ГЛАВА 16
Прошло еще шесть недель с того дня, как обоз покинул гостеприимный форт Холл. Стоял промозглый ноябрь. Джон Квейд очень надеялся, что скоро они доберутся до форта Бриджер.
Джон устало сгорбился в седле и поднял воротник от ветра. Какая унылая местность! Окружающая природа еще больше угнетала и без того уже издерганных людей. Участились скандалы и беспричинные ссоры. А вчера, ко всему прочему, пошел холодной дождь, грозящий перейти в снег.
Джон тяжело вздохнул. На его плечах лежало тяжелое бремя ответственности за многих людей. Справится ли он со всем этим?
Чуть поодаль, сгибаясь под порывами холодного ветра, скакала Серена. Последнее время она постоянно мерзла и с завистью смотрела на закаленных северянок. В то время как девушка куталась в одну шаль за другой, они ходили нараспашку, словно в их жилах текла самая горячая кровь.
Джон Квейд так же излучал здоровье и силу, расхаживая по лагерю подобно выносливому дикому зверю.
Серена неопределенно фыркнула, глядя, как Джон слился с жеребцом в единое целое. Хоть бы набросил что-нибудь! Единственное, что он сделал, чтобы защититься от холода — зашнуровал до самого подбородка рубашку из оленьей кожи!
Чем, интересно, заняты его мысли? Квейд всегда один. За всю дорогу, за исключением По, он так ни с кем и не сдружился.
Серену очень огорчало то, что они с Джоном еще никогда по-настоящему не разговаривали и почти не знают друг друга. Что между ними было? Или взаимные оскорбления, или объятия и поцелуй. Есть ли у них вообще что-нибудь общее, размышляла Серена, кроме безумного влечения друг к другу? Обладает ли Джон чувством юмора? Любит ли он детей, стариков, животных? Скрывается ли за его внешней грубостью доброе сердце? То, что Джон умеет быть нежным, Серена уже знала…
С губ девушки сорвался легкий вздох. Джон ни разу так и не подошел к ней со дня объявления той ложной помолвки. А По? Как редко она его видела! Обычно, только по утрам, когда Илай запрягал волов. Между ними по-прежнему были натянутые отношения.
Неожиданно Серена так резко натянула поводья, что кобыла недовольно фыркнула: к Джону подъехала Джейн Скотт.
Серена ласково потрепала лошадь по шее.
— Извини, Бьюти, — пробормотала она. — Я, наверное, совсем лишилась рассудка, постоянно думая об этом длинноногом волке, — девушка опустила глаза, чтобы не смотреть, как Джейн так и льнет к Квейду…
А тем временем Джейн, наткнувшись на ледяной взгляд Джона, запинаясь произнесла:
— Я… я подумала, не поехать ли мне с тобой рядом? Уставившись перед собой в одну точку, он холодно ответил:
— Ты бы лучше вернулась к Нелл. Уверен, что ей понадобится твоя помощь, когда мы разобьем лагерь.
Его слова прозвучали как пощечина: до остановки на ночлег оставалось еще, по крайней мере, два часа. Джейн растерянно посмотрела на Джона. Впрочем, ей самой следовало бы догадаться, что он не захочет ее общества. Не зря же Нелл Симпсон так странно взглянула на нее, когда Джейн попросила одолжить лошадь.
Мисс Скотт нехотя повернула назад, но, проезжая мимо, мстительно посмотрела на Серену.
Джон прислушался к удаляющемуся топоту копыт по влажной земле и подумал, что эта женщина становится все более навязчивой. Он знал, что она хочет только одного — выйти замуж. Джон мрачно улыбнулся. Да, не повезет тому, кому достанется мисс Скотт. Под внешней теплотой и мягкостью скрывается натура холодная и расчетливая. Джон уже дважды имел возможность в этом убедиться, незаметно наблюдая за Джейн.
Он подумал о Серене. Ни одна женщина не выдерживала с ней сравнения. Джон был готов раствориться в этой девушке без остатка… но тут его плечи печально опустились: Серена выйдет замуж за другого, и он никогда не будет обладать ею.
Правда, у Джона оставалось одно маленькое утешение. Джован никогда не сможет заменить его, когда дело дойдет до постели. В этом Квейд был абсолютно уверен. Потому что такая страсть как у них с Сереной бывает только раз в жизни!
Джон встряхнулся и расправил плечи, не нужно об этом постоянно думать. Он огляделся по сторонам. Серое небо стало почти черным. Мелкий дождик в любую минуту мог превратиться в снежную бурю.
— Кажется, мы в ловушке, — пробормотал Квейд, встревожено осматривая гранитные скалы по обеим сторонам дороги. Остается только двигаться вперед, невзирая на непогоду. Но, что, если дальше будет еще хуже? Если там они будут открыты всем ветрам? Однако, времени для раздумий не оставалось.
Едва Квейд отдал приказ остановится, как налетел ураган. Порывы ветра насквозь продували каньон, с неба сыпалась снежная крупа. Пурга так яростно набросилась на людей и животных, что, казалось, она готова все смести на своем пути.
Обезумевшие от ледяной атаки лошади вставали на дыбы, пытаясь вырваться на свободу, но спасения не было.
Жеребец Джона вел себя довольно смирно, пока в его ногах не запутался вырванный ветром куст травы. Он неожиданно встал на дыбы, и Джон едва смог удержаться в седле. С трудом успокоив коня, проводник снял с себя шарф и завязал им жеребцу глаза.
Не успел Джон перевести дыхание, как увидел, что Серену понесла кобыла. Он тут же с диким воплем бросился вдогонку, не замечая ничего вокруг. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Квейд схватил Бьюти под уздцы. Он быстро успокоил взбудораженное животное, и кобыла послушно встала рядом. Серена обрадовано повернулась к Джону в изнеможении прильнув к нему.
Глаза влюбленных встретились, и все вокруг словно перестало для них существовать. Джон крепко обхватил Серену за тонкую талию, по-прежнему не отрывая глаз от лица девушки, и перенес к себе на седло. Когда их тела коснулись друг друга, из его груди вырвался сладкий стон. Серена сквозь одежду почувствовала возле своего бедра возбужденную вздрагивающую мужскую плоть, и тотчас же сладкой болью отдалось у нее внизу живота.
«Я сейчас потеряю сознание», — подумала Серена, закрывая глаза и крепко обнимая Джона за шею. Он наклонился и страстно приник к ее губам.
— Боже мой, Серена, как я хочу тебя! — хрипло прошептал Джон. — Ночами я лежу без сна, думая только о тебе, мечтая хотя бы обнять тебя, — сквозь влажную одежду он чувствовал ее мягкие упругие груди, и его пальцы стали осторожно пробираться под шаль. — Я хочу прикоснуться к твоей коже…
— Да, да, — беспомощно простонала Серена, помогая руке Джона прокладывать себе путь. Ее ладонь тоже заскользила по его телу, опускаясь все ниже и ниже…
Отрешившись от всего мира они исступленно ласкали друг друга. Гневный окрик Илая Лэндри вернул их на землю. С трудом оторвавшись от Серены, Джон медленO снял девушку с седла, затем впрыгнул сам и поправил на ней одежду. И если Илай ожидал увидеть смущение или сожаление на лице Джона, то его постигло разочарование; оно выражало только бесстыдное желание.
Илай ошеломленно покачал головой и огляделся, не видел ли кто-нибудь еще эту сцену. Но все, слава Богу, были заняты борьбой со стихией. Он сурово посмотрел на Серену и скомандовал:
— Забирайся внутрь, пока ты совсем не замерзла. Джон молча подсадил девушку в фургон, привязал кобылу и вернулся к своему жеребцу. Вскочив в седло, он неторопливо двинулся вдоль обоза, проверяя, все ли в порядке.
Но мысли Квейда занимала Серена, девушка, которая подобно воску таяла в его руках. Черт возьми! Не может она любить Джована! Нужно отбросить свою глупую гордость и сделать шаг навстречу друг другу, иначе им никогда не видать счастья!
Сидя рядом с Илаем в самом конце обоза, Серена тоже думала о Джоне. «Конечно же, он не любит Джейн Смит, ведь Джон с такой страстью набросился на меня!» Она вспомнила его горячие поцелуи, и из ее груди вырвался тихий стон. Негромкий голос Илая заставил девушку вздрогнуть.
— Ты в порядке, дочка?
Первым желанием Серены было все рассказать Илаю, положить голову ему на плечо и поведать о своих сомнениях насчет Джонана. Она не любит Фостера. Она любит только Джона Квейда и хочет выйти за него замуж!
Серена покачала головой, этого нельзя делать. У нее не было уверенности, что По сразу же не пойдет к Джону и не начнет грозно допытываться о его намерениях в отношении Серены. Если это случится, она не сможет больше смотреть Джону в глаза.
Серена слабо улыбнулась и пробормотала, что все хорошо, просто она немного устала и замерзла.
— Единственное, чего я хочу — это согреться и поесть чего-нибудь горячего.
Илай отнесся с уважением к ее молчаливой просьбе — ни о чем не расспрашивать. Он обнял девушку за плечи и ласково прижал к себе.
— Надеюсь, что мое старое тело еще способно хоть немного согреть тебя.
Серена коротко рассмеялась, Илай с удовлетворением заметил, что ее щечки немного порозовели. И все-таки, сказал он себе, как-нибудь на днях придется серьезно поговорить с Джоном, хочет этого Серена или нет. Что бы ни произошло между ними, так дальше продолжаться не может. Они только губят себя!
Наконец, гранитные скалы остались позади, дорога пошла среди пологих холмов. Скоро впереди замаячил форт Бриджер, и радостные крики переселенцев огласили окрестности.
Обнесенная частоколом крепость издалека казалась совсем маленькой, виднелись разбросанные внутри крошечные здания. Как и во всех предыдущих фортах там, очевидно, были магазин, таверна, кузнечная мастерская. Переселенцы заметили также несколько строений казарменного типа. Над всем этим гордо реял звездно-полосатый флаг, при виде которого все сразу воспряли духом.
На шум прибывшего обоза из таверны вышли несколько мужчин, большинство, судя по их одеянию, — охотники. Они стали с интересом рассматривать женщин. Это напоминало Квейлу его недалекое прошлое, когда после охоты он расслаблялся выпивкой и развлекался с проститутками или индианками.
В форте опять оказались индейцы. Женщины и дети опасливо косились в их сторону: неужели теперь краснокожие будут встречаться им на каждом шагу?
Спрыгивая с коня, Джон тоже подумал об этом. В это время от группы мужчин отделился высокий худой человек лет пятидесяти и направился к проводнику.
— Джим Бриджер, — приветливо улыбнулся он бледно-голубыми глазами и протянул руку. — Добро пожаловать в форт Бриджер!
— Спасибо, — поблагодарил Джон и представился. — Мы очень рады, что оказались здесь.
— Ну, разумеется. Ведь из Канады движется ураган.
— Да, проезжая каньон, мы уже почувствовали на себе его дыхание.
— Через пару часов по-настоящему узнаете, что это такое! — усмехнулся Бриджер.
— С крышей над головой ураган не так страшен. Хорошо, что мы вовремя успели добраться до форта.
— Рады вас видеть. Здесь так одиноко зимой! Из-за снежных заносов мы, практически, бываем отрезаны от всего мира, — посетовал Бриджер.
— Но нас довольно много, — предупредил Джон, указывая на переселенцев, которые с беспокойством наблюдали за их беседой. — Сумеете ли вы разместить всех?
Бриджер махнул рукой.
— Не беспокойся. У меня для этого существует хорошо отлаженная система. Видишь те хижины? — он показал большим пальцем через плечо. — Они для семейных. Хижины, правда, небольшие, но зато прочные и с камином, — Бриджер повернулся направо. — А теперь взгляни на эти длинные постройки. Первая — для мужчин, старше пятнадцати лет, а вторая — для женщин.
Не успел Джон выразить свое удовлетворение, как среди переселенцев раздался недовольный ропот. Проводник раздраженно посмотрел на них. Неужели эти глупцы не понимают, как им повезло?
Но со всех сторон продолжали раздаваться возмущенные голоса. Женщины протестовали против того, что им предстоит жить под одной крышей с проститутками, а холостяки заявили, что Бриджер не имеет права забирать от них Джесси и ее девушек.
На худой шее Бриджера нервно задвигался кадык.
— Никакого распутства в моем форте не будет! От этого одни неприятности! — он резко повернулся к женщинам и проревел: — А что до вас, красотки, то можете расстелить свои одеяла в долине, прямо на снегу! Смею вас уверить, будет чертовски холодно!
Сверкнув глазами, Бриджер добавил:
— Здесь я хозяин и, черт возьми, мне устанавливать порядки! Или следуйте моим правилам или убирайтесь отсюда!
Джон подошел к Джесси, по лицу которой было видно, что она задета возмущением переселенцев, и ободряюще улыбнулся ей.
— Не обращай внимания, Джесс. Они сами не знают, чего хотят.
— Правильно, — поддержала его Серена, — Мы можем отделиться всемером, а остальные пусть горят ярким пламенем.
Джесси рассмеялась.
— А я и не обращаю на них внимания, — она хитро подмигнула. — По правде говоря, я даже благодарна старому козлу за его правила. Будет возможность отдохнуть и нарастить немного мяса.
Серена и Джон одновременно прыснули от смеха но, посмотрев друг на друга, смущенно замолчали: в их глазах опять горело желание…
— Пойдем, посмотрим наше жилище, Джесси, — пробормотала Серена, избегая понимающего взгляда подруги.
— Мне тоже нужно идти, — сказал Джон. — Интересно, где мы разместим скот?
Серена спиной чувствовала на себе взгляд Джона. Как бы ей хотелось броситься в его объятия!
Квейд догнал недовольного Бриджера.
— Джим, извини этих тупиц! Их не так уж и много среди переселенцев. В основном это достойные мужчины и женщины, от всей души благодарные тебе за гостеприимство.
Бриджер молча продолжал шагать дальше. Джон нерешительно поинтересовался:
— Куда мы можем определить животных? Казалось, что обозленный Джим Бриджер готов взять обратно свое приглашение, но Джон не отставал от него. Наконец, смягчившись, Бриджер тронул проводника за руку и указал на густой ельник.
— Вон за теми деревьями вы найдете укрытие и корм для скота, — потом быстро зашагал прочь.
— Огромное спасибо! — крикнул ему вслед Джон Квейд.
Он был очень доволен. На зиму у животных будет защита от дождя и снега и корм. Владельцев скота беспокоил лишь вопрос, сколько запросит за сено вспыльчивый Бриджер. Но чего бы это ни стоило, они были благодарны ему за помощь.
— Серена!
Девушка обернулась и увидела приветливую улыбку на лице Нелл Симпсон. Давно же они не виделись! Серена подхватила под руку Джесси, и они вместе зашли к вдове. Не успели женщины вволю наговориться, как появилась Джейн Скотт с охапкой белья. Как всегда не вовремя появляется эта леди!
Серена демонстративно повернулась к ней спиной в ответ на презрительный взгляд мисс Скотт в сторону Джесси.
— Итак, Нелл, у вас отдельные апартаменты! Теперь, ты, пожалуй, задерешь нос и не захочешь с нами знаться.
Нелл весело рассмеялась.
— Илай сказал то же самое, — потом уголки ее губ печально опустились. — Я бы хотела, чтобы мы были вместе. Знаешь, что я думаю? — покраснев от смущения, запинаясь произнесла женщина. — Я думаю… было бы хорошо, если… если бы мы поженились до наступления зимы.
— Не огорчайся, Нелл. По сможет по-прежнему приходить к тебе, — приободрила ее Серена. — Ты будешь готовить еду и…
Неожиданно в разговор встряла Джейн Скотт.
— Да, Нелл, тебе повезло. Как сказала Серена, ты каждый день сможешь встречаться с Илаем, в тепле, перед камином, — она запнулась, притворяясь смущенной. — А вот нам с Джоном теперь негде это делать. Ему, кстати, совсем не понравилось, как нас всех расселили. — Джейн с деланным простодушием взглянула на Серену. — Джон такой страстный… Он прямо не знает, как перенесет разлуку со мной на такой долгий срок!
Ослепленная ревностью, Серена даже не заметила, что Нелл скептически посмотрела на Джейн Скотт.
Негодяй! Все это время он морочил ей голову! Девушка едва сдерживала душившие ее слезы. Что ж, если ему мало одной женщины, чтобы удовлетворить свою похоть, да, именно похоть, другое слово подобрать трудно, то она даже рада, что Джон и не заикался о женитьбе! Любая, кто выйдет за него замуж, очень скоро обнаружит, что ей приходится делить его с каждой юбкой!
Кажется, Нелл что-то говорит?
— Я всегда рада тебя здесь видеть, Серена. Ты Илаю как дочь!
Девушка едва слышно прошептала:
— Спасибо, Нелл.
— И ты тоже, Джесси. Заходи в любое время, — Нелл проводила девушек до дверей.
— Эта стерва лжет! — воскликнула Джесси, направляясь к их временному жилищу.
Серена и рада была бы поверить ей, но вместо этого, тихо возразила:
— Думаю, что нет, Джесси. И, если ты не против, давай не будем больше говорить на эту тему.
Джесси сочувственно пожала ей руку, и они принялись с интересом рассматривать дом, в котором им предстояло провести всю зиму. Постепенно начали подходить другие женщины. Серена решительно толкнула дверь и застыла от неожиданности: на полу сидела мышь. Полдюжины девушек пронзительно завизжали, и испуганный зверек тут же скрылся в укромное место.
Наконец, все успокоились. Осмелев, девушки осторожно ступили на пол из сосновых досок. Длинная комната оказалась довольно мрачной. Когда глаза немного привыкли к темноте, Серена заметила огромный камин, который, по словам Бриджера, должен обогревать все помещение.
Вдоль стен тянулись двухэтажные деревянные кровати, а посредине комнаты был длинный стол со скамейками по обеим сторонам.
В самом конце помещения размещалась большая кладовая, возле которой стояла бочка с водой и небольшая деревянная ванна. Переселенки помоложе недовольно сгрудились около нее, охая, что им придется мыться и стирать в подобных условиях. А одна из девушек даже заявила, что привыкла купаться только в фарфоровой ванне. Другие, не имея ни малейшего представления о таких удивительных вещах, ни за что не хотели признаваться, что всю жизнь мылись в деревянных лоханях, и тоже начали возмущаться.
Серена с недоумением взглянула на нытиков и пошла посмотреть на постель. Она так намерзлась ночами в холодном фургоне, что кроме теплой кровати ее мало волновало все остальное.
Серена по-хозяйски похлопала по матрасу, набитому душистым сеном, затем скользнула рукой под шерстяное армейское одеяло и обнаружила там муслиновые простыни. Не оказалось только наволочек, но подушка выглядели совсем новыми. Сейчас девушка была очень рада и этому, хотя в недалеком прошлом спала на роскошной кровати с периной, на тончайшем белье. Она вернулась к остальным. И чем они недовольны? Неужели не понимают, как им повезло? А ведь многие из них жили в условиях, намного хуже, чем здесь.
Когда и Джейн Скотт принялась жаловаться на неудобства, Серена так стукнула по столу кулаком, что подпрыгнул деревянный подсвечник. Сразу наступила тишина.
— Женщины! Можно подумать, что раньше вы купались в роскоши! Вспомните, в каких условиях вам приходилось жить, и замолчите, ради Бога!
Многие смущенно потупили глаза: Серена попала в самую точку.
— Мисс Бэйн права, — поддержала ее молодая рослая женщина. — Вместо того, чтобы ныть, нужно все организовать.
— Например? — поинтересовался кто-то.
— Ну… — женщина погрызла ноготь. — Надо по очереди готовить пищу, разводить огонь в камине, мыть посуду, подметать пол. Конечно, каждая будет сама застилась за собой постель и стирать.
Увидев, что все согласно закивали, она достала из вещевого мешка бумагу и огрызок карандаша. Разорвав листок на небольшие полоски, женщина принялась старательно выводить на них печатными буквами имена.
Кто-то принес шляпу, и все по очереди стали вытаскивать свернутые трубочкой бумажки, а энергичная северянка выкрикивала при этом очередные обязанности. Тем временем высокая полноватая женщина из Огайо развела в камине огонь и зажгла свечи. Настроение женщин сразу же поднялось, весело переговариваясь, все дружно принялись за обустройство их временного дома.
Убрали кровати, одежду развесили на вбитые в стену крючки, и вот уже первые четыре переселенки приступили к своим обязанностям. Семь дней подряд им предстояло готовить пищу. Они тут же исследовали запасы кладовой, выяснив, что основных продуктов пока достаточно, но нет мяса. Решили обойтись без него. В это время в дверь постучали. На пороге стоял бывший клиент Джесси и, улыбаясь, протягивал ей большой кусок оленины.
— Старый Бриджер сказал отнести это вам, — Джесси поблагодарила и стала уже закрывать дверь, но мужчина быстро проговорил: — Мы будем скучать по тебе и девочкам, — и со значением посмотрел на нее.
Джесси приятно улыбнулась, и, не давая ему опомниться, захлопнула дверь. Да, видно им придется еще не раз отбиваться от непрошенных гостей, но уж она-то проследит, чтобы строгие правила Бриджера неукоснительно выполнялись!
После ужина все сразу же улеглись спать. Через несколько минут стало совсем тихо, только снаружи скрипели сосны да продолжала бесноваться пурга.
Удивительно, но сон не шел к Серене, хотя она думала, что после всей этой суматохи заснет, едва коснувшись головой подушки. Мысли девушки снова были о Джоне. Как же она ошибалась! Теперь не оставалось — никаких иллюзий относительно его чувств. Без сомнения, Джона влекло к ее телу, но Серена точно знала, что любит он Джейн Скотт и собирался жениться на ней…
Усталость все-таки взяла свое. С влажными от слез глазами Серена, наконец, унеслась в волшебный мир снов.
