Глава 21
Густой туман продолжал окутывать землю второй день, иногда скрывая из поля зрения реку.
Молодой Джонни ехал рядом с Чейзом, его узкие плечи сгорбились, обтянутые тонкой курткой. Чейз знал, что парень замерз и устал. Никто не думал, что придется так долго гнаться за Роскоем. Когда Джонни чихнул несколько раз подряд, Чейз посмотрел на него, беспокойно нахмурив лицо. Он не хотел, чтобы мальчишка подхватил пневмонию.
– Почему бы тебе не вернуться домой, сынок? – сказал он заботливо.– Мы поймаем Роскоя и привезем его.
– Нет, – коротко ответил Джонни, выпрямив плечи.– Я представляю семью Джоунсов и останусь. Это мой долг.
Чейз кивнул и не настаивал больше на его возвращении домой. Этим он только причинит боль гордому мальчику, уязвит его самолюбие.
Чейз ехал сегодня последним, и с того момента, как они утром двинулись в путь, ему казалось, что за ними наблюдают. Но каждый раз, обернувшись, он никого не видел, кроме, может быть, белки, лисы или птицы. Не было никаких признаков преследования индейцами или появления толстяка Роскоя. И все же он это чувствовал.
Где-то в полдень Сид, едущий впереди, заметил грубое строение, которое находилось в укромном месте на берегу реки. Он остановил лошадь и показал рукой другим сделать то же самое. Чейз подъехал к нему, и они вместе осмотрели территорию вокруг этого строения, в котором узнали торговую стоянку.
Их внимательное изучение показало, что полдюжины лодок и два каноэ причалили к берегу реки. Надежда вспыхнула в сердце Чейза. Возможно, одно из суден принадлежит Роскою. Неужели, наконец, они закончат свою погоню?
Из дома раздался смех женщин, хриплый хохот мужчин. Чейз пришпорил коня, махнув другим, чтобы следовали за ним. Они тихо подъехали к зданию и спрыгнули с коней.
А в это же время три индейца со свирепыми глазами неслышно проскользнули через лес всего в нескольких футах от них.
Когда Чейз открыл дверь стоянки и вместе с охотниками вошел внутрь, воины-индейцы бесшумно вскочили на крыльцо и затаились у стены. Жаждой мести пылали черные глаза Одинокого Волка, который был среди них.
Находившиеся в помещении люди подозрительного вида повернулись к незнакомцам, которые вторглись не на свою территорию. Они сразу заметили, что ни один из вошедших не был ниже шести футов ростом, все имели широкие, как у быка, плечи, и стояли воинственно, широко расставив ноги, словно бросая вызов.
Ярость кипела на мрачных лицах мужчин, но они уступили Чейзу и другим охотникам дорогу, и те приблизились к стойке, сделанной из грубых досок.
– Мне хотелось бы узнать кое-что у вас, – сказал быстро Чейз.
– Пошел к черту, – проворчал бородатый бармен. Чейз вытащил пистолет и положил его на стойку.
– Я возьму вас с собой, мистер!
Когда кое-кто шумно запротестовал и стал надвигаться на Чейза, раздались щелчки восьми курков. Смельчаки, сразу протрезвев, отступили назад, и бородатый мужчина проворчал:
– Что ты хочешь знать?
– Мы ищем толстого бородача, который плыл вниз по реке. Он убежал после того, как убил жену вождя тилламуков.
Наступило гробовое молчание, когда вес посетители стоянки уставились на Чейза в недоумении, будто спрашивая, какой проклятый дурак дотронется до женщины Тилламука!
Тревога появилась на их лицах. Что, если это тот человек, которого они вытащили из реки, привел за собой мстительное племя к их двери?
Как одна, все головы повернулись к мужчине, спящему, сидя на стуле, в темном углу комнаты.
Чейз отошел от бара, охотники последовали за ним. Они прошли по покрытому опилками полу и посмотрели на мужчину, который был не таким уж толстым.
Чейз наклонился и больно схватил Роскоя за плечо, испугав его во сне. Тот открыл глаза. Чейз резко поставил его на ноги, а затем сквозь строй расступившихся охотников вытолкнул Роскоя за дверь.
– Что ты собираешься делать, Чейз? – со страхом спросил Роской, упираясь и сопротивляясь.
– Я ничего не собираюсь делать с тобой. О тебе позаботятся тилламуки. Мы отвезем тебя в деревню к индейцам, там ты расскажешь вождю, как похитил его женщину.
Глаза Роскоя расширились от страха.
– Вы не можете сделать этого! Они убьют меня!
– Конечно, убьют! – ответил Чейз, выталкивая его на крыльцо.– Ты думаешь, они подарят тебе букет цветов за то, что ты убил одну из их женщин?
– Я не убивал, – закричал Роской и, резко дернувшись, освободился от хватки Чейза.
Но когда он, шатаясь, отступил назад, то натолкнулся на смуглое, сильное тело.
Все стояли, пораженные неожиданным появлением индейцев.
Роской уставился в дико горящие глаза, в которых он видел свою смерть. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, снятой с крючка и брошенной на берег, не издавая ни звука.
Индейцы громко засмеялись, показывая на его ноги. Роской обмочился, лужа растекалась вокруг его сапог.
Он умоляюще смотрел на Чейза.
Высокий индеец приказал:
– Не проси их о помощи. Никто не спасет тебя. Я – Одинокий Волк, вождь моего племени. Прежде чем солнце сядет, я отомщу за смерть моей жены.
– Это не я забрал твою жену, – Роской выл тонким женским голосом, – это Рэферти! Он такой же толстый, как и я!
Гул негодования поднялся среди охотников, и трое индейцев подошли вплотную к Роскою.
Чейз встал перед ними, когда вождь стал говорить снова.
– Дважды я слышал, что ты похитил мою женщину, принес ей смерть. Теперь я хочу это услышать от тебя.
Когда Роской закрыл свой рот и замотал головой, Чейз нетерпеливо посмотрел на него и строго приказал:
– Расскажи ему правду, Роской, и все решится быстро. Если солжешь ему, то долго будешь умирать в муках.
С видом озлобленной лисы, загнанной в угол лающими собаками, Роской огляделся вокруг, раздумывая, как избежать смерти. Бежать было некуда. И он упал духом.
– Я сделал это, – прошептал он хрипло. Одинокий Волк тяжело вздохнул, его губы исказились зловещей улыбкой. Чейз понял, что дела Роскоя очень плохи. Не будет легкой смерти для обезумевшего от страха человека.
Однако Чейз ошибался, думая, что ему теперь предстоит взобраться на жеребца и направиться домой на встречу с Рейган.
Холодное предчувствие пронзило его, когда Одинокий Волк посмотрел на него и спросил:
– Белый человек, тебе не интересно узнать, кто первым рассказал мне об этом мужчине?
Чейз пристально смотрел на него с тревогой в глазах. Этот дикарь добрался до Рейган!
Вождь набросил аркан на шею Роскоя, затем повернулся к Чейзу.
– Я вижу по твоему лицу, что ты знаешь, о ком я говорю. Твоя жена храбрая женщина!
Чейз потерял рассудок, не в состоянии был проявить здравый смысл и не ссориться с надменным вождем, чтобы не рисковать и не портить с ним отношения. Он боялся только одного – не увидеть больше Рейган. Чейз вцепился в горло вождя, но Сид и двое других охотников схватили и удержали его.
Он стоял молча, только его кулаки сжимались и разжимались. Одинокий Волк кивнул в сторону Чейза и сказал:
– Твоя жена принесла мне моего сына и объяснила, как он попал в ее дом. Она также рассказала об этом человеке.– Он потянул веревку, перехватив дыхание Роскоя на мгновение.
Чейз сжал зубы и ждал, когда красивый индеец закончит забавляться с ним.
– Я не хотел задерживать такую красавицу. Она как восходящее солнце, как свежий ветер с холмов. Но ты должен понять, что мне надо было убедиться в правдивости ее рассказа.
– Хорошо, ты выяснил, что она сказала правду? – он рванулся, чтобы освободиться от рук своих друзей.– Я собираюсь отправиться за ней!
Одинокий Волк насмешливо улыбнулся.
– Может быть, я оставлю ее у себя. Ее красота и мягкий нежный голос успокаивают меня.– Он пронзил Чейза блестящими черными глазами.– Ты будешь драться со мной из-за нее?
– Ты угадал! Я буду драться с тобой! – все тело Чейза затряслось от яростного гнева.– Я буду драться со всей твоей проклятой деревней за нее! – кричал он.– Я разнесу вас всех на части!
Насмешливое выражение исчезло с лица вождя.
– Ты говоришь глупости от гнева и страха потерять свою жену. Это нравится мне. Теперь ты понимаешь, что я пережил?
– Я знал все давно! – Чейз стал успокаиваться.– И теперь я прошу тебя, как мужчина мужчину, не заставляй мою жену расплачиваться за смерть твоей жены!
Одинокий Волк опустил глаза в землю и молчал. Пауза показалась Чейзу очень долгой. Он не выдержал и грубо спросил:
– Ну так что?
Черные глаза поднялись на него.
– Я должен подумать. Езжай домой и жди моего решения.
Когда Чейз сердито вскочил, вождь предупреждающе поднял руку:
– И не думай, что ты и твои люди могут проскользнуть в мою деревню и безнаказанно украсть красавицу. Я тогда подниму все племена вдоль реки, и в течение часа каждый мужчина, женщина и ребенок в твоей деревне будут мертвы.
– Пошли, Чейз, – сказал тихо Сид, взяв его за руку, и вывел на крыльцо.– Мы сейчас ничего не сможем сделать. Ты не должен жертвовать всей деревней, даже если очень страдаешь. Кроме того, я чувствую, что все обойдется хорошо. Вождь кажется мне справедливым человеком.
Чейз позволил увести себя к лошади, каждой клеткой своей желая одного: вытащить пистолет и пустить пулю в сердце индейца. Но он чувствовал, что побежден, взобрался в седло с усталостью в теле и болью в душе.
Когда они отъехали, Сид обернулся и увидел, как Роскоя уводили на персике, обвязанной вокруг шеи. Дрожь пробежала по его телу. Он не хотел бы оказаться сейчас на его месте.
Был ранний рассвет, когда Рейган проснулась. Она посмотрела на Белое Перо. Он радостно сообщил ей:
– Мой отец возвратился домой! – мальчик держал тяжелое покрывало в руках.– Накинь это на себя! Пойдем, посмотрим, удачным ли был его поход.
Рейган села, протирая глаза ото сна, когда осознала, что это могло значить для нее. Если индейцы нашли Роскоя, заставили его говорить, она, возможно, сможет уехать сегодня домой. Рейган приготовилась встать с кровати из шкур, когда Одинокий Волк вдруг вошел в дом. Она наблюдала, как высокий мужчина с любовью обнял своего старшего сына за плечи, потом пошел к куче шкур, где спали его мать с маленьким ребенком. Он осторожно разбудил старую женщину и заговорил о чем-то с ней на ее родном языке, потом осторожно развернул ребенка и любовно посмотрел на него.
Рейган знала, когда разговор пошел о ней, – они оба повернулись в ее сторону. Серая Голубка улыбнулась, отвечая на вопросы сына. Одинокий Волк кивнул головой, довольный ее ответом. «О чем они говорят?» – думала Рейган. Вождь поднялся и подошел к ее кровати.
Она почувствовала себя неловко, когда Одинокий Волк молча рассматривал ее. О чем он думал? Какие у пего были планы по отношению к ней? Она облегченно вздохнула, когда Белое Перо заговорил, отвлекая отца от Рейган.
– Папа, ты нашел мужчину, которого искал?
– Да, мой сын! После нескольких дней поиска мы нашли его.
Глаза мальчика стали суровыми.
– Это он виноват в смерти моей мамы?
– Да, – Одинокий Волк присел и провел рукой по волосам Рейган.– Красавица не солгала мне.
Он медленно гладил ее шелковые локоны. – Он будет страдать, прежде чем умрет?
– Он будет страдать, как не страдал еще ни один человек, – ответ прозвучал жестко.– Боюсь, что он слишком быстро умрет. Он трус, и у него мало выносливости!
Он провел пальцем по щеке Рейган.
– Совсем не такой муж этой красавицы!
– Ты видел Чейза! – надежда и страх смешались в ее голосе.– Пожалуйста, не говори мне, что ты его убил!
Она встала на колени и сложила руки вместе, будто в молитве.
Мрачный взгляд появился на лице красивого воина, пока он продолжал гладить Рейган по щеке.
– Твой мужчина невредим, – сказал он наконец.– Вместе со своими воинами он уехал домой три дня назад.
Узнав, что Чейз жив, Рейган облегченно вздохнула. Она, наконец, ощутила ласкающую руку на своем лице, отодвинула голову, и рука его опустилась на ее плечо.
Она радостно улыбнулась.
– Теперь ты сможешь сам отомстить за свою жену, а я готова вернуться к себе домой.– Она отбросила в сторону покрывало и собиралась встать. Скоро наступит утро, и она сядет на Красавицу и поскачет домой к Чейзу.
– Я не сказал, что ты можешь ехать! – рука, задержавшаяся на плече Рейган, толкнула ее снова на шкуры.
– Конечно, я уеду! – глаза Рейган смотрели сердито.– Это единственное, что я должна сделать!
Он насмешливо улыбнулся в ответ на ее властный тон.
– Каким свирепым воином ты была бы, если бы родилась мужчиной! – Одинокий Волк встал величественно.– Я приму решение после того, как канюки съедят мясо с костей убийцы моей жены. Когда солнце достигнет верхушки деревьев, начнется его пытка с прохождения сквозь строй. Белое Перо знает, куда привести тебя.
Рейган встала на колени, открыла рот, чтобы закричать, что она не хочет смотреть на пытку Роскоя, а требует отправить ее домой. Но Одинокий Волк ушел, закрыв за собой дверь. Она снова опустилась, расстроенная, слезы потекли по ее щекам.
– Не плачь, Рейган.– Белое Перо пожалел ее.– Пойдем, ты должна умыть лицо и причесаться. Солнце почти достигло верхушек деревьев. Я слышу, как воины и женщины собираются у дома.
Рейган умылась, но мальчику пришлось самому причесать ее и набросить покрывало на ее плечи, прежде чем вывести на улицу. Наконец, до нее дошло, что она может никогда не вырваться из этой деревни, если Одинокий Волк решит оставить ее.
Как деревянная, она шла рядом с мальчиком и не возражала, когда он поставил ее впереди толпы, чтобы было видно все, что происходит.
Двойная линия воинов протянулась перед собравшимися мужчинами и женщинами. Все те, кто выстраивался в ряд, несли с собой либо ивовый прут, либо ремни из сыромятной кожи, либо ветки кустарника с шипами.
Широко раскрыв глаза, Рейган поняла, что это значило – пройти через этот строй. Роской должен будет пробежать этот широкий проход, почувствовав силу хлыстов на своей спине. Но это не показалось ей таким ужасным в сравнении с совершенным им преступлением. В конце концов, охотники обошлись бы с ним намного хуже.
Ее глаза были прикованы к происходящему возле дома. Роской пытался освободиться от двух мужчин, разрывавших его одежду. Когда он стоял обнаженный, насмешки и крики слышались из строя. Снова он пытался освободиться, и снова его схватили. Потом вождь отдал приказ, и Роскоя потащили к противоположному концу строя. Он начнет свой путь отсюда, закончив возле дома, если добежит.
Все замерло, пока Роской не подучил первый сильный толчок в спину, продвинувший его вперед. Потом он ощутил жалящий удар хлыстом, который рассек его ягодицы. Он, шатаясь, побежал с криками от боли. Удар за ударом опускались на его тело, жаля, разрезая, разрывая кожу на его спине, ягодицах и бедрах. Он споткнулся один раз, но подхватился и снова побежал, зная, что, если остановится, то будет убит. Сквозь туман боли он увидел впереди дом, смутно вырисовывающийся поодаль, собрав последние усилия, он бросился к его двери.
Когда Роской упал в грязь с окровавленной спиной и вздымающимися боками, молодой воин ударил его по голове. Роской поднял лохматую голову, удивленно глядя на людей, он думал, что теперь стал свободен и может идти. Надеялся, что проход сквозь строй и был той мерой наказания, которую ему вынесли тилламуки.
Однако он скоро понял, что все еще только начиналось. Его повели и привязали к дереву. Три воина набросились на него с острыми охотничьими ножами, и он начал пронзительно кричать еще прежде, чем они стали снимать полоски кожи с его груди.
Рейган затошнило, когда она смотрела наполненными ужаса глазами, что происходит с Роскоем. Никогда бы охотники не сделали с ним такого.
– Белое Перо, – прошептала она, – меня сейчас стошнит, мне дурно!
Мальчик взглянул на бледное лицо Рейган и помог ей уйти. Они скрылись за деревом, где ее стошнило.
– Я думаю, тебе лучше уйти в дом, Рейган, – сказал подросток, взял конец покрывала и вытер аккуратно ее рот.– Я отведу тебя.
Она постояла оцепенело, затем оперлась на его хрупкое плечо, и он увел ее прочь от кричащих индейцев, которые не чувствовали тошноты от того, что творили с Роскоем.
