Глава первая

Кристина стремительно подошла к почтовому ящику, достала газету и пробежала глазами колонку объявлений о помолвке. Объявление о ее помолвке было напечатано вторым. Она взяла газету и пошла к своей подруге Пэт Дженкинс в спальню.

Кристина и Пэт снимали маленькую квартирку на верхнем этаже одного из многоэтажных мрачных домов, расположенных рядом с Глоусестер-Роуд.

– Посмотри! – воскликнула она. – Ну посмотри же, Пэтти!

Пэт была близорука. Она надела очки, две девичьи головки склонились над газетой, разложенной на кровати. Коротко подстриженные, цвета темного золота, густые волосы Кристины, спадали на красивый лоб. Волосы Пэт не были такими эффектными. У нее была обычная аккуратная прическа с челкой, которая удлиняла ее слишком круглое лицо. Девушки были очень близкими подругами и уже три года жили и работали вместе.

Кристина была само обаяние: изящная фигурка, чистая кожа цвета морского жемчуга, густые длинные ресницы и лучезарная улыбка, А Пэт Дженкинс была обычной девушкой. Она знала, что если они шли с Кристиной, то никто не посмотрит на нее дважды, но она не завидовала своей подруге. Крис невозможно было завидовать. Она была чрезвычайно обаятельной. Казалось бы, всеобщее внимание должно испортить ее, но она оставалась неизбалованной. У нее было самое доброе сердце на свете. Она всем дарила свою любовь и привязанность, и многие отвечали ей тем же. Люди все время тянулись к ней.

Объявление о помолвке подруги означало для Пэт конец веселой и уютной жизни в этой маленькой квартирке, где так скоро уже не будет слышно радостного смеха Кристины. Пэт придется подыскать другую компаньонку, но это уже не будет Крис. Но голубые глаза Пэт не выдали ее грусти (даже более – печали), которую она чувствовала, и она поцеловала подругу.

– Еще раз поздравляю тебя, дорогая. Я рада, что ты так счастлива.

– Думаю, – сказала Кристина, глубоко вздохнув, – что я самая счастливая девушка в мире.

Это было ясным теплым майским днем. Лондон лежал внизу, окутанный легкой прозрачной дымкой, сквозь которую пробивалось солнце. Все говорило о приближающемся лете.

Кристина еще раз прочитала абзац в колонке «Предстоящие свадьбы»:

«Объявляется о помолвке Винсента, сына покойного сэра Джорджа Гейлэнда и леди Гейлэнд из Итон-Сквер и Рэкхэм-Линфолд, Сассекс, и Кристины, дочери покойных мистера и миссис Спенсер Лайл, Западный Уикомб, Бакс».

Внезапно Крис улыбнулась. Она откинула назад голову, открыв длинную красивую шею, и засмеялась веселым заразительным смехом. (Винс часто говорил, что ему очень нравится, когда она смеется.)

– Мне очень нравится «Западный Уикомб», а тебе? Это идея леди Г. Ты же знаешь, она ужасный сноб. Она не могла вынести, что будет напечатан этот адрес.

«Квартира 2Б, Бекстер-Гарденс»! Она считает это слишком неприличным для их круга!

– Ну что ж, ведь раньше ты жила в Западном Уикомбе, – сказала Пэт весело, схватила пальто и шляпу, открыла свою сумочку и достала губную помаду.

– Мне идет, Крис? – спросила она.

– Я такая счастливая, что не смогу сегодня работать!

– На твоем месте я бы не переживала, тем более если учесть, что сегодня все утро ты будешь работать с шефом в его кабинете так, как будто у вас столько неотложных дел, что даже не хватит времени для страстного поцелуя.

Кристина опять засмеялась. Она тоже надела пальто и шляпу. Девушки вместе вышли из квартиры и спустились по лестнице, на которую решительно не хотела подниматься леди Гейлэнд, мать Винса. Кристина несколько раз приглашала ее зайти в гости, отведать омлета с салатом. Ей хотелось похвастаться перед своей будущей свекровью как замечательно она готовит французский омлет и какой вкусный у нее получается салат. Но мать Винса всегда находила предлоги, чтобы отказаться – было очевидно, что она не хочет переступать порог этой обшарпанной дешевой квартиры. Она встречалась с новой девушкой своего сына в Итон-Сквер, в ресторанах или в загородном доме Гейлэндов, который находился рядом с Честер. У Винса там была яхта «Бермуда-каттер». Он любил ходить под парусом, и это очень сближало их с Кристиной. Она обожала море и была хорошим матросом на яхте.

Когда они с Пэт сели в автобус, она вдруг вспомнила тот вечер, когда Винсент сделал ей предложение.

Это было всего неделю тому назад, в клубе на Бошем после восхитительного дня катания на яхте. Сидя на веранде, они потягивали коктейль, все еще находясь под впечатлением туго натянутых от ветра парусов, моря и солнца.

Вин только что рассказал друзьям о своих планах. Он собирался пойти на яхте на юг Франции. У них была веселая компания. Винс был «душой» этой компании. Кристина сидела рядом.

«Как же он красив», – подумала она, глядя на него.

Винс был выше ее на голову, загорелый и хорошо сложенный. У него были светлые волосы и большие чуть раскосые глаза, такие же серо-зеленые, как и море, которое он любил. Она никогда не встречала более жизнерадостного человека. Таким он был и на работе. Винс всегда изумлял ее, стремительно входя или покидая свой кабинет, на ходу отдавая распоряжения; он всегда был занят, возглавляя фирму, которая досталась ему от отца. Он обладал большой работоспособностью. Независимо от того, занимался он спортом, работой или каким-то другим делом, он полностью отдавался этому занятию. Винс унаследовал компанию и делал все возможное, чтобы она процветала. Компания «Гейлэнд и K°» была производителем знаменитых мотоциклов «Гейлэнд Эрроу» В центре страны у компании была фабрика, мотоциклы экспортировались в Европу, а в Англии были самыми популярными.

Мысли Кристины опять вернулись к тому вечеру, когда Винс сделал ей предложение.

– Крис, дорогая, – сказал он, – вот уже двенадцать месяцев как ты мой личный секретарь. За это время ты стала не только великолепным секретарем, но и замечательной подругой. В моей жизни были и другие девушки. Мама чуть не поседела от переживаний. Она все боялась, что я женюсь не на той женщине. Но теперь ей не надо будет волноваться. Я люблю тебя, Крис, и собираюсь на тебе жениться. Пойдем сейчас к ребятам и скажем им об этом.

Это было так похоже на Винса. Он даже не спросил ее, хочет ли она выйти за него замуж. Он был уверен в ее ответе. Винс был так испорчен и так очарователен… Когда он обнял ее и поцеловал долгим опытным поцелуем, она растаяла. Крис почувствовала, что с ним она может выдержать все: боль, печаль, страдания – все, что выпадет на ее долю. Но она знала, что Винс слишком слаб для этого. Он совершенно не подготовлен к тяготам жизни. Но она ничего не могла поделать со своей любовью. Крис говорила ему, что его деньги, положение в обществе ничего не значат для нее. Значил только он, мужчина всей ее жизни. Она сказала, что если он не любит ее так же сильно, то она не выйдет за него замуж.

– Хотя, дорогой, – сказала она, все еще находясь в его объятиях, – ты должен любить меня, раз предлагаешь выйти за тебя замуж. Ведь я ничто и никто, и у меня ничего нет.

– Я не согласен с тобой. Ты – моя златовласка, самое красивое, что может быть в мире, – сказал он застенчиво, что было так не похоже на него.

– Но я не хочу, чтобы на мне женились только из-за того, что я красива, – запротестовала она.

– Ты очень милая, – убеждал он ее, – тебя все любят. Я рассказывал маме, как ты, давно уже зная, что я влюблен в тебя, никогда не пользовалась этим. Ты продолжала скромно выполнять свои обязанности в офисе: «Да, мистер Винсент», «Нет, мистер Винсент». Ты отказывалась пообедать со мной до тех пор, пока я не заставил тебя, обещая, что в противном случае приму административные меры. Да, ты не ищешь богатых женихов, это не в твоем вкусе, поэтому можешь быть уверена, что я люблю тебя. Конечно, я не могу сказать, что не покорен твоей красотой. Твоя красота такая… яркая, она должна сверкать.

Он сказал ей, что всегда хотел жениться на женщине, обладающей такой же жизненной энергией, как он сам. Он не мог себя представить рядом с кроткой, серой, застенчивой девушкой. Ему также нравились врожденная интеллигентность Кристины, умение спорить, отстаивать свою точку зрения, нравилась ее прохладная сдержанность, которую он находил такой интригующей. Он уже давно пресытился холеными женщинами с кошачьими повадками, готовыми упасть в его объятия в любую минуту. Они обволакивали, словно патокой, наполняя жизнь слащавостью и притворством. Винсент не любил этой приторности. Кристина была совсем другой. Она могла быть острой на язык, когда ее раздражали или когда была абсолютно уверена в чем-либо. Им было хорошо вместе. Их объединяла общая любовь к морю, к танцам, езде на автомобилях (Винс участвовал в нескольких ралли Монте-Карло). Крис великолепно танцевала, а Винс никогда бы не смог жениться на девушке, которая плохо танцует.

И вот они официально помолвлены. В субботу она поедет в Рэкхэм – загородный дом Гейлэндов, построенный во времена Якова I и расположенный в Линфолде около Честера. Там Кристина должна была встретиться с семьей Винса и его друзьями.

А его мать? Если и был кто-то, кого побаивалась Кристина, то это была леди Гейлэнд. Когда Кристина впервые рассказала Пэт о своем романе с Винсентом, Пэт сразу же упомянула ее имя.

– Если бы у Винса не было матери, – простонала Пэт. – Мне она так не нравится и, думаю, тебе тоже.

Это было правдой. Кристине не очень нравилась мать Винсента. И все же у Розы Гейлэнд был тот шарм, который унаследовал ее сын. Она была настолько обаятельной, что могла уговорить человека отдать последний шиллинг. Ее всегда приглашали на важные благотворительные ярмарки и базары. Она была прирожденным организатором и все еще очень хороша в свои пятьдесят лет. В Лондоне она считалась одной из самых известных светских дам. Но Пэт, которая работала на фирме дольше, чем Крис, несколько раз выполняла обязанности личного секретаря леди Гейлэнд и знала, какова Роза Гейлэнд на самом деле. О ней часто говорили по радио и телевидению, и всегда в связи с благотворительностью. Пэт сразу поняла, что Роза Гейлэнд не только сноб, но и жестокий, безжалостный человек. Ее не любили те, кому приходилось работать с ней. От нее очень часто уходили люди, и все знали, что как только заходит речь о новой девушке ее любимого сына, она тут же выпускает коготки. Все, кто пытался увести ее сына, в конце концов терпели неудачу.

Это было не первое извещение Винсента Гейлэнда о «предстоящей помолвке». Кристина прекрасно это знала. Она также знала, что ей придется бороться за Винса с его матерью. Когда Винс сказал ей, что собирается жениться на Кристине, леди Гейлэнд не подала виду, что расстроена. Она даже поцеловала Кристину и назвала ее «моя дорогая». И все же каким-то способом она смогла дать Кристине понять, что шокирована этим известием. Она не одобряла то, что ее единственный сын, один из самых знатных холостяков Лондона, собирается жениться на своей секретарше. И кто вообще эта Кристина Лайл? Бесприданница, дочь сельского доктора.

«Ну и что же, – подумала Кристина по дороге на работу, – я не испугаюсь. Если Винс любит меня и я могу сделать его счастливым, я выйду за него замуж – с согласия леди Г. или без него».

Она была уверена, что сможет сделать его счастливым. Они были созданы друг для друга. Дедушка и отец Винса сделали состояние на мотоциклах. Винс окончил престижную школу и университет. У него было все. А Кристина была простой стенографисткой, жившей только на свою зарплату в дешевенькой квартире с тех пор, как умер ее отец. (Она осталась без матери еще совсем маленькой.) Но она могла предложить Винсу ту огромную любовь, которую он разбудил в ней, любовь, которую она еще не дарила ни одному мужчине… И красоту, которой он так восторгался. Сейчас она была рада своей красоте, потому что отныне она принадлежала только ему.

Когда они с Пэт проходили через огромные бронзовые двери, ведущие в шикарные офисы «Гейлэнд и K°», Кристина с трудом могла поверить, что скоро она будет сюда входить не как секретарь мистера Винсента, а как его законная жена.

Конечно, леди Г. хотела, чтобы их свадьба состоялась не раньше, чем через шесть месяцев, но Винс заявил, что собирается поместить в газету еще одно объявление о том, что их свадьба состоится в конце месяца.

– Мы знаем друг друга очень давно, и нет смысла ждать еще, – сказал он.

Крис тоже не хотела ждать. Она хотела, чтобы этот прекрасный момент в ее жизни наступил как можно скорее. Войдя в здание, она поняла, что все уже прочитали в утренних газетах об их помолвке. Ей улыбались, кивали, поздравляли. Хотя Пэт Дженкинс была на два года старше Кристины (ей было уже двадцать три), она сидела в комнате со старшей машинисткой, а Кристина, как личный секретарь Винсента, сидела в приемной, примыкающей к его кабинету. Ей всегда очень нравился его кабинет. Большая, обставленная с безупречным вкусом комната с четырьмя огромными окнами, выходящими на Лондон. Кристина вошла в кабинет Винса. Лучи майского солнца, пробиваясь через жалюзи, освещали огромный письменный стол и самого Винса. Сегодня он пришел раньше ее.

Не поднимая головы, Винсент сказал:

– Доброе утро, мисс Лайл. Вы опоздали на пять минут. Если это еще раз случится, я попрошу вас подыскать другую работу. Мой личный секретарь должен быть пунктуальным.

Кристина подавила смех.

– Очень хорошо, мистер Гейлэнд. Если не возражаете, я могу уволиться прямо сейчас. У меня есть другие, более привлекательные предложения!

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Винсент.

Он отложил бумаги, встал из-за стола и подошел к ней мальчишеской походкой, которая очень нравилась Кристине. Винсент Гейлэнд был воплощением молодости, силы и безрассудства, правда, его хорошо очерченный рот был слишком сладострастен. Но Винсент был так красив, что Кристина почувствовала огромный прилив любви и желания, когда он обнял ее.

– Моя, – прошептал он, – моя будущая жена. Мне будет завидовать весь мир.

Она погладила его волосы, которые были такого же цвета, как и ее. Его ресницы были такими густыми, что ему могла позавидовать любая женщина. Его серо-зеленые глаза стали серьезными в тот момент, когда он ее поцеловал.

– Моя, – повторил он, – моя Кристина.

– Я не хочу, чтобы тебе завидовал мир, – прошептала она.

– Я хочу, чтобы весь мир восхищался тобой, как восхищаюсь я, – сказал он и сделал шаг назад.

Он посмотрел страстным взглядом собственника на ее стройную фигуру в костюме из голубого льна. Эти бусы и сережки из слоновой кости очень шли ей. У нее был хороший вкус, хотя и не было дорогих вещей.

Кристина почувствовала дискомфорт. Она не хотела, чтобы ее демонстрировали как новую яхту Винса, его последнюю игрушку «Астон-мартин», или какую-либо другую вещь, которую он может легко купить (и так же легко выбросить, когда надоест). Она не хотела, чтобы он когда-нибудь устал и от нее.

Но она была слишком увлечена им, Винс заставлял ее забыть обо всем. Он так красиво ухаживал, так восторгался ее красотой и их чувствами друг к другу. Он целовал ее до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. После этого он сел на стол, держа ее руку, и закурил сигарету. Они говорили о предстоящей сегодня вечером помолвке. Сначала они поужинают в «Савойе», затем поедут в «Фохандред» потанцевать. Они обсуждали кандидатуры людей, которых стоило пригласить. Когда Кристина добавила: «Пэт Дженкинс», – он сморщил нос и передернул плечами, но сказал:

– Раз Пэт подруга моей Дорогой Крис, то можно пригласить. Но у Пэт нет того очарования, а мне хочется, чтобы и все гости были под стать нашему прекрасному событию.

– Но я хочу, чтобы Пэт была, – сказала Кристина настойчиво.

Кристина, которую Винс считал самой обаятельной женщиной в его жизни, вдруг подумала: понимает ли Винс, что, помимо обаяния, в жизни есть и другие важные вещи – единство, верность и щедрость, наконец. Это реальные понятия, которыми должен обладать каждый порядочный человек. Винс сказал:

– Старина Алан должен быть здесь с минуту на минуту. Мы можем спросить его…

Она с радостью согласилась. Алан Брейд, биржевой маклер, был лучшим другом Винса. Они постоянно перезванивались. Винс – покупая и продавая, а Алан – доставая ему деньги, что он умело делал. Когда Винс выходил на яхте, он всегда старался включить Алана в свою команду: Алан был первоклассным яхтсменом.

Кристине Винс сказал, что он любит Алана. Правда, тот бывает временами слишком серьезным.

– Он слишком много думает… Бывает слишком скучен со своими книгами, философией. Я стараюсь не говорить с ним на эти темы и всегда перевожу разговор на что-нибудь другое. Он чертовски хороший биржевой маклер и мне вполне подходит…

– Ты удивляешь меня, дорогой, – сказала Кристина.

– Послушай, – сказал Винс, – мы поженимся, как только все будет организовано. Я не хочу долго ждать. Что ты на это скажешь?

Она помолчала. Ей хотелось излить душу – поведать о тех чувствах, которые были спрятаны глубоко в ее сердце, чувствах, о которых она никому не могла рассказать. Но это было трудно, даже невозможно: Винс никогда не мог сосредоточиться на мыслях других людей. Для этого он был слишком подвижным. Она подумала, что как раз в этом и было его очарование. Никто никогда в разговоре с ним не знал, что он в действительности чувствует. Однако его обаянию нельзя было сопротивляться.

Она услышала, как соглашается с его предложением.

– Но твоя мать… – начала она.

– Мама сделает так, как захочет ее любимый мальчик, – засмеялся Винс. – Да, не забудь, мама ждет нас в воскресенье в Рэкхэме. Она хочет представить тебя семье и соседям как будущую невестку.

Кристина поджала губы. Это будет не очень приятное воскресенье: общение с леди Гейлэнд, ее оценивающие взгляды, постоянные каверзные вопросы и под слащавой патокой лестных слов – явное неодобрение предстоящего брака сына. Но бесполезно было возражать Винсенту, особенно когда он уже принял решение. Белее того, он уже спланировал свадьбу и медовый месяц. Как это похоже на него! Они поедут за границу. На «Астон-мартине» проедут по Франции и Италии, затем вернутся и подыщут себе дом в городе. Им действительно нужен дом в Лондоне, а на выходные они всегда смогут ездить в Рэкхэм или плавать на яхте.

– Это будет великолепно. Поездка по континенту с тобой, моей прекрасной женой… – сказал он и поцеловал ее.

Ее желание быть трезвой и практичной сразу пропало. Она может просто наслаждаться чувством огромной любви к Винсу.

Но все-таки она смогла высказать свое мнение относительно медового месяца на «Астон-мартине».

– Предупреждаю тебя, дорогой, я не собираюсь расшатывать свою нервную систему из-за твоей небрежной и слишком быстрой езды.

– Ты что, не доверяешь мне?

– Не доверяю, когда ты за рулем.

Он не мог отрицать, что она была права. За последний год он уже побывал в двух серьезных авариях. Одна произошла во Франции, а другая в Англии. В обоих случаях он чудом избежал смерти, отделавшись переломами и сотрясением мозга, хотя машины во всех случаях были разбиты полностью. Он верил в свою счастливую судьбу и постоянно испытывал ее. Хотя после последней аварии леди Гейлэнд так испугалась, что сделала ему строгий выговор, и он пообещал больше не лихачить.

– Дорогая, – сказал он нежно Кристине, – я не хочу рисковать ни одним волоском твоей красивой головки. К тому же мне очень нравится «Астон», и я не хочу, чтобы у него отлетел хоть один винтик. Обещаю тебе.

– Интересно, что ты ценишь больше – меня или машину, – усмехнулась она.

– Подойди и поцелуй меня – и я покажу тебе, – сказал он, протянув к ней руки.

И она, ослепленная, забыв обо всем, оказалась в его объятиях.