Английский мореплаватель, исследователь Арктики. Совершил три экспедиции для открытия северо-западного прохода и исследования северных берегов Америки. Благодаря последнему плаванию экспедиции, посланные на его розыск, завершили многовековую работу по поискам знаменитого прохода. Именем Франклина названы пролив между п-вом Бутия и о. Земля Принца Уэльского, залив на севере Америки и горы в Канаде.

В XIX в. Англия все еще надеялась найти на северо-западе проход из Атлантического океана в Тихий. Для ее кораблей этот путь представлялся наиболее удобным. После неудач XVIII в. она возобновила поиски, снарядив для этой цели несколько экспедиций. Среди них наибольшую известность приобрели плавания Джона Франклина.

Знаменитый мореплаватель родился 16 апреля 1786 г. в местечке Спилсби графства Линкольншир. Говорят, что в те годы в Англии девять мальчишек из десяти мечтали стать моряками. Но мало находилось отцов, которые приветствовали бы это стремление. Не был исключением и отец Джона, бывший обычным торговцем. Наконец он сдался на просьбы сына и разрешил ему уйти в плавание юнгой, надеясь, что суровые будни на грузовом судне заставят мальчишку подумать о другом поприще для применения своих сил. Однако Франклин-старший глубоко ошибался. Джон вскоре перешел в королевский флот и навсегда связал свою жизнь с морем.

Дядя Джон Мэтью Флиндерс, который занимался исследованием берегов Австралии, предложил Джону отправиться с ним в плавание. На его корабле «Инвестигейтор» в 1803 г. Франклин обошел вокруг Австралии и получил навыки исследовательской работы.

Во время войны с Наполеоном Франклин плавал в эскадре Нельсона и у берегов Нового Света. Принимал участие в бомбардировке Копенгагена и знаменитом Трафальгарском сражении. В Америке был ранен и долгое время находился в госпитале. Молодой моряк быстро дослужился до офицерского звания и стал лейтенантом. Однако военные лавры не грели сердце Франклина-человека. Он хотел быть моряком-исследователем и совершать открытия.

В это время Адмиралтейство готовило новую экспедицию на поиски северо-западного прохода. На его поиски отправлялись две экспедиции. Одна из них под общим командованием капитана Д. Бьюкена должна была идти в район Северного полюса. В состав экспедиции входило два корабля, «Доротея» и «Трент». Капитаном «Трента» был назначен Джон Франклин, которому в то время шел уже тридцать первый год. Это плавание закончилось неудачей. Кораблям удалось дойти только до Шпицбергена. Страшный шторм среди льдов напугал Бьюкена, и он решил вернуться.

Франклин был разочарован, но не сломлен. Он продолжал мечтать о плаваниях, но вскоре его ожидало совсем другое путешествие. В 1819 г. капитана неожиданно назначили начальником сухопутной экспедиции для исследования северной части Канады – от Гудзонова залива до устья р. Коппермайн на побережье Северного Ледовитого океана. В мае отряд Франклина, состоящий из пяти человек, отправился в Северную Америку на борту корабля «Принц Уэльский». В состав отряда кроме командира входили хирург и натуралист Ричардсон, штурман Бек, плававший с Франклином на «Тренте», мичман Худ и матрос Хепберн.

Только в августе прибыли они на юго-западный берег Гудзонова залива, а это означало неминуемую зимовку. От фактории Йорк отряд двинулся к оз. Виннипег сначала вверх по течению р. Хейс. В дальнейшем предполагалось идти на юго-запад, используя для достижения цели многочисленные реки и озера этого края. В октябре достигли озера и очутились на р. Саскачеван, по которой дошли до фактории Кумберлендхауз. Отсюда Франклин решил двигаться дальше по зимнему пути. В фактории остались Ричардсон и Худ для исследования окрестностей.

18 января 1820 г. три человека ушли на собаках в сторону оз. Атабаска и добрались туда только в начале марта, пройдя 1390 км при жестоких морозах, доходящих до 45°. Дальше можно было двигаться в каноэ. Пока индейцы их делали, Франклин безуспешно пытался достать продовольствие. Однако запасы местной фактории за зиму исчерпались. Приходилось рассчитывать только на то, что осталось от предыдущего похода, – довольно ограниченное количество пеммикана, плиток бульона и шоколада, чай и сахар.

Через некоторое время Франклина и его спутников догнали Ричардсон и Худ. Вместе они поплыли по Невольничьей реке до Невольничьего озера. С ними были несколько франко-канадцев и метисов. Добравшись до форта Провиденс на озере, путешественники облачились в парадные костюмы и отправились к вождю Акайчо просить помощи в дальнейшем путешествии. И вождь повел англичан на Коппермайн.

С приближением зимы Акайчо стал настоятельно советовать стать на зимовку. Франклин послушался доброго совета. Вместе они построили бревенчатый форт Энтерпрайз («Предприятие»), заготовили продовольствие. В результате зиму провели даже с комфортом. Время от времени кто-нибудь из индейцев ходил в форт Провиденс и привозил оттуда почту. Путешественники подолгу обсуждали «свежие» новости полугодовой давности. В середине зимы к ним присоединились переводчики-эскимосы, посланные Гудзоновой компанией. Из-за трудности имен англичане стали называть их Июль и Август. Эскимосы отказались жить в хижине и построили рядом с фортом иглу.

Увлекшись исследованиями окрестностей, отряд Франклина двинулся дальше вниз по Коппермайн к Ледовитому океану только в середине июля 1821 г. Не доходя до устья, Акайчо отказался идти дальше, не желая вступать в стычки с враждебными его племени эскимосами.

Англичане и их спутники – канадцы и проводники – двинулись дальше, имея ограниченный запас продовольствия. Одного из приставших к экспедиции франко-канадцев, Венцеля, Франклин решил оставить для того, чтобы тот подготовил форт Энтерпрайз к зимовке.

Путешественники благополучно добрались до залива Коронейшн и пошли вдоль берега Ледовитого океана на восток. По пути были открыты остров Хепберн и залив Арктик-Саунд. Реку, впадавшую в него, назвали Худ. В конце июля показалось, что экспедиция нашла какой-то пролив. Сердца путешественников затеплились надеждой. А вдруг это долгожданный проход? Однако радость оказалась преждевременной. «Пролив» оказался заливом, известным сейчас под названием Инлет.

Наступала осень. Нужно было спешно возвращаться. От 68° с. ш. экспедиция повернула обратно. В устье р. Худ надеялись поохотиться на птиц, но те уже покинули эти места. Пришлось разделить последний пеммикан. С трудом добрались до Коппермайн и оказались в сложнейшем положении: нужно было переправиться на другой берег, но каноэ уже давно пришли в негодность и были брошены. Переправляться вплавь мешала низкая температура воды. Наконец Хепберн рискнул и чуть не погиб: товарищи едва успели вытащить его из воды за страховочную веревку. С большим трудом из ивняка и мешков, оставшихся от пеммикана, соорудили подобие лодки и переправились.

Дальше двинулись пешком вверх по берегу Коппермайн, надеясь, что в форту найдут тепло и пищу. Еле передвигая опухшие ноги, они брели по тундре; питались лишайником, варили изношенную обувь. Худу стало совсем плохо, Ричардсон и Хепберн вызвались остаться с ним, а Франклин двинулся дальше, чтобы найти помощь в Энтерпрайз.

Пищи там не оказалось. Но наведавшиеся сюда через две недели индейцы Акайчо спасли командира и его спутников. Правда, не всех: от голода и изнеможения погибли 16 человек. Среди выживших оставались двое выбившихся из сил проводников. По словам Ричардсона, один из них сошел с ума и выстрелом в затылок убил Худа, так что Ричардсону пришлось застрелить его. Итогом экспедиции стал маленький клочок бумаги – карта обследованных территорий северной береговой линии, которую Франклин во время этого страшного похода всегда носил на груди.

Летом 1822 г. оставшиеся в живых добрались до Гудзонова залива и отплыли на родину. В Англии Франклина встретили как героя. В 1825 г. его отправили в следующую экспедицию, чтобы завершить начатые исследования. Вместе с ним были и проверенные на прочность в тяжелом походе Бек и Ричардсон. Путники уже знакомым путем добрались до оз. Атабаска, где их радостно встретили Акайчо и его индейцы. Набрав франко– и англо-канадцев, взяв проводников, Франклин с отрядом на больших парусных шлюпках, сделанных из красного дерева и ясеня, дошли до Большого Невольничьего озера, оттуда по р. Маккензи спустились до Ледовитого океана. В ходе экспедиции по внутренним областям Канады на Большом Медвежьем озере был заложен форт Франклин. Разделяя свой отряд на небольшие самостоятельные группы, командир сумел охватить исследованиями большую территорию внутри материка. От дельты Маккензи Франклин двинулся на северо-запад и вдоль побережья дошел до 149° з. д. 21 сентября отряд благополучно вернулся в форт Франклин. Пролив опять не был найден, зато побережье было изучено на протяжении 5,5 тыс. км.

После этой экспедиции английское правительство опять потеряло интерес к поискам северо-западного прохода. Франклина отправили в средиземноморскую эскадру, курсировавшую у берегов Греции и Италии. Здесь он познакомился с русским путешественником-мореплавателем Федором Матюшкиным, с которым потом поддерживал постоянную переписку.

В 1836 г. Франклина неожиданно назначили губернатором Тасмании. Туда он приехал вместе с женой Джейн и дочерью Элеонорой. На этом посту путешественник пробыл до 1840 г. Колонисты из числа заключенных долго вспоминали его сочувствие и доброту – качества, которые, кстати, и не позволили Франклину долго задержаться на посту губернатора.

Вернувшись на родину, мореплаватель принял горячее участие в деятельности Королевского географического общества. Узнав о том, что Адмиралтейство опять готовит экспедицию в северные воды, он предложил свои услуги. Однако путешественнику было почти 60 лет, и его прошение было отклонено. Но Франклин с поразительной настойчивостью продолжал добиваться своего, и в конце концов лорды из Адмиралтейства сдались.

На этот раз предполагалось на двух кораблях, «Эребус» и «Террор», пройти через пролив Ланкастера севернее Баффиновой Земли и пробиться сквозь льды к Берингову проливу.

19 мая 1845 г. корабли с экипажем из 129 моряков покинули Портсмут. В последний раз их видели китобои 26 июля в заливе Мелвилл у западного побережья Гренландии. Дальнейшее известно только на основании данных, полученных поисковыми экспедициями.

Поиски экспедиции Франклина составили целую эпопею в истории географических открытий. Англичане, зная, что запасы продовольствия на кораблях были рассчитаны на 5 лет, только через 3 года с момента ее начала, не получая от нее никаких известий, начали отправлять корабль за кораблем в предполагаемый район катастрофы. Даже после того как стало ясно, что никто из путешественников не спасся, были продолжены поиски следов экспедиции. В общей сложности с 1848 по 1889 г. было направлено 40 таких экспедиций.

Среди них были и снаряженные Джейн Франклин, растратившей все состояние на поиски мужа. Наверное, не раз несчастная женщина вспоминала старое морское поверье: матросскую куртку набрасывают на того, кому суждено быть похороненным в море. Перед самым отплытием, закончив пришивать пуговицу на куртке Джона, она своими руками набросила ее ему на плечи.

«Искатели Франклина» – так стали называть членов этих экспедиций – практически завершили открытие северной части Западного полушария, но не смогли пройти северо-западным проходом, оставив это на долю Руала Амундсена. В конце концов разрозненные факты, собранные воедино, позволили составить представление о трагических событиях, развернувшихся в Арктике.

Стало известно, что после благополучной зимовки у о. Бичи в проливе Барроу оба корабля осенью 1846 г. вмерзли в лед в нескольких километрах от северной оконечности о. Кинг-Вильям. Консервы, поставленные экспедиции купцом Голднером, оказались испорченными. В некоторых банках поисковые экспедиции обнаружили даже опилки и песок. Многие моряки умерли от цинги и голода. В конце зимы на о. Кинг-Вильям были посланы 8 человек, которые оставили на берегу записку о том, что случилось с экспедицией. Вернувшись, они нашли Франклина тяжело больным. 11 июня 1847 г. он умер. Весной 1848 г. оставшиеся в живых члены экспедиции числом более 100 человек двинулись пешком к югу. По дороге хоронили умерших. До материка добрались единицы, хотя в Англию не вернулся никто. По словам эскимосов, некоторые из англичан еще много лет жили в их стойбищах.

Свои первые путешествия Франклин описал в трудах «Рассказ о путешествии к берегам Полярного моря в 1818–1822 гг.» (1923 г.) и «Описание второго путешествия вдоль побережья Полярного моря» (1828 г.).