ГЛАВА 4
Шэннон с ужасом смотрела на приближающихся всадников. Их было около тридцати. По боевой раскраске она поняла, что индейцы возвращались после нападения или собирались совершить его. Не зря племя сиу прозвали «ужасом гор». По мере того как они приближались, Шэннон могла разглядеть множество красивых лиц, гораздо больше, чем среди индейцев других племен, которых доводилось ей видеть. Индейцы были все, как и Блейд, высокие, крепкого телосложения, с кожей светло-медного оттенка. Они показались девушке чистыми и красиво одетыми. «Похоже, среди них тоже встречаются чистоплотные люди, – подумала Шэннон, глядя на их черные блестящие волосы. – Боже, какие мысли лезут ей в голову! Ведь это самое враждебное племя!»
После 1860 года сиу совсем ожесточились, и вся их враждебность оказалась направленной на переселенцев, пересекающих их земли. Чаще всего нападению подвергались небольшие обозы, поскольку в них не было достаточного числа вооруженных людей.
Темные глаза Блейда превратились в узкие щелочки, когда индейцы окружили его и Шэннон плотным кольцом. Он стоял свесив руки вдоль тела и, казалось, был совершенно спокоен, словно даже ожидал встречи с индейцами.
«Не связано ли это с обыскиванием фургонов?» – подумала Шэннон.
Один из индейцев, скорее всего, вождь, выдвинулся вперед. Блейд продолжал стоять с непроницаемым лицом.
«Как он может оставаться таким равнодушным? По его лицу невозможно понять, о чем он думает и что собирается делать!»
Шэннон очень удивилась бы, знай она язык сиу, поскольку Блейд сказал:
– Давно не виделись, Бешеный Волк.
Бешеный Волк некоторое время задумчиво смотрел на него, затем медленно растянул в улыбке губы, но глаза при этом оставались холодными.
– Не так уж давно, Быстрый Клинок, – он, наконец, узнал Блейда, – мы думали, что ты навсегда останешься с бледнолицыми. Почему ты вернулся?
– Хочу повидаться с матерью и дедушкой. Я никогда не отрекался от них. Даже когда воевал на стороне янки, знал, что однажды вернусь сюда. А ты что здесь делаешь? Воюешь с бедными переселенцами?
– Они убивают наших бизонов, топчут прерию, уничтожают охотничьи угодья, – со злостью проговорил Бешеный Волк. – Они говорят, что мы должны оставаться в резервациях и подыхать голодной смертью, в то время как сами будут делить между собой нашу землю. Старики сидят возле своих вигвамов и предаются размышлениям о прошлых днях, но молодые воины собираются вместе, чтобы очистить от белых прерию.
– Вы ставите перед собой непосильную задачу, – заметил Блейд, – белых людей больше, чем травинок в прерии. Они передвигаются на запад в огромных количествах, и вы не в силах остановить неизбежное.
– Возможно, и нет, но я буду стоять насмерть, – огрызнулся Бешеный Волк. Ненависть совершенно исказила его лицо. – Скоро, очень скоро мы сможем сразиться с белыми при помощи их же оружия.
Блейд «навострил уши». Неужели оружие предназначалось Бешеному Волку и его банде?
– Как вы достанете оружие? Ведь законом запрещено продавать его индейцам.
Когда стало очевидно, что Бешеный Волк не собирается отвечать, Блейд попробовал зайти с другой стороны:
– Ты так и не ответил на мой вопрос. Что вы делаете здесь, вдали от своего поселка?
– Мы разъезжаем повсюду, – после небольшой паузы сказал Бешеный Волк. – Желтый Пес уже стар и мечтает о мире, но мы знаем, что этот день никогда не настанет.
– Поэтому вы без разбора убиваете и грабите, – укоризненно произнес Блейд и презрительно уставился на скальпы, украшающие копье Бешеного Волка. – Вы воюете с беззащитными женщинами и детьми.
– Солдаты насилуют наших женщин, убивают наших детей и стариков, уничтожают наши стоянки. А мы, молодые и сильные, должны защитить наш народ. Ты долго жил среди белых, занимался любовью с их женщинами. Ты тоже предал народ твоей матери. Может, ты шпионишь для своих солдат?
Блейд вздрогнул. Бешеный Волк и не подозревал, как он недалек от истины. В этот момент Шэннон дернула Блейда за руку и спросила:
– Что происходит? О чем вы говорите?
Девушка чувствовала, что между мужчинами назревает ссора, и не могла больше выносить напряжения.
Холодные глаза Бешеного Волка скользнули по ладной фигурке девушки и, словно загипнотизированные, остановились на ее роскошных каштановых волосах. Блейд перехватил взгляд Бешеного Волка и прошептал:
– Надень шляпу.
Шэннон немедленно подчинилась, но было уже поздно. В глазах Бешеного Волка зажегся похотливый огонек, который не мог не заметить Блейд.
– Кто эта женщина? Если она твоя, то я куплю ее у тебя. Она подарит мне прекрасных сыновей и дочерей.
Он так посмотрел на Шэннон, что у нее по спине пробежал холодок.
– Огненная Птичка не продается.
Блейд так назвал Шэннон с момента их первой встречи, но впервые осмелился произнести это имя вслух.
Шэннон поняла, что речь идет о ней. Девушке не нравилось, как глаза индейца нагло шарят по ее телу. Она инстинктивно придвинулась ближе к Блейду, ища у него защиты:
– Что он сказал?
– Бешеный Волк хочет купить тебя.
– Купить? Но я никому не принадлежу!
– Я дам тебе десять лошадей, – великодушно предложил Бешеный Волк. По индейским меркам это была очень выгодная сделка.
– Огненная Птичка не для продажи, – повторил Блейд. Его раздражала настойчивость Бешеного Волка. – Она моя женщина и будет со мной.
Бешеный Волк что-то проворчал себе под нос, продолжая бесстыдно разглядывать Шэннон. Его взгляд действовал девушке на нервы. Повисло тягостное молчание.
Наконец Блейд спросил:
– Мы свободны? Думаю, у Желтого Пса достаточно власти, чтобы наказать тех, кто поднимет руку на его внука.
– Возвращайся к обозу и живи среди белых, Быстрый Клинок. Забирай свою женщину и уезжай, пока я не забыл, что ты внук Желтого Пса и что в тебе тоже есть кровь сиу.
Он обжег Шэннон взглядом и, издав боевой клич, поскакал прочь. Остальные последовали за ним. Но один воин все же задержался с намерением предостеречь переселенцев. Блейд узнал Большого Ворона. Когда-то они дружили.
– Берегись Бешеного Волка, Быстрый Клинок. Он гордый и решительный, всегда старается получить то, что хочет, – проговорил индеец, многозначительно указывая глазами на Шэннон.
– Почему ты с ним, Большой Ворон? Я хорошо помню Бешеного Волка, им правят возмущение и гнев. Вам нужен вождь другого рода.
– Я с ним, потому что верю в его дело. Белые уничтожат нас, если не сопротивляться.
Не дожидаясь ответа, он развернул коня и поскакал прочь.
У Шэннон от облегчения подкосились ноги, и она прислонилась к Блейду.
– Они вернутся? – дрожащим голосом спросила девушка.
– Это страна индейцев из племени сиу, – загадочно ответил Блейд. – Пойдем, я помогу тебе взобраться в седло. Пора возвращаться к обозу.
– Ты знаешь этих индейцев? Мне показалось, что ты... – Шэннон осеклась, боясь услышать ответ.
– Они из моего селения, – признался Блейд. – Мы с Бешеным Волком никогда не были большими друзьями. На мой взгляд, он слишком вспыльчивый и высокомерный. А сейчас он возглавил отряд воинственно настроенных индейцев.
– Они собираются напасть на обоз? – спросила Шэннон и подумала о невинных женщинах и детях, которые могут оказаться жертвой индейцев.
– Возможно, но я так не думаю. Похоже, Бешеный Волк просто наблюдает за нашим движением, – ответил Блейд, садясь в седло.
Шэннон хотела задать еще один вопрос, но Блейд уже тронулся в путь. Многое осталось недосказанным, многие вопросы требовали ответа...
Новость о том, что отряд индейцев поблизости и несколько дней уже сопровождает обоз, распространилась среди поселенцев. Блейд сразу собрал всех мужчин и предупредил об опасности нападения. Были предприняты самые серьезные меры, чтобы сиу не застали их врасплох. Даже женщинам показали, как обращаться с оружием. Блейд строго-настрого запретил отставать от обоза и выходить за пределы лагеря во время ночных стоянок.
Что касается Клайва Бейли, то он настолько равнодушно отнесся к сообщению о возможном нападении индейцев, что вызвал подозрение Блейда.
С каждым днем в нем крепла уверенность, что в фургоне Бейли он найдет не только товары для магазина в Ларами. Знает ли Бешеный Волк Клайва Бейли? Может, отряд сиу защищает обоз от нападения других индейцев, зная, что в нем находится?
В ту ночь был выставлен усиленный караул, и Шэннон спокойно уснула в фургоне вместе с Келли и малышом Джонни. Разразилась гроза, загнав в фургон и Хови. Шэннон совсем успокоилась, полагая, что в такую погоду индейцы не нападут.
Грозы – частое явление в прерии. Ослепительно-яркие молнии расчерчивали небо, а гром сотрясал фургоны. Однако, когда долго не было дождя, переселенцам досаждала солончаковая пыль, поднимавшаяся от копыт и колес и клубами тянувшаяся за каждым фургоном.
На следующее утро Шэннон узнала, что часть стада разбежалась, испугавшись грозы. Блейд с группой мужчин отправился на поиски животных, а обоз двинулся дальше, на этот раз под руководством Клайва Бейли.
К полудню мужчины еще не вернулись, зато вместо них к обозу прискакала группа индейцев. Вожак знаками дал понять, что хочет переговорить. Фургоны остановились, и несколько вооруженных мужчин подошли к Клайву Бейли. Шэннон сразу узнала Бешеного Волка и подошла поближе с расчетом услышать, о чем пойдет речь. Она была потрясена, когда Бешеный Волк заговорил с Бейли на ломаном, но достаточно понятном английском языке.
– Мы не собираемся причинять вам вред, – заявил Бешеный Волк.
– Надеюсь, что так, – отозвался Клайв. – В этом обозе ценный груз для форта Ларами, – он многозначительно глянул на индейца. – Что вы хотите? У нас есть товары, которые могут заинтересовать вас.
Бешеный Волк сделал знак одному из индейцев, и тот выехал вперед, ведя за собой несколько лошадей.
– Я хочу совершить сделку. Предлагаю десять лошадей за Огненную Птичку.
– Огненную Птичку? – переспросил озадаченный Клайв.
– Огненная Птичка подарит мне прекрасных сыновей, – продолжил Бешеный Волк и окончательно завел Клайва в тупик.
Но Шэннон знала, о чем идет речь, и попыталась незаметно ускользнуть. Ее движение привлекло внимание индейца, и он указал на девушку:
– Женщина с огнем, который пылает в ее волосах, и есть Огненная Птичка. Я хочу купить ее. Десять лошадей – очень щедрая плата.
– Нет! – раздался голос Шэннон, и все взгляды обратились к ней. – Нет такого закона, чтобы покупать и продавать людей.
– У сиу свои законы, – во всеуслышание заявил Бешеный Волк.
– Браниган нельзя купить ни за какую цену, – пытался выиграть время Клайв.
Его слова никак не подействовали на индейца.
– Я могу подождать. Огненная Птичка принадлежит мне, – невозмутимо произнес сиу.
– Что ты здесь делаешь, Бешеный Волк? Я уже сказал, что Огненная Птичка – моя, и я не собираюсь продавать ее.
Как всегда, Блейд подоспел вовремя. Он намеренно заговорил с индейцем на языке сиу, чтобы своим заявлением не ставить Шэннон в неловкое положение и опасаясь ее реакции.
– Возможно, Огненная Птичка предпочтет меня, – самоуверенно продолжал Бешеный Волк.
– Шэннон! Подойди сюда! – рявкнул Блейд, переходя на английский.
Провожаемая взглядами, Шэннон подошла к Блейду и встала с ним рядом. Подбородок у нее дрожал, но девушка спокойно выдержала взгляд индейца. Рука Блейда, опустившаяся на плечо, прибавила ей храбрости.
– Бешеный Волк дает за тебя десять лошадей, – сказал Блейд, тщательно выговаривая слова, чтобы мог понять и индеец.
Шэннон гневно раздула ноздри и сверкнула глазами.
– Я не продаюсь.
Ее гордо вздернутый подбородок только подогрел желание Бешеного Волка. Он не думал отказываться от своего намерения заполучить эту женщину.
– Среди своего народа я пользуюсь большим уважением, многие восхищаются мною, – важно выпятил грудь индеец. – И ты, и дети, которых ты мне подаришь, будут иметь все необходимое.
«Как вообще он может говорить такие ужасные вещи!» – Внутри Шэннон все кипело от гнева. Она собралась было яростно обрушиться на настырного индейца, но Блейд пригнулся и шепнул ей:
– Не оскорбляй его, Шэннон, он настроен вполне серьезно.
Шэннон немного остыла и бросила осторожный взгляд на Бешеного Волка, понимая, что от ее ответа будет зависеть очень многое. Собравшиеся вокруг переселенцы тоже это понимали и со страхом наблюдали за происходящим: ведь если Шэннон откажется от предложения, индейцы нападут на ни в чем не повинных людей. Тщательно взвешивая каждое слово, Шэннон сказала:
– Твое предложение – большая честь для меня, Бешеный Волк, но я не могу принять его.
Индеец застыл и, угрожающе сузив глаза, посмотрел на Блейда.
– Быстрый Клинок сказал правду. Ты сделала свой выбор, но я не согласен с этим, – Бешеный Волк резко повернулся и поскакал прочь. Остальные индейцы ринулись следом, оглашая окрестности воинственными криками, которые леденящим ужасом отдавались в душах переселенцев.
– Шэннон, что все это значит? – поинтересовалась Келли.
Она была не единственной, кто хотел бы знать, что происходит. Переселенцы столпились вокруг Шэннон, требуя объяснений.
– Шэннон понравилась Бешеному Волку, – ответил вместо нее Блейд.
– Он вернется? – спросил один из мужчин.
– Не думаю, – солгал Блейд, – но на всякий случай надо быть начеку.
Он не хотел пугать людей, но лучше, если переселенцы будут ко всему готовы. Что касается его самого, то если бы он желал Шэннон Браниган так же сильно, как Бешеный Волк, то ничто не смогло бы удержать его.
– Бешеный Волк не нападет на нас, – спокойно проговорил Клайв Бейли, – нас гораздо больше – четверо на одного. Они могут попытаться угнать скот, но вряд ли настолько глупы. Расходитесь по своим фургонам и продолжим путь.
Толпа неохотно стала расходиться, а Блейд задержался около Клайва.
– Почему ты так уверен, что индейцы не нападут на нас?
– Просто я знаю это, – отмахнулся Клайв.
– Ты знаком с Бешеным Волком?
– Выполняй работу, за которую тебе платят, и не лезь ко мне с расспросами, – ушел от ответа Клайв. – Пойдем, Шэннон, я провожу тебя до фургона.
Шэннон показалось, что Блейд хочет возразить Клайву, но он промолчал. Пожав плечами, она медленно пошла к своему фургону.
Блейд смотрел девушке вслед, любуясь ее стройной фигурой и гордо вскинутой головой, и неожиданно его охватило острое желание: вот так бы схватил ее в охапку и понес прочь, а там, вдали от людских глаз, занимался бы с ней любовью, занимался бы неистово, нежно, бесконечно... Было в Шэннон нечто, что трогало Блейда до глубины души, несмотря на все ее презрение к нему. Шэннон знала только о его происхождении, а если еще узнает, что он воевал на стороне янки? Высокомерная южанка достаточно определенно дала понять, как она ненавидит северян.
Шэннон тряхнула каштановыми локонами, довольная тем, как дала отпор этому ничтожному индейцу. Пусть знает свое место! Но почему Блейд выглядит крайне огорченным? Интересно, что сказал он Бешеному Волку? Перед тем как уехать, индеец бросил на Блейда взгляд, полный ненависти и ревности. Что можно сказать Бешеному Волку, чтобы заставить его ревновать?
Шэннон вздохнула и стала забираться в фургон, где уже сидела Келли.
Клайв откланялся и пошел восвояси. Наконец-то Шэннон могла обо всем хорошенько подумать. Вокруг Блейда столько тайн, что раскрывать их придется до конца своих дней. «Господи! – ужаснулась Шэннон от этой мысли. – До конца своих дней? Что за нелепость?»
