В основе «пещного действа» — библейская легенда о трёх отроках, хорошо известная на Руси в XVI столетии. Вавилонский царь Навуходоносор был язычником и приказал как-то возвести золотого истукана высотой в шестьдесят локтей. После этого собрал всех своих вельмож, приближённых и подданных и повелел им поклониться новому золотому идолу. Как только раздались звуки труб, флейт, свирелей, арф — все пали ниц перед истуканом и воздали ему божественные почести. И только Ананий, Азарий и Мисаил— юноши-христиане не пожелали поклониться идолу и стояли прямо. Разгневанный Навуходоносор приказал бросить их в горящую печь, которую растопили в семь раз жарче, чем обычно. Отроков ввели в раскалённую пасть печи, но огонь не коснулся их, ибо они находились под покровительством ангела. Юноши вышли из огня живые и невредимые. Восхищённый преданностью вере и мужеством этих молодых людей и поражённый свершившимся чудом, Навуходоносор запретил отныне под страхом смертной казни кому бы то ни было хулить христианского Бога.
