деревянным щитом удары двуручного меча кузнеца, и контратаковал своим коротким топором. Фрам сошелся с двумя орками, орудовавшими кривыми ятаганами, а на флангах менее успешно рубились другие деревенские. Все-таки уровни орков были между тридцатым и сороковым, а у жителей деревни, не считая ключевых персонажей, не больше пятнадцатого. Такое же пушечное мясо, как и я.

Об убийстве первого из нападавших я узнал из системного сообщения о получении опыта. Всего чуть больше сотни очков, но я ведь даже в бою до сих пор не участвовал! Видимо, система считала, что я вхожу в одну группу с остальными жителями, и как-то распределяла опыт между нами. Похоже, участие в защите деревни могло существенно поднять мой уровень даже без активного участия в битвах, что не могло не радовать.

Я стоял, смотрел по сторонам, и не знал куда приткнуться. Ощущение было такое, будто я со своей цепью буду всем только мешать. Где-то слева раздались гулкие выстрелы, очевидно, кто-то из орков оказался вооружен пистолетом.

— Иди, подстрахуй лучше Ратмира, — крикнул мне Фрам.

Староста стоял где-то на правом фланге, и с его сорок первым уровнем (видимо, успел поднять во время предыдущих боев), вряд ли нуждался в моей помощи. Но посмотреть на то, как он ведет бой, было бы интересно. Наверное, он дрался с помощью посоха, поскольку другого оружия я у него не видел. Или же Ратмир все-таки был магом? Не зря же он носит на пальце кольцо с бонусом к интеллекту и мудрости.

Оставив гнома одного, я побежал на другой фланг, примерно представляя, где искать старосту. И еще издалека увидел вспышки заклинаний, подтвердившие мои предположения — Ратмир действительно был магом! Он держал ярко-фиолетовый защитный экран, отбивая удары орка-огненного мага и периодически швырял в ответку что-то вроде мощных воздушных волн. Чем я тут мог помочь, было совершенно непонятно. Но наблюдать за боем оказалось очень интересно, ведь таких ярких проявлений магии в Арктании я еще не видел.

Засмотревшись, я не сразу понял, что у этих двоих сложилась патовая ситуация. Пришлось все-таки попытаться вмешаться: обойдя орка со стороны, я раскрутил цепь и нанес удар.

Орк удивленно посмотрел на меня, словно только заметив. А может, так оно и было, на персонажа седьмого уровня он даже внимания не обратил. Зато теперь соблаговолил отвлечься от Ратмира и швырнул в меня огненный шар, тут же отправив на респ. Я даже пикнуть не успел.

Сидя на каменной скамейке в ожидании, пока восстановится здоровье, я получил несколько системных сообщений о получении опыта, а затем апнулся до восьмого уровня. И тут же зазвонил колокол, извещающий о нашей победе. Похоже, с орками покончили без моего участия, а опыта я получил наравне со всеми. Халява! Жаль только после десятого уровня смерти уже не будут обходиться мне так дешево, и придется платить за них опытом. А в бою с толпой высокоуровневых орков не умереть от случайного, и тем более специального удара очень сложно.

Когда я вернулся к дому Амины, почти все уже разошлись.

— А ты молодец, — похлопал меня по плечу Ратмир. — Вовремя отвлек того мага.

— Рад стараться, — слабо улыбнулся я. — Жаль это единственное, чем я смог помочь.

— Ничего, еще наберешься опыта, станешь сильнее.

— Через годик-другой, — ехидно добавил Фрам. — Пойдем мины выкапывать. Нужно придумать что-то другое, орки теперь умные стали, без очков вообще не появляются.

— Не у каждого же из них есть очки, — заметил я. — Уложить бы самого глазастого еще на подходе…

— Лерт пытался, но «глазастых» хорошо защищают, — поморщился гном. — К счастью, орки не всегда прут всей толпой, иногда пытаясь обойти нас с разных сторон. Так что заминируем подходы к дому Амины на тот случай, если кто-нибудь попытается подобраться туда с тыла.

Вообще на подобный случай в доме дежурила сама знахарка, но страховка лишней не бывает. В итоге мы с Фрамом перенесли половину мин на задний двор дома Амины и на несколько тропинок рядом.

Затем я вновь сбегал к Корну в кузницу и сделал несколько змеевиков. Времени до следующего нападения орков было хоть отбавляй, и занять его было решительно нечем. Но тут мне неожиданно помог Фрам.

— Слушай, ты явно не дружишь с оружием, — заявил мне гном. — Если ты выживешь… Хотя что это я, у тебя же есть знак возрождения. В общем, когда окажешься в большом городе, обязательно найди учителя по обращению с этой твоей фигней на цепочке.

— Хорошо, — смущенно согласился я.

— А пока вот, возьми трофейный меч. Качество так себе, но им махать попроще, чем твоей длиннющей цепью.

Меч я, конечно, взял, но драться им не собирался. Из принципа, плюс раз уж начал прокачивать умение, то нужно пользоваться им до победного конца.

— Я могу с тобой позаниматься в перерывах между нападениями, — предложил гном. — Все равно делать больше нечего.

— Неплохая идея, — тут же согласился я. — Только извини, но я от цепи не откажусь. Привык уже к этому оружию.

— А меч тогда зачем взял? — прищурился Фрам.

— В хозяйстве все пригодится, — пожал я плечами. — Хочешь, могу вернуть?

— Да забирай. Мы еще столько из орков оружия выбьем, что на следующей ярмарке озолотимся. Лишь бы до нее дожить. Пойдем, я покажу тебе наше место для тренировок.

Ого, у них тут и это есть! Странно, я вроде бы столько ходил по деревне, но тренировочного зала не видел.

Насчет зала это я, конечно, сильно преувеличил. Просто у Корна на заднем дворе обнаружилась полянка с парой манекенов для тренировок.

— Вот на них можешь тренироваться метать свою цепь. А когда у меня будет время, будем устраивать бои. Если хочешь, можем начать прямо сейчас.

Честно говоря, я еще не отошел от предыдущего боя, и устраивать тренировки с гномом совершенно не хотелось. К счастью, меня спас звон колокола. Или не спас? Ведь лучше тренировка с Фрамом, чем настоящий бой с орками. Но деваться некуда, пришлось опять идти на баррикады.

На этот раз орки разделились и напали с двух сторон. Среди них не было магов, только воины ближнего боя. Несколько из них взорвались на установленных мной и Фрамом минах, а остальных покромсали Корн и Фрам при огневой поддержке Лерта и Ратмира. А я вновь оказался не при делах, хоть и получил очередную порцию незаслуженного опыта.

В этот день я участвовал еще в двух боях, один раз даже смог нанести последний удар и убить орка. Артефактов не из кого не выбил, а вот орочьих амулетов заполучил еще три штуки. Жаль совершенно непонятно, что с ними делать. А еще я получил девятый уровень и всерьез озаботился распределением основных характеристик. Явно пора было решать, во что вкладываться. Но этот вопрос я решил оставить на завтра, и сделать выбор лишь после того, как еще раз пробегусь по игровым форумам и посовещаюсь с Артемом.