26
Джилинер хмуро разглядывал свое отражение в зеркале. Чародей был недоволен собой. Чего он дожидается? Пора дать Третьей приказ убрать силуранского короля… а затем превратить коронацию его преемника в нечто потрясающее, незабываемое… ну и работы будет летописцам! Все готово, даже Секира Предка спрятана в надежном месте, чтобы в нужный момент эффектно прилететь по воздуху прямо в руки неожиданному претенденту на престол. Все продумано до мелочей, но…
Вздохнув, Джилинер признался себе, что не рискует ничего предпринять до тех пор, пока живы два человека…
Этот самозваный Сокол прямо-таки рожден для того, чтобы срывать чужие грандиозные замыслы! Но еще опаснее его жена, зеленоглазая Волчица… Кстати, что сейчас делает эта женщина?
Маг положил руки на резную раму зеркала, сосредоточился, вызывая в памяти дерзкие зеленые глаза и буйную гриву черных волос.
Отражение комнаты на серебристом стекле задрожало, подернулось рябью. Но прежде чем одно изображение успело смениться другим, из зеркальной глубины вырвался пронзительный, полный ужаса женский визг.
Арлина, побледнев, пронзительно визжала, не сводя глаз с толстого чешуйчатого тела, которое, извиваясь, заскользило мимо нее.
- Не надо бояться, солнце мое, - покровительственным тоном успокоил ее Керумик. - Они не кусаются.
- Это так, - солидно подтвердил дракон. - Безобидные, безмозглые существа. Я их ел.
Арлина была так потрясена, что оставила без внимания нахальное обращение Керумика. В другое время она бы позаботилась, чтоб это самое «солнце» у него в глотке застряло! Но сейчас она с трудом уняла визг.
«Совсем раскисла», - подумала Волчица с раскаянием, но тут же гордо вскинула голову. Нечего ей стыдиться! Кто хочет над ней посмеяться - пусть сначала пересечет Ущелье Злого Ветра, где мощные потоки воздуха обтесали камни до зеркальной гладкости. Или пусть пройдется по зеленому лужку, усыпанному яркими цветами… только это окажутся не цветы, а расправившие крылья огромные насекомые, ужасно злые и кусачие.
Каждая складка готовила для людей сюрприз - чаще всего неприятный. А эта?..
В уши ударил рев прибоя. Свирепая пена вскипала внизу на камнях, словно злобилась, что не может добраться до незваных гостей. Люди стояли на небольшом утесе посреди безбрежного океана - а вокруг, как горох на блюде, рассыпаны были скалы причудливой формы. Они высились так близко, что, казалось, можно перепрыгнуть на соседний «островок».
Голый камень без единой травинки - лишь внизу, повыше линии прибоя, густая и пышная бахрома чего-то, похожего на водоросли.
Тварь, испугавшая Арлину, уже почти соскользнула с утеса. Сейчас она уже не казалась страшной - так, бревно с громадными плавниками…
- Они выбираются на утес, чтобы погреться на солнышке, - объяснил дракон.
- Да уж… на солнышке… - протянула Арлина. - Где они здесь солнышко нашли?
Она уже привыкла к двум разноцветным лунам над головой, к их бегу наперегонки через низкое небо. Но никак было не притерпеться к жиденькому свету, сочащемуся сквозь сито вечных облаков. Единственным, чего ей не хватало в Подгорном Мире, были яркие, жаркие солнечные лучи.
- Куда теперь? - деловито спросил Керумик, оглядывая хоровод скал вокруг островка.
- Взлечу, осмотрюсь. Соседняя складка должна быть где-то…
Дракон не договорил. Из широкой трещины в скале донеслось пыхтение, почти заглушившее гул прибоя.
Два меча скользнули из ножен.
Из расселины неровными толчками, пузырясь и опадая, поднималась какая-то серо-зеленая масса. При взгляде на нее Арлину чуть не стошнило.
- Это что за пакость? - встревожился дракон. - А ну, прыгайте оба ко мне на спину! На такие штуки безопаснее глядеть с воздуха!
Он не договорил.
Из густого серо-зеленого месива начали выныривать юркие, гибкие тела. Одно, другое… десятое… и не счесть! Большие, размером с собаку шестиногие ящерицы выбрались на верхушку утеса и без раздумий атаковали чужаков.
Дюжины две злобных тварей напали на Эрвара - бурые, верткие, совсем маленькие рядом с гигантом-драконом. Облепили, залезли под крылья, вскарабкались на спину, ловко уворачиваясь от ударов хвоста. Их узкие острые челюсти, привыкшие отдирать крепкую чешую обитателей моря, ловко прокусывали прочную черную кожу. Взвыв, дракон покатился по утесу, как пес, которого люто замучили блохи.
Арлина и Керумик не могли прийти на помощь своему клыкастому другу - им приходилось думать о собственном спасении.
Подгорный Охотник, вертясь, словно на горячих углях, расшвыривал ящериц, рубил мечом, топтал сапогами. На смену мертвым из ущелья лезли новые и новые твари. А раненые ящерицы из последних сил тянулись к ущелью - скатиться в пузырящуюся серо-зеленую массу, спасительную, целительную…
Арлине, в отличие от ящериц, скрыться было некуда. Она вжалась спиной в холодный гранит и отмахивалась мечом, как палкой, начисто забыв все уроки Аранши. Шаг назад… еще шаг… а дальше отступать некуда - обрыв, прямо к ревущим волнам… удачный удар - ящерица с писком летит вниз… ох, сколько же их, что делать?..
И тут Волчица заметила, что по стене к морю тянется что-то вроде наклонного карниза. Высоко… страшно… но хоть со всех сторон эта дрянь не полезет!
Стиснув зубы, она шагнула на карниз. Ничего… есть куда ногу поставить… Шаг… еще шаг…
Самая нахальная ящерица сунулась на карниз. Арлина ткнула ее кончиком меча - тварь сорвалась вниз. Но следом за ней уже ползли другие.
Шаг… еще шаг… главное - вниз не смотреть…
Разумеется, непослушные глаза тут же посмотрели именно вниз. И увидели кое-что пострашнее крутизны и высоты. Выползая из белой пены, по стене карабкались невероятно толстые и длинные щупальца - о боги, какому же чудищу они принадлежат?!
А ящерицы по карнизу подбираются все ближе. Все труднее удерживать их на расстоянии взмаха меча.
Но почему так близко море? Ах да, прилив! Вот и полоса водорослей скрылась под водой…
Внезапно ящерицы, заверещав, начали отступать. Арлина завизжала еще пронзительнее ящериц: справа и слева, почти у самых ее сапог, по обрыву карабкались щупальца. Волчица попыталась, нагнувшись, ткнуть ближайшее острием меча. Щупальце отступило, но при этом так резко дернулось, что вышибло меч из руки женщины.
Бежать некуда… меча нет… соседний островок вроде бы рядом, а не допрыгнешь… не допрыгнешь… не…
Отчаяние заставило Волчицу рвануться вперед. Ноги резко оттолкнулись от карниза…
Это был не прыжок, а полет! Арлина перемахнула через вздымающиеся волны, вцепилась в холодный гладкий камень, сильным и гибким движением перекинула тело на край утеса, встала на колени - и только тут поняла, какой трюк проделала.
Сердце рвалось из груди. Руки тряслись, все тело болело, и было чудесно ощущать все это, чувствовать себя живой. Забыв о своих спутниках, Арлина закрыла глаза и с наслаждением вслушивалась в шум прибоя, в гул ветра меж скал, в перезвон колокольчиков…
Колокольчиков? Откуда здесь колокольчики?
Поняла - и вспомнила все. Вскочила, замахала руками над головой:
- Эрва-ар! Керуми-ик! Прыгайте сюда! Здесь складка! Скла-адка!
Даже в горячке боя Керумик ее услышал. Сорвал с груди вцепившуюся в рубаху ящерицу, отшвырнул в сторону и проорал в ответ:
- Да как тут прыгнешь? Далеко же!..
Он не успел сообразить - а как женщина попала на соседний утес?
Эрвар, который и в драконьем обличье думал быстро, проревел:
- Прыгай, сопляк, не то в море сброшу! Гляди, что творится!..
Керумик выругался, увидев, что ящерицы в панике отступают к ущелью, а утес со всех сторон оплели щупальца неведомых морских гигантов.
Разбежавшись, Охотник прыгнул, вложив всю силу в толчок. Почти долетел до утеса, руки ударили по камню, заскользили вниз…
Арлина, упав на живот, вцепилась в руку Керумика, потащила его так, как вытаскивала бы из пропасти мужа - не щадя себя, не думая, что сама может сорваться в море. Вскарабкавшись с ее помощью на верхушку утеса, Охотник вскочил и обернулся туда, где стряхивал с себя последних ящериц дракон.
- Эрвар! Давай к нам! Эрва-ар!
Неуклюже волоча за собой левое крыло, дракон заковылял к обрыву и без раздумий бросился вниз. Потрепанные в бою крылья не сразу поддержали его, черная туша скользнула к самой воде. Из волн метнулось щупальце, оплело лапы дракона. Но грозная голова на гибкой шее качнулась навстречу противнику, страшные клыки с маху вонзились в покрытую чешуей плоть. Рывок - и в пасти крылатого хищника заизвивалось оторванное тугое щупальце, а искалеченная тварь молча ушла на глубину.
Не выпуская своей добычи, дракон взмыл вверх и плюхнулся на верхушку утеса. Керумик и Арлина, подбежав к нему, осмотрели раны Эрвара, обнаружили под левым крыло вцепившуюся ящерицу, оторвали ее и выбросили в море. Дракон тем временем разорвал щупальце на куски и жадно проглотил.
- Ну, - спросил он, подкрепившись, - чего мы ждем?
- Складка проходит прямо над обрывом, - объяснил Керумик. - Страшно как-то… со скалы в море…
Не тратя лишних слов, дракон поднял свой сильный хвост и дал напарнику такого тумака, что тот кубарем полетел с утеса - и, не долетев до воды, исчез. Следом храбро прыгнула Арлина - и исчезла в полете. Дракон последовал за друзьями.
С поросшего мелкими кустиками склона трое друзей глядели на высящуюся на горизонте темную гору. Ее окутывал слой тумана, словно гора накинула легкий белый шарф.
- Вход в пещеру там, только отсюда не видно, - деловито сказал дракон. - Волчице придется идти туда в одиночку. Госпожа не боится?
Ответом было молчание. Встревоженный Эрвар повернул голову.
Арлина, разрумянившаяся, с блестящими глазами, всматривалась в окружающий унылый пейзаж так, словно не могла наглядеться досыта.
- Как здесь чудесно! - дрогнувшим голосом сказала она. - И в этой складке, и везде… Знаете, друзья, я уже привыкла к этому небу… и к солнцу… А что на каждом шагу приходится драться - так в этом главная красота и есть! Ты ведь это имел в виду - да, Керумик? Я только теперь начинаю понимать…
- Так! - серьезно сказал Эрвар. - Этого следовало ожидать…
Керумик отвернулся, пряча торжествующую ухмылку.
