2. Субботник

Народ действительно откликнулся на призыв Администрации бойко, можно было даже сказать с удовольствием. Обходя и попутно инспектируя стройку, Александр с удивлением отмечал счастливые лица. Только после он понял, что жители просто выбрались на свежий воздух, точнее даже, на волю из Города. Когда неделями и годами сидишь в одном квартале, зная, что там, за забором, поджидает смерть, – это давит на психику. А тут простор, компания… Отчего не повеселиться? Правда, спиртное было строго-настрого запрещено, вместо горячительных напитков полевая кухня всем разносила чай. Люди ловко долбили ломами землю. Как оказалось, она промёрзла совсем не глубоко.

– Дёрн не закапывать, складывать отдельно, – послышался голос Скрипача.

Тот, видимо, захотел сделать классический бруствер, а срезанный дёрн уложить на земляной вал – привычку снайпера к маскировке ничем не изжить.

Сначала Александр хотел осадить напарника, подумал, на фиг надо лишнюю мороку себе устраивать – от кого укрываться? Но потом решил: пусть сделают как надо. Предосторожность лишней не будет.

Горожане обменивались шутками, приветствовали своего коменданта, когда тот проходил мимо. Александр отвечал сдержанными улыбками. Вдруг поймал себя на подсознательной мысли, что среди них пытается найти Татьяну.

«С чего бы это?» – подумал Хром.

И тут же откинул похабные мысли. Тридцатилетний спецназовец и шестнадцатилетняя девочка – что может быть несуразнее? Не говоря уже о том, что отчасти вина за гибель её отца лежит и на нём.

«Эх, Баюн, Баюн. Куда же ты полез? – думал Хром. – Мать, скорее всего, не рассказала дочке, что с ним случилось. Кому приятно будет узнать, что твой отец не герой, а погиб по-глупому из-за лишнего центнера мяса? Тем более я не должен с ней видеться. Разве что проконтролировать, как её семье помощь оказывают. Ну не только её, но и всем семьям штрафников».

Александр чувствовал вину, что упустил из виду этот момент. Уже не вспомнить, когда под приказом ставил подпись. Может, Афанасий Никитич врёт, что давал его читать? Что он поднимать этот вопрос не хотел – понятно, но вдруг он всё обстряпал и вовсе без ведома коменданта. Нет, бред, всё равно бы это на поверхность вылезло. И тут дело такое: либо ты доверяешь своему заму, либо ищи другого. Замены Афанасию Никитичу у Хрома не было.

– Скучаешь? – спросил Ахромеев у Гусара.

Молодой разведчик явно не шибко радовался прогулке. Он, в отличие от простых горожан, природы Мира насмотрелся вдосталь.

– Да. Не понимаю, что мы тут делаем.

– Бдим, чтобы не накосячили. Заодно и народ пусть на нас посмотрит, а то думают, наверное, мы сутками в каптёрках спим и тушёнку жрём.

– Я бы сутки поспать не отказался… О, какие люди!

К Хрому и Гусару направлялся сам Борисов. Выглядел он как всегда так, будто только от личного кутюрье вышел.

– Товарищ комендант и господин Самохин, приветствую вас.

– Зовите меня просто Гусар, – сказал Коля.

– Как скажете, но у меня дело к Александру Михайловичу. Что же вы решили?

– Ах да, вы про ваш Профсоюз. Почти всё готово, осталось мелочи утрясти с Афанасием Никитичем. Мне как раз сегодня должны принести список, какие области вашей деятельности согласуются с церковью.

– При всём уважении, Александр Михайлович, я не хочу ни на кого навешивать ярлыков, но мнение весьма ортодоксальной структуры…

– Я чётко сказал: никаких жертвоприношений, чёрной магии и прочей хрени в Городе не будет.

– При чём здесь жертвоприношения? Мы стоим исключительно за научный метод познания. Вот вы, молодой человек, – Борисов обратился к Гусару, весьма заинтересовавшемуся.

– Оставьте свою агитацию, – несколько устало бросил Хром, маг тут же замолчал, уловив негативные интонации. – Вы, кстати, тоже подолбить ломом сюда пришли? Или так, из любопытства, посмотреть как серая биомасса использует примитивные орудия труда?

Хром любил иногда в разговоре вставить остроумный оборот, чем иногда ставил в тупик всяких штабных, слишком много возомнивших о себе. Но это ладно, зато, когда Каскадёр выдавал заумные сентенции, штабные впадали в ступор. Трудно представить, что Каскадёр с внешностью бесчувственного туповатого отморозка, одержимого жаждой убийств, соображает ничуть не хуже своего командира. – Я человек, Александр Михайлович, такой же, как и все остальные, – несколько с вызовом ответил Борисов.

– И тем не менее вы боитесь, что другие обычные люди начнут убивать вас, тоже обычных людей, – усмехнулся Хром.

– Мы всего лишь хотим создать систему изучения и обучения…

– Я знаю, что вы хотите, и поддерживаю вас в этом. Если бы я был против, то не давал разрешения на создание Профсоюза магов. Но вы не ответили: зачем вы здесь?

– Мы с коллегами анализируем почвы и ещё тестируем связь.

– Ну вот и работайте дальше. О своих решениях я вам сообщу.

Борисов вежливо попрощался и ушёл.

– А я уж надеялся на веселуху, – грустно сказал Гусар.

– Ничего, вот завтра во второй рейд в Развалины с Каскадёром пойдёшь, там будет весело.

– Да скукота и там тоже, теперь даже нечисть понимает, что с людьми лучше не связываться. Осталось нелюдей отвадить, и всё.

Хром ничего не ответил на последнюю фразу. А через час у него действительно была назначена встреча с представителем архиепископа Города.

– Пойдём, что ли, Коля, здесь мы достаточно насмотрелись. У меня и впрямь ещё дела есть. Скрипач тут за всем присмотрит. Он, кстати, на архитектора учился. Знаешь?

– Да ладно! Первый раз слышу… А почему тогда Скрипач?

– А это ты у него спроси.

Уже у самых восточных ворот Хрома окликнули – не привычным «товарищ комендант», а:

– Александр Михайлович!

Хром обернулся. Увидел среди шустро работавших ломиками бабёнок лет за сорок молодую девушку… Таню. Лицо раскраснелось, из-под шапки на лоб свисала потная чёлка, но улыбка так и светилась. Как-то даже не осознавая, Хром ответил на приветствие взмахом руки. Женщины сразу же помахали в ответ, но Таня-то знала, кому на самом деле адресован жест.

«Вот дурак», – подумал про себя Хром, заходя в ворота.

У Администрации они с Гусаром всё-таки разделились. Коля Самохин пошёл к Каскадёру, готовиться к рейду в Северные Развалины, а вот Хрому предстояла менее интересная бумажная работа и подготовка плана операции против нелюдей.

За ней и застал его представитель церкви. Хорошо знакомый Михаил Игнатьевич, уже не в «боевой» рясе и без бронежилета, зашёл в кабинет.

– А, добрый день, – поздоровался Хром. – Проходите, чаю будете?

– Нет, – отказался священник.

– А я вот кофеем спасаюсь, готовлю операции.

– Воюете, убиваете, – в голосе Михаила Игнатьевича прозвучало неприкрытое неодобрение.

– Ведём войну, на которую, кстати, нас благословил ваш руководитель.

– Непосредственный начальник, – поправил священник. – Как вы знаете, собственно мой руководитель находится несколько в иной области.

Но дальше развивать тему не стал. Что нравилось Александру в воцерквлённых людях, так это то, что они, как никто, понимали смысл иерархии.

– Вот, принёс вам, что просили. Список наук, по которым любое изучение должно быть запрещено, – Михаил Игнатьевич извлёк из обычного портфеля несколько машинописных страниц.

Александр бегло пробежал их глазами:

– Танатология… некромантия… экзомления, ух, ё-моё, – пробормотал Хром. – Скажите, Михаил Игнатьевич, вот всё это… действительно есть? Вы в этом разбираетесь, одно от другого можете отличить? Или это просто набор букв?

– С Божьей помощью разберёмся. И с вашей, конечно, если вы не будете допускать, чтобы от нас скрывали истинное положение дел.

– Ну да. Кстати, с идеей, чтобы колдовать было разрешено только внутри Профсоюза, вы с Борисовым полностью солидарны.

– Конечно, если на Земле какая-то ведьма могла приворожить или ещё какую пакость сделать, подумайте, что она может сотворить здесь. Пусть лучше уж всё подконтрольно будет, чтоб в случае чего можно было и к ответственности призвать.

– Но вам идея с легализацией магии всё равно пришлась не по вкусу, как я погляжу?

– Да, не по вкусу. Но я принимаю это как вынужденную меру в нашей ситуации. И всё равно: человека может испортить власть, деньги, а уж такое… Не зря сии занятия считаются делом богопротивным. Искушения всё это. Само по себе оно не так опасно, но если разожжёт в человеке страсть – вот это страшно. Страсть сжигает душу, лишает человека свободы – высшего дара Создателя, – толкает на страшные поступки. И мне страшно. Я молю Бога, чтобы нашей Колонии удалось избежать этой участи, и люди, охваченные страстью к магии, не начали творить беззаконие. И заметьте, это я ещё не говорил о демонах и прочих тёмных сущностях – вот что настоящее зло, а не те несчастные аборигены, с которыми свела нас судьба и уготовила им незавидную участь.

Священник говорил так, что Хром аж заслушался, но потом собрался и парировал в ответ. Ему и самому не слишком нравились маги, которые получили свои возможности просто так, на халяву. А вот умение, которое можно развить каждому, кто будет достаточно упорен – то, о чём говорил Сэнсэй, – вот это совсем другое.

– И всё-таки я не согласен с вами, что магия – это обязательно зло. Вот если у человека есть дар, природные способности… Допустим, мышцы очень выносливые, он марафоны легко может бегать. Так что, ему теперь сидеть на месте и не двигаться? Так и с магией. Ведь у каждого человека, даже на Большой Земле, эти способности проявляются. Вот если бы взять да по уму начать их тренировать – каких успехов можно добиться! Не болеть, обладать огромной физической силой, такой, что камни можно будет крошить голыми руками, жить практически вечно…

– А зачем? – спросил Михаил Игнатьевич.

– Что зачем? – не понял Хром.

– Жить вечно, крошить камни и так далее?

– Как, вы не понимаете, зачем жить вечно?

– Не понимаю.

– Михаил Игнатьевич, – Хром подсел поближе к священнику. – Выражаясь прямо, вы что – надо мной шутите?

– Ни в коем случае. Я правда не понимаю. Бог дал человеку великий дар: после своей земной жизни он сможет прикоснуться к Нему, обрести жизнь вечную. В любви. Потому что Бог есть любовь. Променять свою вечную жизнь в любви ради возможности крушить камни? Не понимаю.

Хром замер. Его привычное мировоззрение задрожало, как воздух в жару над асфальтом.

– Погодите-ка, – спросил он через минуту, – а зачем тогда мы здесь? Рождаемся, живём, любим – для чего?

– Наверное, для того, чтобы рождаться, жить, любить.

Хром хмыкнул.

– Моему другу Сэнсэю очень понравится ваш взгляд на жизнь. Он у него тоже, знаете ли, специфический.

– Мой взгляд не специфический, а христианский, только, увы, не многие его понимают.

– Может, со временем всё изменится. Спасибо, Михаил Игнатьевич, постараюсь учесть ваши советы. Ну и следить, чтобы в Профсоюзе магов всё было по закону.

– Это очень важно, Александр. Я буду молиться за вас. Нелегко вам.

Священник размашисто перекрестил коменданта. Хром смиренно принял благословение.

Сэнсэй вернулся из поиска поздно вечером. Усталый, но довольный. Видимо, с Истомовой у него всё налаживалось. Каскадёр тоже вернулся – вместе с десятком подвод, доверху гружённых арматурой. В тот же вечер Хром собрал своих людей, но на этот раз не в столовке, а в каптёрке Спортзала.

– Ну что, братва, у меня готов план отлова нелюдей, – объявил он, когда разведчики уже разлили чай по кружкам. – Организуем приманку. Я и группа добровольцев – не вы, замечу, – залазим в БТР. Он застревает посреди степи. Нелюди это замечают, пытаются уничтожить его. Я тогда с добровольцами выстреливаю несколько гранат со слезоточивым газом, а сектор вокруг накрывают миномёты, подготовленные в нескольких километрах от засады. Ну а потом две группы разведчиков на вездеходах отсекают оставшихся нелюдей.

– Почему БТР? – первым решил задать вопрос по поводу «гениального» плана командира Гусар.

– Понимаешь, Коля, БТР меньше топлива жрёт, у нас есть как раз подходящий, со снятым КПТВ. И ещё колёса, они для нелюдей как-то понятнее, чем гусеницы. Поэтому БМП их может отпугнуть.

Братва тем временем переглянулась, план командира их явно не вдохновил.

– Ты в самом деле решил залезть в БТР, который сработает живцом? – уточнил Каскадёр.

– Да, мне это необходимо.

– Не дури, Саша, – по-доброму сказал Сэнсэй, – эти нелюди не будут ломать копьями броню. Они ударят по-другому.

– Для этого я предусмотрел слезоточивый газ и удар миномётов.

– Ты не понимаешь. Умения нелюдей – это ментальная сила, естественная способность живых существ. Они не нечисть, от них тебя не спасёт ни крест, ни магия Борисова, ни тем более десяток миллиметров брони. Ты можешь погибнуть и даже не понять, что случилось.

– Воин может стать сильнее только в поединке с сильным противником. Ты сам так сказал, Сэнсэй, – Хром подмигнул своему подчинённому. – И ты прав. Нелюди очень сильны. Простые наёмники испытали на себе их способности, а я нет. Мне это… надо.

– Я тебя одного в БТР не пущу, пусть и в компании наёмников-смертников, – твёрдо заявил Каскадёр.

– А я и подавно, командир, – сказал Гусар. – Даже если прикажете, всё равно побегу за ним. Арестовывайте, если хотите. Я и с губы сбегу.

Хром посмотрел на Скрипача, тот очень хотел присоединиться к друзьям, но понимал, что ему, как снайперу, командир назначит особое задание.

– Вы не понимаете, – покачал головой Сэнсэй.

– А раз ты так хорошо разбираешь, вот и научишь нас, как бороться с этой… ментальной силой. Кстати, Каскадёр, надо и БТР проверить как бегает. Завтра с тобой в Развалины съезжу.

– Годно. Ты определил место, куда пойдёшь приманку организовывать?

– Примерно, нужно заманить сразу обе группы нелюдей.

– Обе?! – переспросил Сэнсэй.

– Ах да, ты же не в курсе. Было ещё одно нападение, на дорожных рабочих, которое никак не могли совершить одни и те же нелюди.

– Это плохо. Если нелюдей будет много, их совместные силы могут увеличиться. Они наверняка могут чувствовать друг друга, объединять разумы. А чем больше нелюдей, тем страшнее их ментальный удар.

– Ну пока он им не сильно помог.

– Да? Вспомни наёмников на частоколе. Бежали как зайцы. Если одно племя нелюдей смогло согнать своей силой людей со стены, то два племени могут сделать гораздо больше. В тонких материях не работают законы арифметики. Там сила может возрастать по экспоненте и так же исчезать в никуда.

– В любом случае я не буду меряться с ними этой… ментальной силой, – последние слова Хром произнёс с напускным страхом. – Моя задача – собрать на себя как можно больше нелюдей, травануть газом, а потом их миномёты пусть добивают. Хотелось бы ещё пленных взять, но сейчас не об этом. Ты со мной, Сэнсэй?

– Можешь обидеть, командир.

– Я не о том. Ты согласен с планом?

– Так ты уже всё решил, что с тобой спорить? Я с вами. Место для засады покажи где.

– Вот тут, – Хром ткнул остриём карандаша в расстеленную карту. – Юго-восточнее Семёновского. Как раз посередине между двумя точками, где предположительно пропали нелюди. Рядом с самим городком есть дубрава, где удачно можно укрыть миномёты и подкрепление. А дальше ровное поле, незаметно не подберёшься. Я думаю, БТР должен побуксовать там денька два. Экипаж сигнальные ракеты в воздух позапускает. Пусть нелюди видят, как к нему помощь из городка приходит, но сделать ничего не может. Сыграем на охотничьих инстинктах – добить раненую добычу. Пусть нелюди думают, что БТР важен для нас, но помочь ему не можем.

– Интер-ресно, – улыбнулся Гусар.

– Со мной в БТР тогда пойдут Каскадёр, Гусар и… Сэнсэй. Скрипач, ты останешься в прикрытии. У тебя будет своя задача.

Снайпер кивнул. Другого он не ожидал.

– Ну, раз всё решили, тогда спать. Завтра машину проверим.

БТР ревел как подраненный зубр перед смертью.

– Сейчас, сейчас, – ворчал Камерун, водитель. Этот БТР был не его машиной, оно и к лучшему, потому что свой родной транспортёр он ни за что не согласился бы отдать на растерзание нелюдям.

– Тут плавно надо. Рессоры не в кизду, – говорил водитель, со страшным скрежетом переключая передачу.

БТР и впрямь плавно, насколько возможно для такой машины, двинулся вперёд. Трёхметровые Северные ворота открылись, и боевая машина выехала через них вслед за подводами, на которых сидели рабочие. Солдаты трусили рядом с оружием наготове.

Для задачи, поставленной Хромом, больше подходила БРЭМка, и в его военной части на Большой Земле такая машина имелась, но, как назло, перед самым Прорывом довольно большую долю бронетехники вывели из города (тогда ещё просто города) в поле на учения. А ведь там были и четвёрки БМП, и «Горынычи». Они очень пригодились бы Колонии. Не для войны с нелюдями – к ним прилагался вполне определённый штат матобеспечения, который был совсем не лишним в первые месяцы существования Города.

За Северной стеной располагался большой пустырь. На Большой Земле это была площадь, названная в честь одной из побед в Отечественной войне, теперь это была лишь часть широкой поляны между дубравами, разделённая надвое расчищенной дорогой к Северным Развалинам. Между Городом и Развалинами возвышались только «близнецы» – два одинаковых шестиэтажных здания, приспособленных под наблюдательные пункты.

С этой стороны стены никто из гражданских не работал. Ров долбили только наёмники. Бойцы накладывали вырубленные куски дёрна на уже насыпанный земляной вал. Сверху их поливали водой из растопленного снега – «кирпичи» вставали намертво. Осталось только ещё раз весь ров полить водой – и хрен нелюди сюда сунутся.

БТР ехал по проторенной трассе. Внутри было тепло и воняло соляркой. Вместо снятого КПТВ в башню Гусар приспособил РПК. В целом броня создавала ощущение уверенности и безопасности.

– Камерун, – похлопал Хром по плечу водителя, – сделай зигзаг по целине.

– Понял.

БТР уверенно вспахал колёсами снежный покров, повернул, выехал на дорогу и снова нырнул в снег.

– Сойдёт, – сказал Хром, когда машина снова вернулась на трассу.

Конвой тем временем въехал в Развалины. Одинаковые серые многоэтажки, занесённые снегом подъезды, выбитые оконные проёмы, за которыми пряталась чернота. Если присмотреться, то везде на подоконниках и откосах были следы когтей. И тишина. Только ветер изредка поднимал снежную пыль.

Некоторые здания частично обрушились, иные просто накренились. Здесь не было атомной войны, бомбёжек или другого апокалипсиса, но созданная человеком структура не может противостоять природе без постоянной поддержки: лопнувшие перемороженные трубы по весне заливали здания водой, дождь, ветер и перепады температур разъедали бетон. Да и сами колонисты по возможности тащили из Развалин всё, что может пригодиться: цветмет, стройматериалы, дерево. Люди покинули дома, потому что у вновь запущенной ТЭЦ не хватало мощности подавать в них электричество, а значит, и отапливать зимой их не получилось бы. Да и оградить частоколом весь жилой массив не было возможности. Со временем рейды в Развалины стали опасны. Брошенные дома очень быстро облюбовали нечисть и животные Мира. Неизвестно, что туда их привлекло: запах человека, мягкая мебель или просто возможность найти убежище, но очень скоро пустые кварталы были заполнены пауками-скорпионами, рысями, барсами и нечистью. Нелюди, что характерно, в Развалины не совались.

Конвой остановился, возничие потянули лошадей вбок, освобождая дорогу БТРу. Прораб подбежал к машине, заглянул с кабину:

– Вон туда, колею влево, поближе к столбам.

БТР взревел мотором и быстро протралил тропу по заснеженной дороге вдоль цепочки давно погасших уличных фонарей. Солдаты, утопая по колено в снегу, разошлись в линию и принялись за свою работу – охранять. А рабочие за свою.

Завалить фонарный столб – целая наука. Сначала ломами разбивается бетон у самого основания столба. Потом болгаркой, запитанной от дизеля на подводе, перепиливается арматура. Дальше по такому же принципу нужно разбить столб на несколько частей, погрузить на подводу и сразу везти в Город, благо ехать было недалеко. Так раз пять-шесть за день можно туда-обратно смотаться. Под охраной, естественно.

Хром осматривал-обживал БТР под стук ломов и визг болгарки. Отвык от техники за несколько лет – всё больше на своих двоих да на открытом воздухе. Вообще, БТРы Союза проектировались на случай атомной войны, даже бойницы в них были герметичны, а внутри машины создавалось избыточное давление. Может, и от способности нелюдей броня как-то поможет?

– Командир, глянь-ка.

Гусар уступил ему место у башенного перископа. Хром прильнул к окуляру и присвистнул. Бывает, идёшь по улице и видишь: кошка за глухим забор прячется, только голову чуть приподняла и уши так забавно прижала, чтобы, значит, её видно не было. Вот примерно такую же картину увидел Хром, только, прикинув размеры головы по делениям оптики, пришёл к выводу, что голова эта размером с человеческую, если не больше. И торчит как раз напротив наёмника, который ни сном ни духом. Впрочем, если бы Гусар не указал, не факт, что и Хром её разглядел бы. Как Коля вообще увидел дымчатую макушку на фоне серой стены над белым сугробом?

Хром тщательно навёл РПК, нажал на спуск, и… пуля выбила ворох снежинок сантиметров на десять ниже макушки, в самом сугробе.

Серое тело взметнулось вверх и на миг замерло, зацепившись на голой кирпичной стене! Раз – и оно уже скрылось в окне третьего этажа. Хром выстрелить не успел.

Зато в ответ за выстрелом послышалась беспорядочная стрельба.

– Отставить огонь!

– О, барсик приходил. Чего ж промазал, Хром? – спросил Каскадёр, оторвавшись от бойницы БТРа.

– Прицел не откалиброван, ай-ай-ай, Гусар.

– Виноват, командир, исправлюсь.

В броню постучали:

– Чего стреляли?

– Снежного барса увидели, на восемь часов, – ответил Каскадёр. – Прошляпили?

– Ну я… виноват, я с другой стороны был.

– Вот так-то, марш на пост, – приказал разведчик, и уже другим тоном: – Чего это барсик на нас поохотиться решил? Может, пороха не учуял?

– Теперь учует, – сказал Хром, неодобрительно глядя, как горячие гильзы тонут в снегу. – Молодой ещё. А теперь тут порохом завоняет – будь здоров. Каскадёр, скажи, чтобы гильзы все до одной собрали и сворачивались – темнеть скоро будет.

На обратном пути обошлось без эксцессов. По прибытии остаток дня Хром с друзьями просчитывал детали плана. Операцию «Капкан» – над названием голову долго не ломали – решили начать через трое суток, а послезавтра уже выехать к месту дислокации. Операцию планировали проводить вместе с тремя магами из буквально недавно созданного Профсоюза – теми, кого посоветует Борисов.

Опять возвращаясь домой затемно, на специально выделенной бричке, Хром устало подумал: «А имело ли смысл возвращаться, не лучше ли было переночевать в гарнизоне? Детей ещё вдруг разбужу, – и тут же другая мысль, жёсткая: – Нет, это мой дом, там моя семья, я должен там жить».

В самой квартире Хром застал только Нину. Лика и Витя спали.

– Ой, а Оля к себе ушла, у неё Митька заболел. Я тут одна, ничего? – как-то испуганно спросила кормилица.

Оно и понятно, за работу обе сестрицы держались крепко: где они ещё такую найдут? А у них на двоих пятеро ребятишек, оставленных на бабок и тёток, лишь бы с детьми Хрома сидеть. Но Александр не зверь же: ушла так ушла, лишь бы порядок в доме был и, упаси бог, никакого алкоголя.

В прихожей зазвонил телефон, тихо и мелодично. Интересно, тональность звонка и впрямь зависела от новостей или это было самовнушением? Александр снял трубку, из мембраны послышался робкий девичий голос:

– Я вас не разбудила, Александр Михайлович?

– Нет, Таня, я только пришёл с работы.

– Простите меня, я… я знаю, это наглость, но я хотела сказать. Меня на фабрике начальница цеха похвалила, сказала, что я молодец, берёт на испытательный срок и всё такое. Спасибо вам ещё раз, Александр Михайлович. Без вас я даже не знаю, что со мной бы стало. Если будет время, и правда заходите в гости.

– Ух ты, прямо Татьяна Ларина настоящая. Это такая…

– А я знаю, кто такая Татьяна Ларина, это из романа. Она написала письмо мужчине, что влюбилась в него, и предложила встретиться. А он её отверг. И через несколько лет встретил, влюбился, а она такая:

 

Но я другому отдана

И буду век ему верна.

 

– Блестяще, – Александр хохотнул в трубку. – Пушкин был бы поражён твоим прочтением. Не знал, что увлекаешься «Евгением Онегиным».

– А то, я не такая уж и глупая, – горделиво похвасталась Таня и уже другим тоном, немного грустным: – А мне, значит, вас в гости не ждать?

– Ну почему же, – ответил Хром исключительно из вежливости, – если появится свободная минутка, обязательно зайду.

– Что, правда? – В голосе Тани слилась странная смесь удивления и радости. – Тогда записывайте: Кедровый переулок, дом 48. Камышовых там все знают.

– Это понятно, – вздохнул Хром. – Спокойной ночи!

– И вам тоже.

Положив трубку, Хром вдруг осознал, что хочет побыть рядом с детьми. Не из чувства ответственности и долга перед Викой или родительских чувств. А просто хочет оказаться рядом с ними. Привычным бесшумным шагом он вошёл в зал, не включая свет, остановился у яслей, где спали Лика и Виктор. Хром поймал себя на мысли, что ему больше не надо в подсознании сдерживать цепями мысль о том, что сын виновен в смерти матери.

«Ну я и ублюдок, – мысленно проговорил Хром, глядя на мирно сопевшего черноволосого младенчика. – Так, команда отбой, последую и я его примеру. Завтра тяжёлый день».

Хром ещё не знал, в каком плане тяжёлый.

В середине дня в кабинет Хрома в Администрации вбежал посыльный из контрразведки:

– Товарищ комендант, срочное донесение.

И положил лист на стол. Хром прочитал, всё больше хмурясь, и передал донесение Афанасию Никитичу, отпустил посыльного с приказом:

– Вызови сюда начальника Контрразведки.

К этому времени зам Хрома уже прочёл текст.

– Ну, что думаешь? – спросил Ахромеев.

– Больно вовремя всё это. Борисов только своего добился. Зачем ему это нужно?

– То есть ты считаешь, что друг нашего мага этого не делал?

– Почему же, – Афанасий Никитич пожал плечами, – вполне возможно, что делал. Причём до поры до времени это устраивало всех, включая ту, о которой сказано в донесении. А потом вдруг раз… и перестало устраивать.

Очень быстро в кабинете появился начальник Контрразведки Илларион Илларионыч. Строгий, подтянутый, неприметный.

– Расскажите, пожалуйста, вкратце о том, что случилось, – попросил его Хром.

– Тут всё просто. Пришло заявление от родственников Натальи Григорьевой, мол, с той что-то не в порядке. Родню не узнаёт, не общается ни с кем. Живёт с Никодимом Ивановым, магом, зарегистрированным в Профсоюзе. Пока мага того дома не было, мы к ней послали человека под видом сантехника. Он порасспрашивал её. Оказалось, и в самом деле неадекватная – не знает, какое сегодня число и с кем находится.

– Может, она просто больная?

– А с чего бы она тогда Никодиму сдалась? Ну и наш сотрудник – бывший психолог. Он в состоянии отличить психическое расстройство от кодировки. Вот, завели дело и вам отправили запрос. Ситуация-то щекотливая.

– А почему только сейчас начали расследование?

– Отреагировали согласно заявлению, в положенный срок.

И спокойный взгляд человека, уверенного в своей правоте. Такой же, как и у Афанасия Никитича. Эти двое и в самом деле были чем-то похожи.

Хром почувствовал, как невидимые сети опутывают его, душат, тянут куда-то вниз. Собрав волю в кулак, он вспышкой гнева отринул наваждение.

– Пусть так. Где сейчас этот Иванов?

– В арендованном Профсоюзом здании. Между Кировской и Васильевской улицами.

– Берите с собой группу, поедем вместе на задержание. Афанасий Никитич, вы по старинке тут за главного.

– Товарищ комендант, вы уверены, что вам стоит лично ехать? – спросил Илларионыч.

– Уверен, если за всем стоит Борисов, сломаю его на насиженном месте. Урок другим будет. Вызывайте сани.

Начальник Контрразведки сделал вид, что не понял намёка.

Двое саней, запряженных тройками лошадей, вмиг доставили Хрома и его спутников к зданию, где обосновался Борисов. Оно, то ли специально, то ли случайно, до боли напоминало Спортзал. Хром, Илларионыч, двое следователей и четверо спецов группы поддержки уверенно прошли в стеклянные двери на пружинах. Внутри Профсоюз магов напоминал обычную, не слишком загруженную канцелярию. Туда-сюда, испуганно косясь на пришедших, ходили с бумагами люди, стучали печатные машинки, из приоткрытых дверей слышались приглушённые голоса. Никаких фаерболов, молний и прочих атрибутов фэнтезийной магии. Разве что воздух был необычно свежий. Из-за фикусов, что ли?

Хром с товарищами проследовал на последний этаж, где встретил самого главного мага Города. Тот беседовал в коридоре с каким-то толстым лысым мужиком. При виде коменданта со свитой Борисов заметно растерялся, возможно, даже испугался.

– Чем могу быть полезен коменданту Города? – поинтересовался маг.

– Вы знаете, кто такой Никодим Иванов?

– Да, это мой сотрудник. Я могу характеризовать его как крайне положительного человека.

– Он сейчас здесь?

– Да.

– Проводите, будьте любезны.

– А в чём, собственно, дело, хоть поясните.

– Он обвиняется в нарушении правил использования магии. Кажется, так звучит обвинение?

Хром обернулся к одному из следователей за спиной. Тот покивал головой.

– Ах ты ж, мать твою, – пробормотал Борисов: – Ты иди, Жора. Прошу за мной.

Любитель пудрить женщинам мозги не оказал сопротивления, когда двое контрразведчиков взяли его под локотки. Он оказался тощим очкастым парнем.

Перед тем как ему надели на голову мешок, он только беспомощно обернулся на Борисова. Тот лишь пожал плечами.

– Сергей Иванович, можно вас для разговора с глазу на глаз? – спросил Хром.

– Как я могу отказать, – маг будто ожидал этого вопроса.

А может, и вправду ожидал – маг всё-таки.

– Товарищ комендант, – шепнул Илларионыч, – разрешите при разговоре вас будут сопровождать?

И показал взглядом на двух оставшихся спецов.

– Не стоит, – самоуверенно отмахнулся Хром.

Борисов уже в своём кабинете уселся в кресло, сложил руки в жесте открытости.

– Ну, я вас слушаю?

– Это я вас слушаю, – медленно проговорил Хром.

Александр, тяжело оперевшись на стол, смотрел прямо в лицо мага. При этом ни о чём не думал, оставил только ощущение уверенности в себе, а в остальном просто давил своим видом. Сознательно. И добился своего. Борисов потерял налёт надменности и второй раз за день растерянно спросил:

– Я, признаться, не понимаю…

– Я вот тоже не понимаю. Мы ведь вроде с тобой договорились, Серёжа?

– Что-о?

Главный маг Города явно чувствовал себя неуютно. Хром же наоборот – пребывал в состоянии спокойной уверенной отрёшенности. Он в любой момент мог сделать с сидевшим перед ним человеком всё, что захочет, и ничто не в состоянии будет ему помешать.

И тут маг не выдержал: инстинктивно отшатнулся в кресле, и Хром почувствовал ткнувшееся в затылок холодное щупальце. Секундное напряжение – «щупальце» пропало. Хром расслабился. Оставил разум таким же свободным от мыслей. Вместо того чтобы нервничать, спокойно потянул «Стечкин» из кобуры.

– Чт-то в-вы делаете? – заикаясь, спросил Борисов.

При этом он сложил руки на груди. Готовил заклинание? Это сейчас было неважно.

– Что я делаю? А как называется то, что сделал ты? Проник в мой мозг? Мысли хотел мои прочитать? Не получилось? – почти с естественным сожалением сказал Хром. – А вот у меня получится. Пуля без проблем проникнет в твою голову. Досадно только, что вылетит наружу вместе с твоими мозгами. Такое кресло замарает.

– Александр Михайлович, вы что?!

– Молчать! С руками что делаешь?! Чары наводишь?! Ну-ка быстро руки в стороны! Или проверить захотел, что быстрее: магия или пуля?

Борисов быстро поднял руки вверх. Он смотрел то на ствол пистолета, то в глаза коменданту. И ничего не мог сделать. В смысле хоть немного использовать магию. Этот долбаный спецназовец давил на него. Непонятно чем, непонятно как, но он давил, и маг даже не мог применить собственные силы, чтобы привести мысли в порядок. Привычные чары обаяния и харизмы улетучились в никуда.

– Ты знал о поступке Никодима? – рыкнул комендант.

– Нет.

Палец на спуске дёрнулся.

– Догадывался, – отчаянно выкрикнул Борисов, – вернее, догадывался, что у них с Олькой что-то нечисто. Но, если бы я был в этом уверен, я бы сам ему запретил. Ну на фига мне это нужно, Александр Михайлович?

– Молчать! Ты сам такое делал?

– Я… да, раньше. На Большой Земле. Сейчас перестал. Я верный гражданин Колонии.

Борисов закрылся и отвернулся, только чтобы не смотреть на пистолет.

– Кто написал заявление на твоего сотрудника? Родня могла?

– Я не знаю… честно. Я не в курсе. Но я разберусь.

– Конечно, разберёшься, – железным тоном сказал комендант и спрятал «Стечкин» в кобуру.

Борисов взглянул в его глаза, холодные, голубые, и содрогнулся от силы, спрятанной за ними. И руки опускать не рискнул.

– Вот что, Серёжа, мне нужно, – спокойно, но твёрдо сказал Хром. – Первое: чтобы были найдены те люди, которые могли копать под Иванова. Второе: после возвращения из рейда мы найдём всех твоих магов, которые вот так вот шалят, и примерно накажем. Для твоего Никодима я уже придумал наказание, и поверь, оно ему очень не понравится. Ты ведь не хочешь оказаться на его месте?

Борисов помотал головой.

– Ну вот и ладно, мы нашли общий язык. Теперь ты будешь делать что я скажу, дышать как скажу. А если вздумаешь крутить, – Хром взял мага за отвороты шикарного пиджака, приподнял с кресла, – не обижайся, Серёга, если вздумаешь крутить, это будут последние минуты твоей жизни.

Александр мысленно усмехнулся. Интересно, волшебник понял, что это цитата из одной хорошей книги про спецуру? И разжал кулаки. Чародей плюхнулся в кресло.

– До встречи.

Комендант вышел из кабинета, а Борисов ещё минут пять успокаивал сердцебиение коньяком.

Уже на улице Хрому стало не по себе. Усталость навалилась, лёгкое головокружение.

– Вам помочь? – участливо спросил один из сопровождавших коменданта контрразведчиков.

– Нет, я, пожалуй, сам пройдусь по снежку.

Сумерки, чистый воздух, и только хруст снега под берцами нарушал тишину. Дома у Северной стены ветхие, деревянные, но двухэтажные. Такие большие бараки на удивление крепко противостоят морозам. Уличного освещения практически нет, полно тёмных дворов и закоулков. Идти можно было только по проторенным жителями тропам, которые порой приводили в изрядно загаженные тупики.

Хром шагал, и состояние его было, прямо скажем, хреновое: неровное сердцебиение, лёгкий тремор, головокружение. Налетит сейчас какой-нибудь лихой парень из темноты с дубиной – и не факт, что Хром сможет от него отбиться. Хотя отбиваться и не придётся – пистолет всегда при себе. И ещё Хром знал, что те двое контрразведчиков идут за ним по следу. Не оставят коменданта в беде, если что.

«Что со мной такое, – думал Хром, – может, Борисов бросил какое заклинание? Нет, не мог он мне ничего сделать».

Спроси у него сейчас кто-нибудь, откуда такая уверенность, Хром не смог бы сформулировать ответ. Просто знал, и всё. И шёл, надеясь, что его состояние пройдёт само.

Вдруг сердце схватило ледяными когтями, боль отдалась в виске. Хром схватился за грудь и опустился на колено в сугроб.

– Что с вами? – послышался нежный девичий голосок. – Вам плохо?

Тёплая ладошка коснулась шеи. Александр вскинул голову:

– Таня?! – и про себя: «Уж не глюк ли?»

Девочка изумилась не меньше Ахромеева. И ладонь тёплая. Нет, глюк таким достоверным быть не может.

– Александр Михайлович, вы… вы плохо себя чувствуете?

– Нет, всё уже хорошо.

Хром поднялся. Боль и правда ушла, даже головокружение прекратилось. Только штормило немного.

– Перетрудился немного, пойду я, пожалуй.

– Ни в коем случае. Я вас не отпущу. Вам отдохнуть надо, в тепле посидеть. Мало ли что может сейчас случиться. Вы нам здоровым нужны. Идите со мной, до моего дома десять шагов всего. Идёмте скорее.

И Ахромеев согласился. Уж очень хотелось немного отдохнуть в тепле и уюте, а Таня уговаривала с такой готовностью и честностью, что отказать было стыдно. И глаза такие преданные, внимательные. Смотрит, будто ожидает чего-то, любой просьбы, чтобы выполнить её… для тебя.

Тащить себя на плече аки медсестричке раненого солдата Хром не позволил, но Таня тянула его за руку, при этом поддерживая, так что часть веса всё равно на себя переложила.

Жила семья Камышовых на втором этаже.

– Мама, иди скорей, у нас гости, – крикнула Таня, входя в квартиру.

Но первым подбежал тощий белобрысый паренёк. Посмотрел внимательно: не так, как сестра, а словно чтобы удостовериться в чём-то. И молча умчался по своим делам.

– Это братик, Никитка, я про него рассказывала. А вот мама, Наталья.

Русоволосая женщина с усталым лицом зашла в прихожую, вытирая руки о полотенце. Секунда на узнавание. Удивление, растерянность, гнев. Эмоции мигом проявились на лице, и оно опять стало усталым и невыразительным.

– Проходите, – бесцветным голосом сказала она.

– Мам, ну ты что, это же сам комендант к нам пришёл. Мечи на стол всё, что есть. Будем праздник устраивать. Александр Михайлович мне на работу помог устроиться.

Таня назвала Хрома комендантом. Именно так, делая ударение на этом слове. Её мама только кивнула и принялась накрывать на стол. Хром всё это время сидел в мягком кресле, наблюдал за суетой женщин и разглядывал обстановку. В целом квартирка Хрому нравилась. Двухкомнатная, на стенах и полу ковры, потолок побеленный. Всё достаточно опрятно, но как-то… тоскливо. Никаких цветов, картин или поделок семейных. Что, впрочем, тоже понятно. Ситуация в семье не располагала к веселью. Скоро засвистел на плите чайник.

На столе разлили чай. Таня принесла обещанную банку варенья. На тарелках разложили нарезанную колбасу непонятного происхождения и мясо, много разного хлеба, солёные огурчики и грибы. Александра позвали к столу. Первым делом он выпил тёплый сладкий чай, щедро сдобренный вишнёвым вареньем, и, кажется, даже заурчал от удовольствия. Тепло и сладость блаженством растеклись по телу, полностью смыв тяжелое состояние после разговора с магом. Хром выпил одну кружку, попросил ещё. Таня самолично налила ему чай, бросила сахар и несколько ложек варенья. Александр почти залпом выпил и эту кружку. И только после попросил обычного чая, не сладкого, и стал не спеша его попивать. В сон Хрома не потянуло, наоборот – прорезался жуткий аппетит. Вопреки собственному решению не объедать бедную семью, Александр сточил пяток бутербродов с колбасой (конской, как оказалось) и только тогда усилием воли остановился. Никитка в это время сидел на коленях у матери, молчал. Только чай прихлёбывал и закусывал вареньем или кусочком мяса. Наталья молчала, смотрела на сына, а Таня рассказывала о фабрике:

– А мне такая бригадирша: «Ну ты деловая! Так и в начальники цеха выбьешься». А я ей: «Мне бы до бригадирши добраться». А она: «С твоими мозгами дело за этим не станет». И засмеялась так. Представляете?

– Ты умная девочка, – согласился Хром, отхлебнув ещё чая.

– Ну да, – скептически отозвалась Таня, – я как первый раз пришла: мама дорогая – всё гудит-шумит, машины сами всё крутят-вертят. Ну, думаю, всё – вышвырнут меня отсюда в первый же день. А оказалось, если постепенно во всём разбираться, становиться понятно: что, куда и зачем. А ещё, – шёпотом сказала Таня, – у нас маг есть на работе. Он память помогает усиливать. Не так чтобы совсем, но, что мне бригадир сказала, я сразу запомнила. А потом сама во всём разобралась. И это, оказывается, как мне сказала начальница, не из-за мага, а я сама такая деловая.

Таня засмеялась.

– Ты способная очень, – грустно сказала мама Тани.

Она посмотрела на дочь, а потом на Хрома. Её глаза ничего не выражали – только грусть и немного тоски.

«Может, она не знает? – с надеждой подумал Хром. – А что, дело не очень почётное. Вдруг Баюн ей не рассказал? Соврал что-нибудь, а друзья потом поддержали. Надо разобраться».

– Ну спасибо за хлеб за соль… вернее, за варенье. Пойду я.

– Уже уходите, Александр? – От Тани это прозвучало как-то лично и в то же время естественно, как между давно знакомыми друзьями.

– Да, Таня, пора.

– Мы не будем задерживать нашего коменданта, – по-простому сказала Наталья, без яда.

– Ты права, мам. Приходите ещё.

– Обязательно приду, надо же мне отдариться за такой ужин, – ответил Хром и сказал сам себе: «Приду ещё раз, принесу гостинцы, и всё».

– До свидания. Что надо сказать? – спросила Наталья у сына.

– До свидания, – тихо попрощался Никита.

– На улице темно, вас проводить? – побеспокоилась Таня.

– Вот провожать меня точно не надо. За мной скоро приедут. До встречи, спасибо за тёплый приём.

Уже выйдя из подъезда, похрустев по выпавшему снегу, Хром крикнул:

– Эй, ну где вы там! Давайте вызывайте сани. В гарнизон поедем.

Из тени вышли две фигуры. Одна тут же скрылась из виду. Второй контрразведчик, ни слова не говоря, встал рядом с Ахромеевым. Через пару минут приехали сани, ещё через десять коменданта доставили в гарнизон, где готовился к выходу БТР-приманка.

Бегло осмотрев машину и выслушав доклады командиров о готовности бойцов, Хром отправился в местную канцелярию, где размещался штаб. В комнате совещаний сидел только Сэнсэй, что-то обсуждал с адъютантом. Когда Хром вошёл, адъютант быстренько отдал честь и испарился.

– Ну что, готов к завтрашнему походу? – спросил Хром, присаживаясь и разглядывая карту.

– Я-то готов, – многозначительно ответил Сэнсэй.

– Не понял? – удивился Хром.

– Я готов, а ты, к моему удивлению, нет.

– Чего?

– Отмени на сутки операцию, Хром.

А вот тут Александр не на шутку разозлился.

– Ты что, – вскочил он, – охренел?!

– Виноват, товарищ комендант, – Сэнсэй вытянулся по струнке. – Рекомендую отложить операцию «Капкан» на сутки.

– Ярослав, ты всё-таки охренел. Помни, с кем разговариваешь, и уже не городи такого бреда, – смягчился Ахромеев.

– Виноват, товарищ комендант, если вы считаете меня некомпетентным, прошу уволить меня из Разведки и направить в подходящую, на ваш взгляд, сферу деятельности. На гражданку, в наёмники или в штрафники.

– Ты… то есть ты хочешь сказать, что подашь в отставку, если я не отложу «Капкан» на сутки?

– Именно так.

– И с чего такая забота о моём здоровье?

Сэнсэй, уловив интонации в голосе командира, тоже сменил тон:

– Саша, ты не готов, отдохни ещё хотя бы сутки. Приведи себя в порядок.

– Но что со мной не так? – рыкнул Александр. – Я понимаю, у тебя там какие-то свои обязательства, но не смей больше меня водить за нос со своей магией. Говори прямо: это из-за Борисова? Он что-то сделал со мной?

– Нет, это другое. Совсем. Это как… Представь, каратист получил следующий кю. Его не гоняют сразу после этого. Дают отдышатся, почувствовать свои возможности.

– Так и какие возможности я получил?

– Не знаю. Клянусь, Саша, не знаю, но ты выглядишь так, будто в тебе что-то изменилось.

Хром глянул в зеркало. Каким был, таким и остался: брови чёрные изогнутые, нос прямой, глаза голубые. Но Сэнсэй имел в виду, конечно, не внешность.

– Ладно, будь по-твоему. Увольнять я тебя из Разведки не буду. Объявляю выходной. И ребятам, что участвуют в операции, тоже. Пусть наберутся сил перед вылазкой.

Весь день Хром провёл дома с детьми. Он сам пришёл в детскую и сам изъявил желание поиграть с Ликой и Виктором, чем немало удивил кормилиц.

Александр лично убедился, что Витя жутко шебутной. Везде ему надо было побывать, посмотреть, при этом был он прямо-таки неутомимым: весь день мог играть, лишь бы перерывы на еду ему вовремя устраивали. Лика оказалась поспокойнее и потише: прижалась к папке – и вроде ей больше ничего и не надо.

«Интересно, какой она будет в возрасте Тани, – подумал Хром. – Наверное, станет похожей на маму – такой же красивой и умной. Только заботиться о ней всё это время нужно, и желательно, чтобы папа не отбыл в мир иной, пока она не повзрослеет. А Витя?»

Хром за подмышки поднял сына на руки, присмотрелся. Вроде похож. Только глаза не голубые, а карие. Материнские. Хром аккуратно поставил сына на пол, и тот сразу же потопал по своим делам.

«И о чём я думал? – Хром будто очнулся. – Это же мои дети! Мои! Мои и Вики тоже. Это наши дети! Я в них, и Вика тоже в них, здесь и сейчас, со мной. А я, дурак, переживал, отстранялся… Ну и балбес!»

Александр опять поймал Витю, прижал к себе. И Лику тоже. Витя попробовал вырваться, но потом успокоился и тоже прижался к отцу.

– Эх, как хорошо. Если б не надо было через пару дней жизнью рисковать, было б и вовсе замечательно!

Хром с удивлением заметил, что ему теперь и не так сильно хочется на работу как раньше.