Знаменитый американский журналист и крупнейший путешественник по Африке. Открыл р. Конго, горный массив Рувензори. Решил загадку истоков Белого Нила (Бахр-эль-Абьяд) и др. Его путешествия открыли путь для колониального захвата внутренних частей континента европейскими государствами. Имя исследователя носят горный хребет в Австралии, водопады на р. Конго и др.

Имя этого человека более двадцати лет последней четверти XIX в. не сходило со страниц газет и журналов. С необузданной энергией и жестокостью шел он к своей цели, не придавая значения ценности человеческой жизни. Его путешествия, подобные военным походам, составили целую эпоху в истории колонизации Африки и увенчались крупнейшими географическими открытиями.

По-видимому, в формировании характера Стэнли большую роль сыграли ранние годы жизни, прошедшие в суровой борьбе за существование. Как и большинство сильных натур, горькая обездоленность в начале жизни не сломила его, а, наоборот, закалила, но сделала нечувствительным к несчастьям других, во всяком случае, тех, кто имел черную кожу.

Будущий знаменитый журналист и путешественник был незаконнорожденным и появился на свет 28 января 1841 г. в бедной семье в местечке Денбиг на юго-западе Англии. В детстве он носил фамилию отца, Джона Роуланда. Первые пять лет ребенка воспитывал дед, а после его смерти мать, вынужденная пойти в услужение, отдала сына на воспитание к соседу-фермеру. Тот решил сплавить надоевшего ему ребенка в приют. Условия жизни в такого рода заведениях хорошо известны читателю по романам Ч. Диккенса. Сам же Стэнли спустя много лет писал: «Меня ничто уже не могло испугать после того, что я перенес в приюте». Когда Генри исполнилось пятнадцать (по другим данным – семнадцать), он жестоко избил учителя и сбежал из приюта. Многочисленные родственники не захотели поддержать его. Какое-то время юноша перебивался случайными заработками, а потом поступил юнгой на корабль и отправился в Америку. Издевательства боцмана вскоре надоели юнге, и он решил остаться в Новом Орлеане. Там он встретил торгового посредника по фамилии Стэнли, который спустя некоторое время усыновил его и помог получить образование.

После смерти приемного отца Стэнли принял участие в Гражданской войне – сначала на стороне южных штатов, а потом перешел к северянам. Позже работал на хлопковых плантациях, плавал по рекам Северной Америки и на морских судах. Свои наблюдения он записывал и отправлял в различные газеты. Публикации привлекли внимание читателей, и вскоре Стэнли пригласили в качестве постоянного корреспондента в крупную газету «Нью-Йорк геральд».

Как штатный работник газеты, молодой энергичный журналист объездил весь американский запад, побывал в Испании и Передней Азии. В 1867 г. он принял участие в британском походе против Эфиопии, а в 1869 г. присутствовал при открытии Суэцкого канала. Его публикации читали с большим интересом, но всемирную славу журналисту принесло путешествие по Африке.

В 1871 г. по поручению издателя Стэнли отправился на поиски пропавшего шотландского путешественника Давида Ливингстона, затерявшегося где-то в центральной части материка. Имя Ливингстона не сходило с первых страниц газет, и владелец «Геральд» Гордон Беннет надеялся репортажами с места событий поднять тираж и упрочить положение издания. Экспедиция высадилась в Багамойо. Она состояла из пяти отрядов общей численностью 200 человек, которые поочередно двинулись в глубь материка. С последним отрядом Стэнли выступил 21 марта 1871 г. в направлении оз. Танганьика. Во время исследования берегов озера к югу от Бурунди экспедиция получила сведения о стране Уджиджи, где, по сведениям туземцев, находился какой-то белый человек. 28 октября оба путешественника встретились в крупном селении Уджиджи на берегу оз. Танганьика. Вместе они продолжили исследования окрестностей и закончили путешествие в Таборе (Унианиэмбе) – самом крупном поселении в Центральной Африке того времени.

Весь мир рукоплескал Генри Стэнли – отважному путешественнику, проникшему в опаснейшие районы африканского континента. В книге «Как я отыскал Ливингстона» журналист, кроме выпавших на его долю приключений, живописал и неисчерпаемые богатства Африки, призывая европейцев к колонизации открытых им земель.

С тех пор Стэнли «заболел» Африкой. Ее тайны неудержимо влекли его. После смерти Ливингстона журналист решил продолжить его исследования и найти истоки Нила, безуспешно разыскиваемые многими поколениями путешественников. Финансирование новой экспедиции, кроме «Нью-Йорк геральд», взяла на себя и лондонская газета «Дэйли телеграф».

В ноябре 1874 г. с отрядом численностью свыше трехсот человек солдат и носильщиками Стэнли отправился в путь. Его маршрут начался все в том же Багамойо и закончился на оз. Виктория. Были получены относительно точные данные об очертании водоема. Стэнли также сумел установить, что истоком Белого Нила является р. Кагера, вытекающая из оз. Виктория.

Далее двинулись на запад. В Уганде экспедиция открыла горный массив Рувензори, оз. Эдуарда, затем уточнила очертания оз. Танганьика. Продвигаясь дальше на запад, Стэнли достиг Ньянгве на верхней Луалабе и принял решение спуститься вниз по реке.

Потребовав у арабских работорговцев 18 лодок, путешественник и его отряд пустились в полное приключений и очень тяжелое плавание и наконец, измученные и умирающие от голода, 8 августа 1877 г. добрались до низовьев великой африканской реки Конго. Им пришлось вступить в 30 сражений, преодолеть множество стремнин и водопадов, прорубаться сквозь чащу леса, неся на плечах лодки в непроходимых по воде местах. Страдали путники от лихорадки и голода, в результате чего из экспедиции вернулись только 109 из 369 человек, отправившихся в путешествие. Из европейцев в живых остался только Стэнли, но и он пережил 23 приступа страшной африканской лихорадки. Но зато последняя из великих рек Африки была разведана на всем протяжении, материк был пересечен в районе экватора, была разгадана загадка истоков Белого Нила. Путь в глубь центральной части материка стал для европейцев открытым.

Спустя два года Стэнли по поручению бельгийского короля Леопольда II, давно лелеявшего мечту о колониальных захватах в Африке, осуществил свою третью экспедицию в район Конго, якобы для развития торговли, а на самом деле – для основания бельгийских поселений и подготовки почвы для масштабных территориальных завоеваний и образования государства Конго под протекторатом Бельгии.

Стараниями Стэнли с 1879 по 1884 г. была создана обширная колония, охватившая почти весь бассейн великой реки. Путешественник основал ряд опорных поселений, в том числе заложил город Леопольдвиль, ставший административным центром Бельгийского Конго. Кроме того, в этом путешествии бывший журналист открыл озеро, получившее название озера Леопольда.

Вернувшись в Англию, он занялся описанием своих путешествий, был избран директором Африканского общества, принял участие в европейской конференции, которая создала независимое государство Конго, не спросив на то согласия коренных африканцев.

Примерно в это время умерла мать Стэнли, в конце жизни испытавшая достаток. А своим знаменитым сыном, который так редко бывал дома, она уже давно гордилась. Стэнли было уже за сорок. Казалось, что он, подобно большинству путешественников, так и не создаст семьи. Однако на его пути встретилась Дороти Тенант, высокообразованная и талантливая девушка. Она тоже была журналисткой и с успехом занималась живописью. В 1887 г. они обручились, но свадьбу пришлось отложить. В этом году Стэнли пришлось в последний раз отправиться в Африку. Предстояло помочь египетскому губернатору Экваториальной провинции Судана Эмину-паше, совершенно отрезанному от внешнего мира в результате восстания Махди – религиозного вождя мусульман. Жизнь губернатора и его приближенных находилась под угрозой.

Эта экспедиция носила чисто военный характер, но и здесь Стэнли, вынужденный идти новым, более длинным и сложным, но зато совершенно неизведанным путем, сумел разведать область девственных лесов между излучиной р. Конго и озерами Нила. В марте 1887 г. с отрядом в 620 человек он двинулся вверх по Конго, дошел до впадения в нее реки Арувим и оставил там отряд из 257 человек во главе с майором Бартелоттом. Время показало, что это решение было ошибочным.

Постепенно отряд Стэнли начал таять. Люди умирали от болезней, истощения, дезертировали, хотя в одиночку они наверняка не выжили. Часто путников сражали стрелы, направленные из чащи невидимой черной рукой. В различных стычках было потеряно более 100 человек. Однажды при нападении туземцев на лагерь из 52 европейцев, находившихся там в этот момент, в живых осталось только 5.

Чем дальше, тем тяжелее становился путь. Экспедиция проникла в самое сердце африканских джунглей – в бассейн р. Итури, где приходилось топорами и ножами прокладывать путь через влажные непроходимые леса, не уступающие печально знаменитой амазонской сельве. Только маленькие пигмеи – легендарные жители этих лесов – могли жить здесь, не испытывая неудобств. Стэнли и его спутники стали первыми европейцами, увидевшими их. Малыши, однако, были настроены очень воинственно. На пути отряда они расставляли колья, обильно пропитанные ядом, и часто атаковали путешественников.

29 апреля 1888 г. на оз. Альберта произошла встреча Стэнли и Эмина-паши, который пока не собирался покидать провинцию. Англичанин же понимал, что с теми силами, которые у него остались, он не сможет пробиться обратно. Было решено отправиться за оставленной у устья Арувима частью отряда. Однако и Бартелотт, и большая часть людей его отряда погибли. Положение становилось отчаянным.

Наконец махдисты перешли границу Экваториальной провинции, и Эмин-паша решил спешно эвакуироваться. Теперь объединенный караван насчитывал 1500 человек, но в нем были женщины и дети. Однако надежда прорваться все же стала более реальной. Через 8 месяцев Стэнли и Эмин-паша достигли восточноафриканского побережья и добрались до Багамойо, потеряв по дороге более трети людей.

В Европу Стэнли вернулся с триумфом. Соотечественники чествовали путешественника как героя. С восторгом приняли его также в Бельгии и Америке. Королева возвела героя Африки в дворянское звание. Он был депутатом парламента, ездил в Австралию, где с 1895 по 1902 г. входил в состав палаты общин. Много внимания путешественник уделял и работе над книгами.

Очень скоро после возвращения состоялась так долго ожидаемая свадьба, которую сыграли с большой пышностью. Новобрачные положили венок на могилу Ливингстона. Среди роскошных подарков были и такие: маленький букетик цветов от уличных мальчишек, бутылка нильской воды от одного из африканских приятелей Стэнли. Однако долго наслаждаться радостями домашнего очага Стэнли так и не пришлось. 10 мая 1904 г. он умер в Лондоне.

Книги Стэнли благодаря его несомненному литературному таланту были чрезвычайно популярны среди современников, да и сейчас читаются с большим интересом. В 1872 г. первым вышло издание «Как я нашел Ливингстона». Почти сразу в 1873 г. появился его русский перевод. Второе путешествие было описано в труде «Через Черный материк» (1878), а последнее отражает публикация «В дебрях Африки» (1890). Русский перевод этой книги неоднократно переиздавался. Кроме того, в Англии в 1909 г. вышла еще и «Автобиография», изданная Дороти уже после смерти мужа.