Самой характерной чертой путешествий XVIII в. стали научные цели их организации. В состав очень многих экспедиций стали включать ученых, художников и геодезистов, а были и такие, что предусматривали проведение только научных исследований. К примеру, для доказательства предположений Ньютона о том, что планета сплющена у полюсов, Французская академия наук в 1736 г. направила сразу две экспедиции – одну в Лапландию, а другую к экватору, – чтобы произвести необходимые для расчета измерения.

По сравнению с XVII в. улучшились инструменты измерения. В 1731 г. английский астроном Галлей изобрел для определения географических широт зеркальный октант. Естественно, новые приборы давали более реальную картину местности. Выяснилось, что даже очертания берегов Средиземного моря, хорошо известные еще с древних времен, на старых картах изображены с искажениями. Поэтому многие государства стали проводить работы по уточнению координат местности на своих территориях. Так поступили, например, во Франции. В 1739 г. и в Российской академии наук было организовано географическое отделение, которое в 1745 г. выпустило первый русский атлас на 19 листах.

Другой важной чертой XVIII столетия стал выход России на передовые рубежи географических открытий. Проводя политику преодоления экономической и культурной отсталости, Петр I понимал, что для успешного выполнения поставленных задач необходимо знание географии своей и соседних стран. Прежде всего была развернута работа по составлению генеральных, то есть общих, карт страны, для чего проводились инструментальные съемки территории России. По инициативе Петра впервые стал применяться и научно-экспедиционный метод исследования. В Западную Сибирь к верховьям Енисея, в Забайкалье и Приамурье были посланы геодезисты – воспитанники созданных Петром навигационной школы и Морской академии. Из-за границы приглашались ученые специально для руководства правительственными научными экспедициями. Вершиной деятельности царя на географическом поприще стала организация 1-й Камчатской экспедиции под началом В. Беринга.

Уже после смерти Петра его дело продолжила 2-я Камчатская экспедиция, которую по праву называют Великой Северной. Такого размаха планомерной и целенаправленной работы по изучению неизвестных или малоизвестных земель история еще не знала. В течение 10 лет пять отрядов последовательно проводили топографические съемки всего побережья Северного Ледовитого океана и части внутренних территорий Сибири, в основном по ее главным водным артериям. В экспедицию входил специальный академический отряд, состоявший из немецких ученых – Ч. Г. Гмелина-старшего, Г. Ф. Миллера, Г. В. Стеллера и пятерых студентов, один из которых, С. П. Крашенинников, стал украшением русской науки, одним из первых российских ученых, получивших признание в научных кругах Европы. Его «Описание земли Камчатка» стало лучшим в мировой литературе XVIII в. описанием малоизвестной земли.

В отличие от России, западноевропейские страны несколько утратили интерес к арктическим широтам. Зато активизировались поиски Южного материка, преследовавшие практические и политические цели. Французы, например, стремились получить возможности для колонизации и вытеснить британцев из южной части Индийского океана. В этих экспедициях было совершено много важных открытий – островов, проливов, части побережья Австралии, – сделавших целый ряд мореплавателей национальными героями своих стран.

Индия, в которую теперь стали прибывать путешественники разных национальностей, оставалась одной из самых посещаемых территорий. Между европейскими государствами началась борьба за передел индийских территорий. В страну хлынули миссионеры, многие из которых были географами-энтузиастами. Пытаясь защитить свой приоритет, Португалия в 1759 г. выслала всех их под конвоем из своих владений, но этим лишь слегка притормозила процесс. Борьба велась и между новыми претендентами на индийские богатства. Усиление к началу XVIII столетия английской Ост-Индийской торговой компании стало серьезной угрозой не только французскому аналогу, но и владениям Франции в Индии. После завоевания в 1764 г. Бенгалии англичане приступили к систематическим топографическим работам на этих землях.

Кроме того, в Азии у европейцев появились новые интересы. Все больше внимания стал привлекать Тибет как возможный союзник в борьбе с монгольской династией, захватившей власть в Китае. Со своей стороны, китайские императоры тоже стремились туда и в самом начале века по приказу императора Канеи даже провели там топографические съемки.

Африка стала ареной деятельности англичан, французов, португальцев, голландцев и даже шведов. Возможности колонизации здесь были огромны. Необходимо было разведать наиболее удобные пути экспансии. Поэтому главное внимание было уделено основным водным артериям – Белому Нилу, Конго, Нигеру и Замбези. Были сделаны попытки установить и изучить их истоки, среднее течение и устье (только Нигера). Несколько таких экспедиций были организованы английским «Обществом для содействия изучению внутренних областей Африки» («Африканская ассоциация»). Оно было создано 9 июня 1788 г. с целью развития британской торговли и утверждения британского господства и открыло новый период в исследовании «черного континента».

На североамериканском континенте шла ожесточенная борьба за территории между Англией и Францией, приведшая впоследствии к значительному сокращению канадской территории. Обе стороны интенсивно стремились в глубь Северной Америки в поисках реки (или системы рек), которая дала бы возможность транспортного сообщения между двумя океанами. В ходе таких экспедиций было сделано много значительных открытий, в том числе найден выход к Северному Ледовитому океану.

В открытии и освоении Северной Америки значительных успехов достигла и Россия. Открытие североамериканского континента со стороны Берингова пролива и прохода между Азией и Америкой проторило путь русским промышленникам, заинтересованным в пушнине и закаленным плаваниями в северных водах. К концу XVIII в., доходя морем вплоть до Калифорнии, они сделали Аляску и Алеутские острова владениями молодой Российской империи. Это обновленное евразийское государство вступало в XIX в. во всеоружии знаний и опыта, чтобы в следующем столетии подарить миру открытие нового и последнего континента планеты – Антарктиды.