ГЛАВА 17
Рана Блейда затягивалась очень быстро, и спустя несколько дней Шэннон с удивлением увидела, как он вместе с дозором покидает форт. Весна была в полном разгаре, и вскоре ожидался первый обоз, поэтому в форте работы прибавилось.
Одним из первых в форт прибыл англичанин Найджел Брюс. Он добрался сюда вместе с охотниками, которые через несколько дней отправились дальше. Найджел Брюс был отослан за границу своими родителями, они ежемесячно отправляли ему денежный перевод. В последнее время в Америке появилось много эмигрантов, живущих на средства родных. Некоторые из них совершили какое-либо преступление, некоторые опозорили свою семью, и единственным выходом было покинуть пределы страны и переждать, пока не улягутся страсти. Подобная история приключилась и с Брюсом.
Молодой и красивый, он обожал азартные игры, женщин и выпивку. Поддавшись мимолетной прихоти, Брюс соблазнил девушку из известной семьи, а когда она объявила о том, что беременна, Найджел отказался жениться на ней. Девушка бросилась в Темзу, но, к счастью, ее удалось спасти, хотя ребенка она потеряла. Девушку отправили в монастырь, а Найджела Брюса – в Америку. На чужбине он решил не расслабляться и увидеть как можно больше, благо это позволяли ему и время, и деньги. Брюс появился в Ларами в конце апреля и, увидев идущую по парадной площади Шэннон, решил, что здесь стоит задержаться.
Почти одновременно с Найджелом в форт Ларами приехала Элис Покер, прозванная так потому, что была искусна в этой карточной игре. Невысокая брюнетка с огромными темными глазами и округлыми формами, Элис прибыла из Шайенна с фургоном, полным танцовщиц, с намерением открыть в Ларами трактир или еще что-нибудь в этом роде. Денег у Элис имелось достаточно, а в форте полно офицеров, многие из которых были свободны. Это сулило процветание ее бизнесу.
В последние дни Шэннон редко видела Блейда. Чаще всего он находился в дозоре и целыми днями пропадал вне форта. На ее жизнь больше не покушались, и Вэнс решил, что разыскиваемый человек затаился, избегая ловушки. Сержант О’Брайен больше не охранял Шэннон, поскольку был занят на службе. Вэнс с Блейдом сняли наблюдение за магазином, решив, что теперь это бесполезная трата времени. Скорее всего, сообщник Бейли давно обнаружил исчезновение золота и ему незачем было проникать в магазин.
Спустя две недели после их размолвки Блейд появился у двери Шэннон. Она едва сдержалась, чтобы не броситься ему в объятия. Шэннон стоило большого труда придать своему голосу холодность и отчужденность:
– Блейд, уже довольно поздно, тебе что-нибудь нужно?
Вместо ответа Блейд вломился в дом и захлопнул за собой дверь.
– Нам нужно поговорить.
– Не стоит. Наверное, ты пришел уговаривать меня продолжать наши отношения в тайне от всех? Я не стыжусь нашей любви. Почему же ты стыдишься ее?
– Я?! Никогда! Но я уже говорил, что сейчас не время...
– А настанет ли оно когда-нибудь? Возможно, ты никогда не найдешь сообщника Бейли. Пожалуйста, уходи, Блейд.
– Черт возьми, Шэннон! Я так скучаю по тебе! Ты нужна мне. Поверь. Что мне для этого сделать?
– Женись на мне. Завтра, в местной церкви.
– Я... это сейчас не в твоих интересах.
– Прощай, Блейд, – твердо сказала Шэннон. – Если ты пришел, чтобы удовлетворить свою похоть, забудь об этом. Я не доставлю тебе такого удовольствия. Можешь обратиться для этого к девушкам, которые как раз и приехали в форт. Полагаю, временно они принимают мужчин в фургоне.
– Зачем ты так? Между нами совершенно другое.
Желая подтвердить свои слова, он схватил Шэннон за талию и привлек к себе. Под натиском его жадных губ Шэннон пришлось запрокинуть голову. Она чувствовала, как постепенно слабеют ноги. Руки и губы Блейда, его неповторимый мужской запах сделали свое дело. Шэннон едва не потеряла рассудок. Какая все же любовь жестокая, сколько горя она доставляет тем, кто по-настоящему любит!
– Я хочу тебя, Огненная Птичка, – прошептал Блейд, нежно покусывая мочку ее уха.
Слезы жгли глаза Шэннон. Если она сейчас уступит ему, то перестанет себя уважать. Нет, нужно остановить Блейда.
– Пожалуйста, перестань. Ты еще больше все усложняешь, Блейд.
– Ведь ты так не думаешь.
Шэннон оттолкнула его и повернулась к нему спиной:
– Я не буду заниматься с тобой любовью. Больше нам не о чем говорить. Уходи.
Блейд схватил ее за плечи и повернул к себе лицом. Он всегда хотел быть вместе с Шэннон, но она слишком упорствует, настаивая на женитьбе немедленно. Неужели она не понимает, что он отказывается для ее же блага? Блейд разозлился. Ему хотелось причинить девушке боль, бросить ей в лицо что-нибудь обидное.
– Возможно, ты права, Шэннон. Эти девочки выглядят очень соблазнительно. Пожалуй, мне не помешает развлечься с одной-двумя из них.
Он резко повернулся и вышел, хлопнув дверью.
Шэннон встретила Найджела Брюса совершенно случайно, по крайней мере, она так думала. На самом деле Найджел давно искал возможности познакомиться с Шэннон. Он подбежал к ней во время дождя, представился и предложил свой зонт, с которым никогда не расставался. Сначала Шэннон неохотно отвечала на его вопросы, но постепенно ее покорили обаяние и дружелюбная улыбка молодого человека.
– Пожалуйста, разрешите мне проводить вас до дома, мисс Браниган, – сказал Найджел, узнав, как ее зовут, – я не буду джентльменом, если позволю вам промокнуть до нитки и простудиться.
Он предложил Шэннон руку и высоко поднял зонт, укрывая обоих. Отказывать не было причины, и они шли, ведя непринужденный разговор.
Двумя днями позже Шэннон обнаружила, что на званом вечере в доме Грииров сидит рядом с Найджелом. После вечера он опять провожал ее домой, и тут Шэннон увидела Блейда, который околачивался возле фургона Элис Покер. Миниатюрная брюнетка была в блестящем облегающем платье и с обворожительной улыбкой льнула к широкой груди Блейда.
«Черт бы его побрал! – со злостью подумала Шэннон. – Если он хотел заставать меня ревновать, то у него это получилось!»
Луна светила достаточно ярко, чтобы Шэннон могла заметить, как Блейд с улыбкой смотрит в глаза Элис. Шэннон резко отвернулась, чтобы не видеть, зайдет он в фургон или нет.
Блейд вовсе не собирался заниматься любовью с Элис. Он желал только одну женщину на свете – упрямую лисичку с каштановыми волосами, которая не хочет теперь с ним встречаться. Краем глаза Блейд заметил, что Шэннон идет через площадь под руку с эмигрантом из Англии. Блейд ничего не имел против Найджела, с которым лично познакомился пару дней назад, но, увидев его вместе с Шэннон, позеленел от ревности.
– Ну, индеец, ты пойдешь со мной или нет? – спросила Элис, призывно заглядывая в глаза Блейду. Ее возбуждала сама мысль о возможности заняться любовью с метисом.
Блейд подождал, пока Шэннон скроется из виду, и сказал:
– Извини, но не сегодня. В другой раз, Элис. И пошел прочь.
– Я лучше всех, – крикнула ему вслед красотка.
– Позволь мне самому судить об этом, а? Я вернусь, – повернулся Блейд и подмигнул.
– Поскорее, индеец, я жду.
Место Бешеного Волка занял другой кровожадный индеец, по имени Красное Облако. Он собрал вокруг себя более тысячи индейских воинов и время от времени совершал разбойные нападения на форт Керни. Одно из таких сражений длилось четыре с половиной часа, пока в гарнизон не прибыли свежие силы. Красное Облако поспешно отступил, но разбойные вылазки индейцев не прекращались.
Летом в форт Ларами пришло сообщение о том, что по требованию индейцев форты Рено, Керни и Смита вообще прекращают свое существование. Вашингтону пришлось пойти на это, чтобы хоть как-то установить мир в регионе. К тому же, потеря небольшая, поскольку форты все равно пришлось бы убирать для прокладки железной дороги.
Каждый раз, когда Блейд видел Шэннон рядом с Найджелом Брюсом, он весь кипел от злости. Шэннон нравилось общество англичанина, она находила его забавным, а главное, он не представлял опасности для ее сердца, которое целиком принадлежало Блейду.
Все эти дни Блейд пребывал в унынии. Расследование зашло в тупик, с Шэннон они не виделись, и, в добавление ко всему, у него таинственным образом исчез охотничий нож, который он очень любил. Нож подарил дедушка, и Блейд всегда носил его с собой. В поисках пропажи Блейд перевернул вверх дном всю свою квартиру и решил, что, скорее всего, потерял нож во время патрулирования местности вокруг форта. Через пару дней он купил себе новый нож.
Поскольку все еще не удалось установить личность сообщника Бейли, Блейд решил побеседовать с Вэнсом и обсудить дальнейшие шаги. Вэнс сразу же отозвался на стук Блейда и впустил его в комнату. Они пригубили виски и расположились в креслах у открытого окна. Легкий летний ветерок напомнил Блейду о годах, проведенных в прерии с индейцами.
– Ты узнал что-нибудь? – с надеждой спросил Вэнс.
– Ничего, – мрачно ответил Блейд. – И если честно, я сыт по горло всем этим расследованием. Я чувствую, что теряю Шэннон. Я никогда не думал, что встречу подобную женщину.
– Да, Шэннон необыкновенная женщина, – отважился заметить Вэнс, – она хорошо разбирается в людях. Нельзя, чтобы это расследование встало между вами, Блейд. Я вполне справлюсь один. Мне кажется, пора посвятить во все полковника Гриира. Скорее всего, один из его людей и есть тот, кого мы ищем. Завтра я поговорю с ним и расскажу, что ты работаешь на Президента.
– Ты думаешь, это разумно? – задумчиво спросил Блейд.
– У нас нет выбора. Этот человек опасен. Сейчас он затаился, но скоро опять начнет убивать тех, кто стоит у него на пути. Я думаю, что полковник Гриир должен знать о происходящем.
– А как насчет золота? – поинтересовался Блейд.
– Оно в надежном месте, а завтра я передам его на хранение полковнику. Интересно, откуда у Бешеного Волка столько золота?
– Ограбил почтовую карету, – проворчал Блейд. – Слава Богу, никто не знает, что оно здесь.
– Поэтому я и хочу поскорее от него избавиться, лучше определить его в сейф. Если хочешь выйти из игры, Блейд, ради Бога. Я все объясню Президенту, когда встречусь с ним осенью.
– Я всегда довожу до конца то, что начал, – уверенно произнес Блейд.
– А как же Шэннон?
– Я все улажу, – заверил друга Блейд. – Я ее люблю и сделаю все необходимое, чтобы мы были вместе.
– Шэннон не из тех, кто принимает необдуманные решения. Иди к ней, Блейд. И поступай так, как подсказывает тебе сердце, но не теряй ее.
Позже Блейд не раз будет вспоминать слова Вэнса, но сейчас он думал только о Шэннон. Он должен ее увидеть, поговорить с ней, должен обнять ее... любить ее.
Держась в тени деревьев, Блейд незаметно приблизился к дому Шэннон. Заметив в окне свет, он улыбнулся и направился к двери, но тут же отпрянул. Дверь открылась, и на крыльце появился мужчина.
– Спасибо за приятный вечер, Шэннон, – любезно произнес Найджел Брюс.
Блейд весь затрясся от ревности, когда увидел, как англичанин с видом собственника взял Шэннон за руку.
– Мне нравится твое общество, Найджел. Мне сейчас так не хватает друзей.
Блейд сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Найджела Брюса.
– На следующей неделе состоится весенний бал, ты позволишь мне тебя сопровождать?
Шэннон хотела было ему отказать, но передумала. Почему бы ей не повеселиться, пока Блейд развлекается с проститутками? Найджел может стать ей другом, хорошим другом.
– Я с радостью пойду с тобой, Найджел. Англичанин был на седьмом небе: он не ожидал, что Шэннон примет предложение.
– Отлично!
Найджел заключил ее в объятия и звонко поцеловал в губы, прежде чем Шэннон успела опомниться. Затем он повернулся и сбежал со ступенек, пройдя совсем близко от Блейда и даже не заметив его.
Шэннон стояла на пороге и задумчиво смотрела вслед англичанину. Она поразилась, когда из темноты, словно разгневанное привидение, появился Блейд. Шэннон испугалась его грозного вида и быстро повернулась, чтобы уйти в дом. Блейд настиг ее в тот момент, когда девушка собиралась захлопнуть дверь перед его носом. Он схватил Шэннон за талию и втолкнул в дом. Затем ногой закрыл дверь и гневно уставился на нее.
– Быстро же ты нашла мне замену! Ты уже спала с ним?
Блейд ненавидел себя за то, что грубил, но не мог ничего поделать.
– Как ты смеешь? – взорвалась Шэннон. – То, что я делаю, тебя не касается. Я умоляла тебя жениться на мне, но ты отказался. И теперь я вольна видеться с кем захочу.
– Но не я предложил разорвать нашу... нашу...
– Связь... – подсказала Шэннон нужное слово.
– Черт возьми, Шэннон, то, что у нас было, вовсе не связь.
– Докажи это! – с вызовом сказала она. – Женись на мне.
– Женюсь, но не сейчас.
– До свидания, Блейд. Мама всегда говорила, что я унаследовала гордость Браниганов. Я уже достаточно поступилась своей гордостью. С меня хватит. Мне стыдно тайком заниматься любовью.
– Какая же ты красивая, когда сердишься. Огненная Птичка. – Блейд улыбнулся.
Их взгляды встретились; каждый понимал, что они связаны единой нитью, которую ничто не в силах разорвать. Дыхание Шэннон участилось, пламя страсти охватило ее, хотя Блейд даже не прикасался.
Не успела Шэннон его остановить, как Блейд схватил девушку за плечи и жадно припал к ее губам, вкладывая в свой поцелуй столько чувственности и страсти, что Шэннон не смогла остаться равнодушной, как ни старалась. Наконец она перестала сопротивляться и тихо застонала, сдаваясь на милость победителя.
– Скажи честно, может ли еще кто-нибудь так возбуждать тебя, как я? – спросил Блейд.
Дрожа всем телом, Шэннон хранила молчание.
– Думаю, что нет, – несколько самодовольно усмехнулся Блейд.
Шэннон, наконец, обрела дар речи:
– Почему ты это делаешь?
– Потому что хочу тебя. Потому что не могу выносить эту холодность... Потому что люблю тебя.
– Но, очевидно, недостаточно, – с горечью заметила Шэннон.
– Я люблю тебя больше, чем ты думаешь. Я хочу, чтобы между нами все было, как надо.
– Как ты собираешься это сделать? – скептически поинтересовалась Шэннон. – Бросишь расследование?
Блейд для себя уже все решил раз и навсегда. Жизнь без Шэннон лишена смысла.
– Нет, но я собираюсь объявить на весь мир, что люблю тебя и что ты моя навеки.
– О Блейд! Я так люблю тебя! – В глазах Шеннон блеснули слезы радости.
– Покажи, как ты меня любишь, Огненная Птичка, – простонал Блейд, изнывая от желания.
Он подхватил Шэннон на руки и понес в спальню. Там он осторожно опустил ее на кровать, наклонился и нежно провел рукой по девичьей щеке.
– Я хочу разжечь лампу, чтобы видеть тебя всю.
Некоторое время Блейд только смотрел на Шэннон, наслаждаясь ее красотой и очарованием, затем осторожно коснулся ее полных губ.
– Я собираюсь любить тебя, Шэннон Браниган, а завтра мы пойдем к священнику, и он нас обвенчает.
– Да, о да! – Шэннон обвила руками его шею.
Блейд принялся медленно раздевать девушку: сначала снял туфли, затем чулки, следом на пол полетела нижняя юбка. Шэннон не помогала, позволяя самому справляться с крючками и пуговицами. Постепенно действия Блейда распалили ее до предела. Она вся трепетала в сладком ожидании. Движения Блейда становились все резче и нетерпеливее. Он почти яростно сорвал платье и отбросил в сторону. Искусные руки Блейда находили самые чувствительные места. Шэннон вздрагивала и извивалась, стонала и просила пощады. Когда его горячие губы принялись терзать ее грудь, Шэннон не смогла сдержать тихого стона.
Неистовое блаженство длилось всю ночь. Иногда слияние их тел было горячим и диким, словно все происходило в аду, иногда они наслаждались друг другом медленно и нежно. Они занимались любовью и отдыхали, затем снова занимались любовью, пока, наконец, не уснули с переплетенными руками и ногами.
На следующее утро Блейд с раздражением обнаружил, что проспал. Сон рядом с Шэннон был таким удивительным и спокойным – можно проспать так целый день.
Он торопливо оделся, стараясь не разбудить девушку, чувствуя вину за то, что утомил ее ночью. Сейчас Шэннон похожа на ангела, ее кожа горела от прикосновений, ее губы распухли от его поцелуев. Нет, он не станет сейчас будить ее. Перед уходом Блейд оставил записку на подушке рядом с Шэннон. Он сделает то, что обещал, – поговорит со священником. Но сначала надо переодеться и зайти к Вэнсу: надо сказать ему о своем решении.
Не успел Блейд подойти к своему дому, как его схватили и крепко связали руки. Блейду зловеще улыбался лейтенант Гудмен:
– Ты арестован за убийство, индеец.
