Английский мореплаватель и полярный исследователь, участник ряда экспедиций, осуществлявших поиски северо-западного прохода из Атлантического океана в Тихий. Исследовал Гудзонов залив, море к западу от Гренландии и открыл большие участки полуостровов в Канадском Арктическом архипелаге, а также полуостров Хейс в Гренландии. Его именем названы Баффиново море между Гренландией и восточными берегами Канадского Арктического архипелага и Баффинова Земля – самый крупный остров этого архипелага.

Одним из крупнейших полярных мореплавателей начала ХVII в. был Уильям Баффин. Он ближе всех в этом столетии подошел к разгадке тайны северо-западного прохода, но по иронии судьбы именно опыт и авторитет Баффина затормозили его поиски на добрых два столетия.

Точная дата и место рождения знаменитого мореплавателя неизвестны (как и другие подробности его биографии). Во всяком случае, он был прекрасно образован. До того как отправиться в плавание на поиски северо-западного прохода, Баффин, несмотря на молодость, уже имел солидный опыт плаваний в северных водах и большой авторитет в этой области. В 1612 г. вместе с Джоном Холлом он побывал на западном побережье Гренландии, а в 1613 и 1614 гг. ходил охотиться на китов к Шпицбергену. Именно поэтому, снаряжая экспедицию, которая должна была искать северо-западный проход севернее 65° с. ш., «Компания лондонских купцов, отыскавших северо-западный проход», остановила выбор на нем. Баффину было предложено отправиться штурманом на корабле «Дискавери» – том самом, которым командовал в своей последней экспедиции Генри Гудзон. Капитаном экспедиции тоже был участник плаваний Гудзона, Роберт Байлот, когда-то приведший «Дискавери» со взбунтовавшейся командой на борту домой, в Англию.

Кроме поисков северо-западного прохода, экспедиция должна была выполнить еще одну задачу. Мореплавателям надлежало выяснить судьбу Гудзона и его спутников, оставленных в лодке посреди Гудзонова залива. В Англии все еще надеялись, что они добрались до берега.

16 апреля 1615 г. «Дискавери» вышел в море и к концу мая добрался до острова Резолюшн у входа в Гудзонов пролив. Англичане обследовали и нанесли на карту его северный берег и по пути открыли группу островков Сэвидж, острова Ноттингем, Солсбери и Милл. Но дальше, у входа в пролив Фрозен, который они приняли за залив, путь кораблю преградили льды, и экспедиция вынуждена была вернуться в Англию. Баффин был убежден, что искать проход следует севернее и только через пролив Девиса.

Купеческая компания очень считалась с мнением штурмана и весной 1616 г. организовала еще одну экспедицию – в том же составе (Байлот – Баффин) и на том же «Дискавери». Команда корабля состояла из 17 человек. Путешествие началось 26 марта, а к 5 июля мореплаватели уже добрались до 78° с. ш., достигнув рекордной не только по тем временам отметки (этот рубеж смогли преодолеть только в XIX в.). Отсюда отправились исследовать еще не изученное западное побережье Гренландии. Открыли, назвали и нанесли на карту залив Мелвила, полуостров Хейс, южный вход в пролив Смит, залив под тем же именем, пролив Джонс, пролив Ланкастер. Но обследовать эти проливы так и не смогли. Они были забиты льдами. Дальше пошли вдоль берега большой земли, получившей название Баффиновой, и обнаружили огромный залив, также получивший имя штурмана экспедиции.

Помимо географических открытий, было сделано еще одно, имевшее большое научное и практическое значение. Находясь возле 78° с. ш., Баффин заметил некоторое отклонение магнитной стрелки компаса и зафиксировал это явление. Сам он не смог определить причину, но позже на основании этих и последующих наблюдений был найден магнитный полюс Земли, который не совпадает с географическим.

В целом была проделана и прекрасно выполнена большая работа. Возможно, она имела бы продолжение, но команда болела цингой, поэтому пришлось вернуться к родным берегам.

После этой экспедиции Баффин проникся уверенностью, что даже если пролив и существует, он непроходим из-за льдов, а значит, искать его нет смысла. Об этом он написал покровителю экспедиции Джону Волстенхолму. Компания была распущена, а поиски северо-западного прохода были прекращены почти на два столетия. И напрасно. Оба открытые во второй экспедиции пролива – Смит и Ланкастер – были проходимы.

Отказ от полярных исследований не принес Баффину удачи. Он продолжал плавать, но уже на кораблях Ост-Индийской компании. В 1617–1619 гг. и в 1620–1622 гг. знаменитый штурман совершил путешествие в Красное море и Персидский залив. В 1621 г. политическая ситуация в регионе обострилась. Началась война между Голландией и объединенными единым правлением Испанией и Португалией. Официально Англия не принимала в ней участия, но Ост-Индийская компания, поддерживающая голландцев и их союзников, согласилась помочь персидскому шаху изгнать португальцев с о. Ормуз. Баффину пришлось принять участие в военных действиях. В морском сражении при осаде острова 23 января он был смертельно ранен и вскоре умер.