За двенадцатиперстной кишкой, длина которой составляет в среднем всего тридцать сантиметров, следует собственно тонкий кишечник протяженностью от четырех до пяти метров. Его подразделяют на тощую и подвздошную кишку. Их главная задача – всасывать расщепленную на мельчайшие частицы пищу (впрочем, сам процесс расщепления все еще продолжается).

Основная масса пищевых частиц всасывается уже в тощей кишке. Но вещества, трудные для усвоения: жиры и белки, – доходят до подвздошной кишки. Подвздошная кишка – это своеобразный «контрольный пункт», где отслеживаются и отлавливаются немногие проскочившие через тощую кишку частички. Образно говоря, это «приживал», довольствующийся крохами с барского стола. Вероятно, в древности иметь в организме такой дополнительный инструмент резорбции было жизненно необходимо. Пищи было мало, и ничто не должно было пропадать даром. Кроме того, у людей не было возможности питаться регулярно и делать запасы впрок (ведь еще не существовало способов сохранения и консервации продуктов). Поэтому иногда (как принято говорить, «по случаю») нашим далеким предкам приходилось наедаться на несколько дней вперед – подобно змеям, которые за один раз заглатывают огромные порции пищи. Вероятно, чтобы справиться с такой повышенной нагрузкой, и нужен был дополнительный отдел кишечника. Если тощая кишка была создана природой для подобных случаев, сейчас она может считаться таким же «реликтом», как слепая кишка с аппендиксом.

Тощая и подвздошная кишка служат для интеграции – внедрения пищевых частиц в организм. В путешествии нашего героя – пищи – наступил решающий момент. У райских врат он должен доказать апостолу Петру, что достоин чести войти внутрь. Пища уже разложена на мельчайшие частицы, она полностью утратила индивидуальность и теперь должна пройти через узкие шлюзы слизистой оболочки. Но прежде ей предстоит встреча со стражем, который пропускает через шлюзы только самое существенное, а все остальное безжалостно отсылает назад. На телесном уровне эту роль исполняют волоски слизистой оболочки тонкого кишечника. Если пища признана годной к употреблению, ее дальнейший путь лежит в печень – в эту алхимическую лабораторию тела, где из нее создается новая жизнь (новые структурные элементы тканей организма) или добывается чистая энергия. Все, что не прошло мимо стражей, отправляется в преисподнюю – то есть в толстую кишку.

Типичные симптомы, возникающие в этой области, связаны с проблемой малабсорбции. Так как малабсорбция обычно предполагает и нарушения пищеварения, то эти проблемы часто рассматриваются вместе. Все то, что недостаточно подготовлено к усвоению, естественно, не может пройти сквозь узкие шлюзы. Результатом малабсорбции может быть так называемый понос тонкого кишечника, весьма обильный по сравнению с поносом толстого кишечника. (Подробнее мы поговорим о нарушениях стула в главе, посвященной проблемам толстой кишки.)