УЛИКА, ОСТАВЛЕННАЯ ВЕЛОСИПЕДИСТОМ
Джо сбежал вниз, распахнул парадную дверь и выскочил из дома. Подбежав к калитке, он посмотрел в ту сторону, куда исчез таинственный велосипедист. На улице никого не было.
Недоумевая, Джо пошел назад. Не ошибся ли велосипедист, не перепутал ли номер дома? А если не ошибся, то что ему было нужно?
Крик Джо разбудил всю семью. Домочадцы столпились в дверях, во всех комнатах горел свет.
— В чем дело, Джо? — строго спросила тетя Гертруда.— Что это ты кричишь ни свет ни заря?
Джо собрался было ответить, как вдруг заметил, что из почтового ящика торчит большой белый конверт. Он вынул письмо; на конверте была напечатана фамилия отца.
— Это тебе, пап.
Джо передал конверт мистеру Харди.
— Должно быть, его оставил тот самый велосипедист.
— Странный способ доставлять почту,— заметил Фрэнк.
— И я бы сказала, очень подозрительный! — возмущенно добавила тетя Гертруда.
Все обратили внимание, что мистер Харди нахмурился, взглянув на лежавший в конверте листок белой бумаги.
— Что там, Фентон? — с тревогой спросила миссис Харди.
Он прочитал вслух напечатанные на машинке слова:
— «Советую прекратить расследование, иначе тебе и твоей семье грозит опасность!»
После минутного молчания тетя Гертруда воскликнула:
— Я так и знала! При трех сыщиках в семье мы не можем спокойно спать ночью! Я просто чувствую, что ничем хорошим это не кончится!
Хотя говорила она очень резко, все понимали, что ею, как всегда, движет тревога за брата.
— Ну-ну, не волнуйся, Гертруда,— стараясь ее успокоить, сказал Фентон Харди.— Мы с ребятами будем смотреть в оба, а записка эта, по-видимому, дело рук какого-нибудь безобидного чудака.
Тетя Гертруда покачала головой с таким видом, словно ничто на свете не заставит ее этому поверить.
— Давайте посмотрим, не оставил ли велосипедист еще чего-нибудь,— предложил Фрэнк.
Взяв фонарики, они принялись внимательно осматривать землю возле двери и на дорожке. Подойдя вместе с Фрэнком к калитке, выходящей на улицу, тетя Гертруда воскликнула:
— Вон там, под кустом, что-то лежит! Фрэнк поднял с земли какой-то предмет.
— Педаль от велосипеда! — воскликнул он.— Тетечка, это же потрясающая улика! По-моему, у нас в семье не трое, а четверо сыщиков!
Тетя смущенно улыбнулась.
— Должно быть, это от велосипеда, который видел Джо,— сказал Фрэнк.— Потому-то его так резко и занесло.
Все были слишком взбудоражены, чтобы сразу лечь спать, и, вернувшись в дом, собрались на кухне. Ребята грызли печенье, запивая его лимонадом. Им не терпелось спросить кое-что у отца.
— Какое расследование они имеют в виду? — спросил Джо мистера Харди.
А кто их знает…— помедлив, ответил тот.
И снова ребята задавали себе вопрос: что же это за тайное расследование, которое ведет их отец? Может быть, угроза связана именно с этим делом, думал Фрэнк. Прежде чем заснуть, братья решили на следующее утро попытаться выяснить, откуда взялась педаль.
Сразу после завтрака позвонил Чет. Айола и ее подруга Келли Шоу предложили приготовить все для пикника, но при условии, что их тоже возьмут.
— Отлично,— с энтузиазмом ответил Фрэнк. Келли была той девушкой, с которой он дружил.— А как ты насчет того, чтобы заняться вместе с нами слежкой?
— Согласен. А что произошло?
— Приезжай побыстрее. Тогда и узнаешь.
Фрэнк и Джо рассказали отцу о том, что собираются искать владельца педали; он кивнул в знак одобрения.
— Я должен ненадолго уехать,— сказал он.— Но прежде я хотел бы изучить ночное послание в лаборатории.
Лаборатория в доме Харди находилась над гаражом и была прекрасно оборудована. Мистер Харди осторожно посыпал записку порошком, но когда сдул его, никаких отпечатков пальцев на листке не оказалось.
Он рассмотрел бумажку на свет и разочарованно покачал головой.
— Водяных знаков тоже нет.
— Пока что тупик,— нахмурился Джо.— Вот если бы найти пишущую машинку, на которой письмо было напечатано…
Вскоре после отъезда мистера Харди появился Чет.
— Куда едем, ребята? — спросил он, когда друзья уселись в его «Королеву».
— В центр города,— ответил Джо.
По дороге братья посвятили Чета в свой план: они решили обойти все магазины запчастей. В первых четырех магазинах, в которые они заходили, Фрэнк показывал педаль и спрашивал, не обращался ли к ним утром кто-нибудь за заменой. Никто не приходил. Наконец в самом большом в Бейпорте магазине запчастей они кое-что узнали.
— Это педаль от велосипеда, сделанного в Бельгии,— сказал хозяин магазина.— У нас в городе запасными частями к таким велосипедам никто не торгует.
Ребята были разочарованы. Положив педаль обратно в карман, Фрэнк спросил, куда же им все-таки обратиться.
— Стоит попытать счастья в Бриджпорте,— ответил хозяин.— По-моему, такие запчасти есть в магазине Трейлера.
— Интересное совпадение,— заметил Фрэнк, когда они снова уселись в машину.— За два дня нам повстречалось два бельгийских велосипеда.
В Бриджпорте, в магазине Трейлора, оказалось, что они опоздали: перед самым их приходом кто-то купил педаль для велосипеда бельгийской марки.
— Кто это был? — спросил Фрэнк продавца.
— Откуда мне знать!
— А как он выглядел? — спросил Джо.
— Знаете, ребята, я так занят, что мне некогда разглядывать покупателей.— Продавец наморщил лоб.— Помнится, какой-то высокий парень, лет четырнадцати.
Такое описание подходило к сотням живущих в округе парней.
Когда ребята вышли на улицу, Джо решительно сказал:
— Мы это дело так не оставим!
Послушайте,— напомнил друзьям Чет,— пора ехать за девчонками.
Спустя час компания из пяти молодых людей свернула с шоссе на боковую дорогу, идущую параллельно восточному ограждению «Электона». Проехав немного, Чет еще раз повернул вправо, на грунтовую дорогу, которая вела к заднему входу на территорию предприятия.
— Ну как, сыщики, удачно прошло сегодня расследование? — спросила у братьев Харди хорошенькая кареглазая Келли Шоу.
— Откуда ты взяла, что мы занимались расследованием?
— По глазам вижу! — сказала Келли, лукаво улыбаясь.— Когда вы чуете какую-то тайну, у вас глаза горят, как у хорошей охотничьей собаки!
— Правильно! — смеясь, подтвердила Айола. Доехав до рощи, спускавшейся к реке Уиллоу, Чет выключил мотор.
— Поставлю машину здесь.
Девушки заранее решили, что им нужно посмотреть, как перестроили старую мельницу. Но когда ребята подошли к ней, увиденное превзошло все их ожидания.
Мельница больше не выглядела ветхой и заброшенной. Трехэтажное строение было полностью покрашено, разросшиеся за долгие годы сорняки выполоты, вся территория прибрана, кусты вдоль дорожек аккуратно подстрижены.
— Смотрите! — воскликнул Фрэнк.— А вон и мельничное колесо!
Наблюдая за движением огромного колеса, Друзья на мгновение словно погрузились в прошлое. За каменной плотиной поблескивал небольшой пруд; из него и поступала вода, приводящая в движение мельничное колесо.
— О! — восторженно воскликнула Келли, заметив легкий мостик, перекинутый через поток бегущей от плотины воды.— Прямо как на картинке!
Всего в трех сотнях ярдов от мельницы находились ворота, за которыми размещались цеха ультрасовременного «Электона».
— Какой контраст между старым и новым! — заметил Джо, когда они двинулись по дорожке к мельнице, служившей теперь помещением для охранников. Дверь мельницы открылась, и темноволосый мускулистый человек в форме вышел им навстречу.
— Что вам угодно? — спросил он.— Я дежурный охранник.
— Я хотел узнать насчет работы на лето,— сказал Чет.
— Вам назначена встреча?
— Нет. Наверное, мне надо было сначала позвонить?
— Конечно. Не потратили бы напрасно время и силы,— согласился охранник.— Никаких вакансий здесь нет, тем более для временной работы.
— Тогда я хотя бы оставлю в отделе кадров заявление.
— Я сам позвоню в отдел кадров,— твердо сказал охранник и ушел в здание мельницы.
Ожидая, пока он вернется, ребята оглядывали окрестности. Недалеко от них, на территории мельницы, стройный седеющий человек в спецовке подстригал невысокую живую изгородь.
— Смотри, Келли,— сказала Айола.— Как оригинально! Старая бочка из-под муки, а из нее растет плющ!
— Замечательно,— улыбнулась Келли.
Они хотели подойти поближе, чтобы как следует все рассмотреть, но в этот момент в дверях появился охранник.
Как я вам и говорил,— крикнул он Чету,— никаких вакансий!
Плохо дело, Чет,— сочувственно произнес Джо.— Ну, ничего, по крайней мере будешь отдыхать.
Несмотря на разочарование, Чет усмехнулся.
— В данный момент я умираю от голода. Пошли, устроим пикник на берегу.
Чет поблагодарил охранника, и они повернули назад. Вдруг что-то заставило Фрэнка оглянуться. К стене мельницы был прислонен велосипед. Фрэнк подошел к нему. «Похоже, бельгийская модель,— подумал он.— Да, так и есть. Точно такой, как у Кена Блейка».
Повинуясь какому-то внутреннему побуждению, он вытащил из кармана педаль и сравнил ее с педалями на велосипеде. Один к одному. Одна из педалей казалась менее изношенной, чем другая. «Как будто ее недавно поставили,— отметил он про себя.— Не на этом ли велосипеде привезли ночью записку с угрозой?.. А может, это и есть велосипед Кена?»— задал себе вопрос молодой сыщик.
Он осмотрел спицы переднего колеса. Ни одна не была погнута, но на нескольких были заметны вмятины. «Спицы довольно легко можно выпрямить,—рассуждал про себя Фрэнк,— а царапины на крыле закрасить».
Он помахал рукой, подзывая остальных.
— Кажется, это тот самый велосипед, на котором привезли записку…— начал было Джо, который сразу все понял.
Его слова прервал незнакомый голос:
— Прошу прощения, почему вас так интересует этот велосипед?
Все обернулись, чтобы посмотреть на говорившего, а Фрэнк незаметно сунул педаль в карман. Это был человек, который подстригал кусты.
— Мы вчера встретили парня, Кена Блейка у которого был точно такой же велосипед. Бельгийская модель здесь нечасто встречается.
Рабочий сначала удивленно смотрел на них, потом улыбнулся.
— Ах, вот оно что. Да, Кен здесь работает — выполняет мелкие поручения. Значит, это вас он встретил вчера, когда отвозил материал в типографию?
— Да,— ответил Фрэнк.— Но когда мы спросили, где он работает, он ответил очень туманно.
— Так он и должен отвечать! На этом предприятии ведется сверхсекретная работа. Мы все не имеем права даже упоминать «Электон».
— А сейчас Кен здесь? — как бы между прочим спросил Джо.
— Нет. Он уехал на автобусе с поручением. И вернется не скоро.— Рабочий отошел и снова принялся подстригать изгородь.
— Давайте пойдем наконец и поедим,— сказала Айола.— Мой бедный братик сейчас умрет от голода.
— Конечно. Я уже умираю! — И Чет смешно закатил глаза.
Все засмеялись и двинулись в обратный путь.
Джо, шедший позади всех, без какой-либо определенной мысли взглянул на фасад мельницы. В одном из окон второго этажа мелькнуло и тут же исчезло чье-то лицо. Джо остановился как вкопанный.
«Кен Блейк!»—пронеслось у него в голове.
