К XVII веку мир устал от золотых снов и непрерывных географических сенсаций. Он отдыхал, накапливая силы для того, чтобы в следующем столетии сделать качественно новый рывок в изучении просторов Земли. В чем-то он еще сохранил стиль и методы предыдущей поры, но и предпринял серьезные попытки открывать изучая.

Очень важным событием века стало активное развитие топографических съемок, вызванное успехом математической географии. В 1615 г. голландский математик Стеллиус (Вильбруд Снель) изобрел способ триангуляции, при помощи которого он измерил дугу меридиана между городами Алькмяр и Берг-оп-Зоом (Голландия) и точно определил географическую широту обоих пунктов. Усовершенствование часов и угломерных инструментов дало возможность с большей точностью определять широты и долготы в любом пункте земного шара. Таким образом, создались предпосылки для составления карт, соответствующих реальному положению рельефа Земли.

В XVII в. процесс по изучению и нанесению на карты собственных территорий охватил многие европейские страны – Великобританию, Швецию, Норвегию, Польшу, Россию. Важной особенностью столетия стала перестановка сил между странами, стремившимися к географическим открытиям. Звезда Испании окончательно закатилась. Теперь ее заботы были направлены на сохранение захваченного. В отличие от своей соседки, Португалия потихоньку осваивала Африку. Ее миссионеры добились значительных успехов, проникая в глубь континента в стремлении добиться воссоединения эфиопской христианской церкви с римско-католической. Так было совершено первое открытие оз. Тан и р. Нил Жероме Лобу.

В процессах географических открытий все большее значение приобретали торговые компании, в особенности Ост-Индийские. Они получили от своих правительств право на торговлю с Индией и в течение двух столетий правили бал не только в торговле, но и в организации экспедиций для открытия новых территорий и путей сообщения. Таких компаний было три – по числу стран, вышедших к тому времени на передовые рубежи в мореплавании.

Поначалу самой сильной была нидерландская Ост-Индийская компания, основанная в 1602 г. Она объединяла крупных купцов шести важнейших городов Голландии и была почти независима от правительства. Очень скоро компания вытеснила португальцев с Востока, проникла в Индию, заняла значительную часть Малайского архипелага, обосновалась на мысе Доброй Надежды и захватила Магелланов пролив. Она имела агентурную сеть в Китае и монополизировала внешнюю торговлю в Европе, но к концу XVIII в. постепенно утратила влияние, уступив его Англии.

Британская Ост-Индийская компания, тоже основанная в 1602 г., была очень замкнутой. В нее входили немногочисленные пайщики только из богатейших купцов и аристократов. Действовала она в основном в Индии и достигла своего апогея к концу XVIII ст. Позже она тоже постепенно утратила монополию в связи с тем, что вызвала огромное недовольство буржуазии.

В 1642 г. была основана французская Ост-Индийская компания, которая с самого начала находилась под жестким контролем государства. В нее входили король, принцы королевского дома и крупные феодальные магнаты. Отсутствие в ней буржуазии и бездарное управление сделали эту компанию неконкурентоспособной на фоне двух предыдущих. В начале XVIII в. она уже полностью утратила свои позиции в Индии.

Не отставали от своих европейских собратьев и те из купцов, кто занимался североамериканскими колониями. В 1667 г. адмиралом британского флота принцем Рупертом Баварским для скупки мехов была организована Английская компания Гудзонова залива. Власть компании формально распространялась на форты-фактории в устьях семи рек: Истмейн, Руперт, Луис, Олбани, Северн, Нельсон и Черчилл.

Большинство экспедиций XVII–XVIII вв. финансировались и организовывались именно этими компаниями. Кроме того, некоторые из агентов, бывших у них на службе и долгое время находившихся на чужбине, описывали свои впечатления от стран пребывания. Часть этих сочинений представляла собой значительный вклад в развитие географических знаний и не потеряла значения до сих пор.

В борьбе с португало-испанским влиянием внимание Ост-Индийских компаний и самостоятельных исследователей в первую очередь сосредоточилось на поисках северо-западного прохода из Атлантического океана в Тихий. Они добились значительных результатов в изучении американского севера. Одновременно недовольные монополией собственной компании нидерландские купцы предприняли попытки найти проход на Юге, чтобы иметь возможность плавать в Индию в обход Магелланова пролива, и достигли успеха.

Началась активная колонизация Северной Америки. Французы возобновили открытие канадской территории и основывали колонию близ устья Миссисипи. В то же время англичане, прибывшие на западное побережье Северной Америки на знаменитом судне «Мэй Флауэр» («Майский цветок»), начали осваивать страну, не выделив, правда, из своей среды исследователей, равнозначных французским.

В Тихом океане продолжались начатые еще испанцами поиски Terra Аustralis incognita – «Неизвестной Южной земли». Ее наличие здесь предполагали географы-теоретики, основывавшиеся на умозаключениях античных ученых о том, что Земной шар с юга должен уравновешиваться обширным материком. Результатом стало открытие голландцем Виллемом Янсзоном (Янцем) берегов Австралии. Однако о том, что это материк, никто еще не догадывался. Попутно было обнаружено и нанесено на карту множество отдельных островов и островных архипелагов, важных проливов. Часть этих открытий по праву могут считаться значительными.

Следуя традиции предыдущих столетий, жители Центральной Европы продолжали попытки найти надежный, а главное, безопасный путь на Восток через Россию и Каспийское море.

В России же тем временем совершалась титаническая работа по открытию и освоению Сибири. Ее осуществляли так называемые землепроходцы-казаки, бывшие на государственной службе и собиравшие ясак-дань с покоренных народов. Они должны были разыскивать тех, кто еще не платил этот своеобразный налог, то есть «неясачные народы», и принуждать их к этому. С этой целью и уходили землепроходцы все дальше и дальше в сибирские земли, продвигаясь на восток. Все, что наблюдали, они описывали в своих отчетах-«сказках».

Вот эти самые землепроходцы-казаки в небывалые сроки, всего лишь за полвека, со скудными средствами и за нищенскую оплату прошли всю Азию с запада на восток и вышли к Тихому океану, открыв русским дорогу для новых, огромных по масштабам свершений на поприще географических открытий.