7

— …И когда я вошел в комнату проверить, как он, парень держал голову поднятой и рассматривал уток и всякую дрянь на одеяле!

Лаки с явным скептицизмом взглянул на Харлана. Харлан уклончиво пожал плечами. Чейз перехватил их взгляды.

— Я не лгу, клянусь! Он поднял голову. И это ничего. Послушайте…

— Как долго это длится? — спросил Лаки. — И как это ему удается?!

— Джимми может держать голову целых пятнадцать минут. Он умный парень и дает нам шанс…

Лаки усмехнулся.

— Ты помнишь, — взорвался Чейз, — когда родилась Лорен, я должен был сидеть и слушать тебя часами. Одобрительно кивать, внимая каждой малейшей детали. Каково мне было!..

Лаки прямо-таки подскочил.

— Ты перехватил мою мысль.

Чейз жестом велел брату сесть на место.

— Повторяю, я видел это!

— Ах ты, Боже мой! — тяжело вздохнув, Лаки еще раз беспомощно посмотрел на Харлана.

В офисе «Тайлер Дриллинг» всегда царила атмосфера небрежности. Харлан по-своему любил ее, и еще он наслаждался вечным ерничанием братьев, которые на самом деле готовы были умереть друг за друга.

Пытаясь оставаться беспристрастным, Харлан сказал:

— Лаки, твой брат окончательно свихнулся на этом ребенке.

Воодушевившись, Чейз наклонился вперед в своем кресле.

— Джимми уже сексуален! Представляете? Он уже сексуален!

— Он просто ребенок! — заорал Лаки.

— Женщины балдеют от него! — Чейз самодовольно ухмыльнулся. — Парень — копия своего старика.

— Кого ты имеешь в виду?

Младший брат многозначительно взглянул на Харлана и подмигнул. Харлан хихикнул.

— Иди к черту! — рявкнул Чейз. Так или иначе, но теперь он действительно обиделся. — Я говорил тебе…

— Да! — воскликнул Лаки.

Чейз сердито и с раздражением посмотрел на него, но прежде чем успел что-то сказать, вошла Сейдж.

Харлан затаил дыхание и замер.

Внутри у парня все переворачивалось, когда он смотрел на девушку, и это было еще самым малым, что можно сказать о его ощущениях.

Вот почему последние пару дней Харлан держался от нее на расстоянии. На Рождество у него было достаточно неприятностей. Отныне Харлан намеревался избегать столь серьезной опасности.

Этим утром, конечно, он изменил свое собственное решение. Когда Сейдж открыла на его стук дверь спальни, ее плечи были обнажены, на них были лишь бретельки лифчика. Она быстро впорхнула в свой халатик, так что Харлан ничего не увидел, но его воображение дорисовало остальное. Девушка была только наполовину накрашена, а ее волосы были еще влажными, но выглядела она фантастично. Сейчас Сейдж смотрелась даже еще лучше. Улыбка у нее была натянутая, но она держала себя в руках.

Из взгляды встретились. Это длилось мгновение, потом Сейдж отвела взгляд. Она была явно смущена тем, что молодой человек принял это как должное.

Сейдж не должна была бы смущаться, ведь он все знал.

В дураках остался Трейвис Белчер, а не она.

— Эй, Сейдж! — воскликнул Чейз. — Я рассказывал тебе о Джимми?

— Да, — быстро ответила девушка. — Дважды.

— Ты даже не знаешь, что я хотел сказать.

— Что бы то ни было, я уже слышала. Не мог ли ты сначала поздороваться?

— Конечно! Ха! Не хочешь ли кофе?

— Нет, спасибо. Я только что позавтракала.

— Что скажешь, детка? — спросил Лаки. Его вопрос был, очевидно, риторическим. Прежде чем Сейдж ответила, он взял утреннюю газету и открыл ее.

Сейдж подошла к письменному столу и вырвала газету из его рук.

«Шустрая девушка», — подумал Харлан.

Она подошла прежде, чем Лаки успел просмотреть раздел светской хроники. Он не стал бы сейчас читать газету, но мог увидеть фотографию.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Со мной? — спросил Лаки.

— С вами обоими.

Сейдж кивнула на Чейза, затем повернулась и пристально взглянула на Харлана. После ее выходки с Лаки молодой человек проявил нервозность, почти отчаяние.

Передние ножки его стула ударились об пол, и он встал.

— Мне необходимо закончить кое-какую работу в гараже. Увидимся позже.

Харлан надел жилет и нахлобучил на глаза ковбойскую шляпу. Встретившись снова глазами с Сейдж, он кончиками двух пальцев коснулся полей шляпы и вышел.

Закрыв за собой дверь, Харлан с тревогой подумал: «Что Сейдж хочет сказать братьям?» Что бы это ни было, Харлан чувствовал, что девушка сама боится этого.

Впрочем, Харлан ни словом, ни жестом не показал, что они виделись этим утром. После вручения ей газетной вырезки, он тактично удалился, закрыв за собой дверь. Менее всего Сейдж хотела от него сострадания.

Девушка предпочитала его приставания и подшучивания сочувственному молчанию. Сейдж вела себя так, будто что-то или кто-то умер внутри нее. Однако сейчас ее беспокоило нечто большее, чем Харлан Бонд и его мнение о ней.

Потрясенная Сейдж провела час в своей комнате в сильном душевном волнении; она все время ходила по комнате, пытаясь понять, что делать. Вернуться в Остин и поискать работу там? Или остаться в Милтон Пойнте и бить здесь баклуши, ожидая у моря погоды? Или совершить мужественный шаг, овладеть ситуацией и попытаться повернуть ее к лучшему?

Сейдж решилась на последнее. Не тратя времени даром, она быстро оделась и покинула дом. Когда помолвка Трейвиса с другой женщиной станет общеизвестным фактом, никто не увидит Сейдж Тайлер, зализывающей свои раны в темном углу. Ее не застигнешь врасплох.

Как только за Харланом закрылась дверь офиса, Лаки спросил:

— В чем дело?

Так как времени было в обрез, Сейдж не стала ходить вокруг да около и сказала:

— Мне нужна работа.

Братья ошеломленно посмотрели на нее, затем переглянулись и снова уставились на сестру.

— Работа? — переспросил Чейз.

— Я неясно выразилась?

— Работу ты получишь, — съязвил Лаки. — Ты выйдешь замуж!

— Замужество — это не работа!

— Замужем за Трейвисом Белчером тебе придется очень крепко работать.

— Лаки… — скромно вздохнул Чейз.

Сейдж сжала спинку ближайшего стула, пытаясь сдержать свои эмоции. Ни к чему было сейчас спорить с Лаки. В ее положении нужно было убеждать и просить. Вспылить — значит ничего не достигнуть, кроме как показать себя незрелой и непрофессиональной девчонкой.

— Я не знаю, когда выйду замуж, — сказала она, избегая прямой лжи, но и не говоря всей правды. — Между тем, мне нужна работа! Что-нибудь, что захватило бы меня и заинтересовало. Я хочу зарабатывать себе на жизнь сама.

— Хорошо, я уверен, что в Хьюстоне есть много таких мест, — кивнул Лаки с очаровательной улыбкой, делающей его неотразимым у женщин. — Или ты планируешь остаться в Остине, пока ты и Трейвис свяжете себя брачными узами?

— Я… я думаю, что останусь в Милтон Пойнте… Пока. То есть, если это не будет слишком большим бременем для вас и Девон, я бы пожила дома.

— Черт возьми, нет! Это твой дом, Сейдж. Он принадлежит всем нам. Что, черт возьми, ты подразумеваешь под бременем?

— Лаки, — снова вмешался Чейз, — давай сначала выслушаем Сейдж, ладно? А затем начнем дискуссию.

— А разве я это уже не сделал?

Чейз проигнорировал слова брата и обратил свои темно-серые глаза на Сейдж.

— Просишь ли ты о том, чтобы мы позаботились о тебе, Сейдж? Поговорили с будущим нанимателем? Написали рекомендательное письмо? Я согласен! А ты, Лаки? Дай нам имя, мы сделаем, что сможем. Где ты хочешь работать?

Они все еще не поняли! Для них Сейдж была сестренкой, пригодной лишь в качестве объекта для подшучивания. Это заставило Сейдж понять, что то, что она хочет сделать, им никогда даже в голову не придет. Однако, у девушки не было времени давать волю своим разочарованиям. На карту было поставлено намного большее, чем оскорбленные чувства. Расправив плечи и гордо подняв голову, она заявила:

— Я хочу работать здесь, в «Тайлер Дриллинг».

Братья снова оцепенело уставились на нее. Чейз смог заговорить первым:

— Здесь? Ну, Сейдж, это… О, это ужасно!

— Что, черт возьми, ты… — Лаки резко захлопнул челюсти, когда Чейз предостерегающе взглянул на него.

— О, да, Сейдж, это великолепно!

Девушка глубоко вздохнула. Напряжение стало спадать. У нее вырвался легкий смешок.

— Действительно? Вы говорите всерьез?

— Несомненно, — протянул Лаки. — А почему бы и нет? Всегда что-то происходит вокруг нас. Мы всегда запаздываем с нашими расчетами. Даже в эти тяжелые времена бухгалтерия — это розга, которую Чейз и я — оба ненавидим. Ни один из нас не преуспел в рассчитывании.

— Да и в семейных делах мы не очень-то преуспели…

Сейдж повернулась на каблучках и пошла к дверям. Чейз поймал ее за запястье.

— Пойдем со мной! Девушка попыталась вырваться.

— Нет. А если ты укусишь меня по дороге, как ты это делал, когда был ребенком? Я ударю тебя! Потише, братик!

Чейз повернулся к Лаки:

— В следующий раз ты не будешь ржать как лошадь и выставлять напоказ свою дурость… Человечество будет тебе очень за это благодарно!

Лаки смущенно развел руками:

— А что я такого сделал? И вообще я молчу!

Наконец Сейдж удалось вырваться из цепких рук Чейза. Но сдерживаться дальше девушка уже была не в силах. Ведь она боролась за свою жизнь!

— Я не хочу заниматься скрепками для скалывания бумаг или щипцами для гофрировки! Я не служанка, Лаки! Я — квалифицированный специалист и буду заниматься бизнесом. Да, у меня нет практики, опыта конкретной работы. Но у меня есть знание теории! Еще ребенком я бывала на дискуссиях о нефтяной индустрии. Я впитывала в себя множество знаний. До сих пор вас преследовали только неудачи! Я не несу никакой ответственности за это, но мне совершенно ясно, что в семейную фирму необходимо привлекать новых людей. И еще, даже если я и не права, то все равно имею достаточно оснований работать в фирме. Между нами только одно различие — у меня яичники вместо яиц. Если бы я родилась мужчиной, вы могли бы рассчитывать на меня и приняли бы меня в компанию сразу же после колледжа. И прежде чем вы приклеите мне ярлык агрессивной феминистки, дайте мне поработать на семью. Мне нравится быть женщиной. Я не хотела бы быть кем-нибудь еще. Но я хочу, чтобы со мной обращались справедливо и на равных. А если вам захочется повыпендриваться перед дамочками, то хватит с вас ваших жен! Я не думаю, что хоть один из вас сомневается в своем профессионализме. Впрочем, как и в своих женах. Я хочу, чтобы вы подумали и обо мне, как об интеллигентной и взрослой женщине. Я не ребенок с косичками, которого вы постоянно мучили, чтобы развлечься. Я не рано развившаяся. Я просто умная и смышленая. Я росла довольно долго, хотя вы, очевидно, этого и не заметили. Вы хорошо знаете это. Я не хочу, чтобы меня гладили по головке, а затем отталкивали и смотрели так, будто я невидимка. Подобного я больше не допущу!

Ее грудь вздымалась от негодования, а ее золотисто-карие глаза вспыхивали остатками гнева в них.

В конце концов Лаки сказал:

— Фью! Вот это была лекция, бр-р-р… Ах, Сейдж, спасибо!

— Это Девон натренировала тебя?

— Я сделала все сама.

И тут заговорил Чейз:

— Мы не думали исключать тебя из семейного бизнеса, Сейдж. Но когда ты подросла, тебе пришлось уйти из школы. Мы взяли на себя ответственность за то, что ты не будешь работать после замужества. Но, конечно, не здесь в Милтон Пойнте, — он нахмурил брови. — Я беру на себя обсуждение этого вопроса с Трейвисом. Что он думает об этом?

— Это не имеет значения. Я никогда не была и не буду от него зависеть! — На этот раз Сейдж говорила чистейшую правду. — До того как выйду замуж, я хочу вести активный образ жизни.

— Что ты можешь делать для компании?

Сейдж с тревогой посмотрела на братьев, затем опустила глаза. Это было слабое звено в ее аргументации.

— Точно не могу сказать. Я знаю, что в течение нескольких лет вы пытались опробовать разные пути вложения капитала. Может быть, я смогла бы помочь в этом при условии перспективы. Или я могла бы попытаться обслуживать новых клиентов… Думаю, если я буду общаться с клиентами, то смогу приносить пользу. Но я требую хорошую зарплату.

— Мы не сможем платить тебе слишком много, — поморщился Лаки.

— Вы совсем не должны платить мне. — Братья были явно удивлены. Сейдж поспешила добавить: — Я могу работать на комиссионных. Вы не должны мне ничего платить, пока я не сделаю дело, а затем я возьму свои проценты.

— На что же ты будешь жить до того?

— Я не растратила деньги, которые вы дали мне к последнему семестру. Я их сберегла. Кроме того, если я буду жить дома, то не буду тратить много денег. Я привыкла шить себе и приводить в порядок свою одежду.

Чейз был огорчен.

— Извини, Сейдж! Последние несколько лет мы не в состоянии расточительствовать.

— Ты никогда не просила много, и мы ценим это, — добавил Лаки.

Сердце у Сейдж тоскливо сжалось. Она подошла к братьям и обняла их.

— Мы в кризисе все вместе, не так ли? Отныне я хочу мою часть сделать нашей. Договорились?

— Согласен! — кивнул Лаки.

— О'кей! Итак, ты дома! — улыбнулся Чейз. — Но только не благодари нас слишком. Ведь все это означает только то, что ты впадаешь в нищету вместе с нами.

Услышав эти слова, Сейдж бросилась к брату и пылко обняла его.

— Вы не хотели разочаровывать меня! Но я клянусь… Спасибо, что вы дали мне такой шанс!

— Ты не должна доказывать нам что-то, Сейдж, — улыбнулся Чейз.

— Может быть и нет. Но себе я теперь могу доказать многое.

— Ты знаешь, Чейз, — сказал Лаки. — Сестренка может продать идею Харлана отличному клиенту…

— Харлан, — пробормотала Сейдж. В своем волнении она забыла об этом нахале.

Взяв сестру за руку, Чейз провел ее к двери:

— Ступай, нам с Лаки надо побеседовать с глазу на глаз.

Расположенный на близком расстоянии от офиса гараж был большим, похожим на пещеру зданием. Несколькими годами раньше он был сожжен дотла. Лаки был обвинен в преднамеренном поджоге, но Девон Хейнз и его друзья обеспечили ему алиби.

Здание было реконструировано, а все погибшее в огне оборудование было восстановлено.

Поэтому гараж уже не был таким, как в пору детства Сейдж — грязным местом с запахом машинного масла. Конечно, это было не лучшее окружение для молодой леди, но Сейдж здесь выросла. Она завидовала братьям, их свободе, возможности уходить и приходить, общаться с людьми, которые работали на их отца.

Когда Чейз провел свой «пикап» через широкие двойные двери, девушка печально отметила, что гараж изменился. Теперь он был слишком чист. Здесь не было снующих буянов, вытирающих свои черные лица грязными робами и грубо ругающих дурную погоду, несчастную судьбу и пустые скважины. Исчезли смех и невероятные басни о добрых старых деньках на нефтепромыслах Восточного Техаса.

Теперь в гараже работал только один человек, он склонился над чертежным столом, изучая какую-то схему. При шуме въезжающего «пикапа» он встал и сунул за ухо желтый школьный карандаш.

— Есть прогресс, Харлан?

Парень покачал головой:

— Не очень. Я просто не вижу способа сделать ее дешевле.

— Что сделать? — спросила Сейдж.

Харлан шагнул в сторону и показал на рисунок. Минуту девушка изучала его, но ничего не смогла понять. Она не любила показывать свое невежество, но у нее не было выбора.

— Это не сюрреалистическое изображение вазы с фруктами?

Мужчины засмеялись.

— Объясни ей, Харлан, — предложил Чейз. — Это ведь твоя идея.

— Ну, в общем-то так, — начал Харлан, — я высчитал, что при некоторой реконструкции нефтенасосы можно превратить в насосы для чего-нибудь другого, а именно — для воды.

— Иногда воду закачивают в нефтяные скважины.

— Совершенно верно, — проговорил Лаки и погладил сестру по голове. Потом, будто вспомнив ее предыдущие слова, отдернул руку и добавил: — Ты не обиделась?

— Вовсе нет, — автоматически ответила Сейдж. Харлан полностью завладел ее вниманием. Особенно притягивали девушку его подвижные синие глаза, которые могли быть дерзкими и насмешливыми, когда он того хотел, но одновременно были окнами в мудрый ум Харлана.

— И как же ты собираешься использовать это открытие?

Харлан колебался. Его опередил Чейз:

— Сейдж теперь тоже сотрудник фирмы. Можешь сказать ей, над чем мы работаем.

— О, я уверен, что она может хранить секреты, — проговорил Харлан с едва уловимой насмешкой. — Применяться это будет в ирригации, Сейдж. Немного изобретательности и действующего капитала, — добавил он, хмуро улыбнувшись Лаки и Чейзу, — и мы сможем переделать насос в оросительное устройство.

Минуту Сейдж переваривала это.

— И зачем?

— Ну, как ты не можешь врубиться, Сейдж, — воскликнул Лаки. — Если мы сделаем образец, то сможем провести маркетинг.

— Фермеры? — спросила она. — Это будет отличный старт.

— Речь идет о тех, кто выращивает цитрусы ниже, в долине.

Наконец-то у Сейдж завертелись колесики в мозгу, и она сразу же уловила насущнейшую проблему момента:

— Ты сказал, вам необходим действующий капитал.

Чейз вздохнул:

— Харлан почти закончил работу над проектом, но мы остановили его, так как у нас нет денег на дальнейшие исследования.

— Но нельзя же, чтобы вас это остановило! — воскликнула Сейдж. — Прежде чем вы сможете что-то продать, вам необходим образец.

— Это ты нам говоришь? — пробормотал Лаки.

— Конечно! Вы можете одолжить…

— Забудь об этом. Во всем Техасе нет банка, который одолжил бы деньги кому-либо из нефтяников.

— А вне штата, — предложила Сейдж.

— Как только они услышат техасский гундосый выговор, все тотчас дадут отбой. Принадлежность к штату Долгой Звезды — это поцелуй смерти для тех, кто ищет финансирования, — пояснил Лаки.

— Мы в мертвых водах, — добавил Чейз.

— Никакого намеренного каламбура, — мрачно заверил Харлан.

— У нас буквально мили готовых для использования труб, — вздохнул Чейз. — Но именно сейчас мы вынуждены их бросить.

— А что вам надо? — спросила Сейдж.

— Мини-компьютер, — пояснил Харлан.

— Для чего?

— Для автоматического расчета времени.

— Понимаю. А без него устройство не будет работать?

— Будет, но тогда это будет кустарщина.

— А нам требуется классная система.

— Верно.

Минуту все молча обдумывали удручающую ситуацию. Затем Лаки посмотрел на часы.

— Мне надо вернуться в офис, Чейз. Хотя сейчас и праздничная неделя, но кое-кто все же занимается бизнесом. Могут позвонить.

— Сейдж, почему бы тебе не остаться здесь с Харланом до ужина, — предложил Чейз. — Он захватит тебя домой. Пусть объяснит, как работает эта штука. Если ты собираешься продавать ее, то должна все о ней знать.

— Хо… орошо, — промямлила девушка.

Она предпочла бы быть подвешенной за большие пальцы, чем провести остаток дня в компании Харлана, но не могла отказаться от первого поручения, полученного ею в качестве сотрудника «Тайлер Дриллинг».