Глава 7
– При виде Тайриана ты заливаешься ярким румянцем. Он тебе нравится?
Отем удивленно взглянула на Защитника:
– Ты имеешь в виду, предпочитаю ли я его тебе? Нет.
Наблюдая за резвящимися вокруг детьми, Защитник задал следующий вопрос:
– Значит, я единственный мужчина в твоих самых нежных снах?
– Вряд ли.
– Точно, – уверенно произнес он, заставив девушку слегка нахмуриться.
В этот день Защитник был одет точно так же, как прекрасный рыцарь из сновидений Отем. Работал он или сражался? Или упражнялся, как рыцари в Сатерленде? Этот человек был загадкой.
– Кто ты на самом деле? – спросила Отем, чувствуя странный трепет каждый раз, когда он находился рядом. Ей казалось, что подобные ощущения она испытывала несколько лет назад.
– Со мной все просто: человек без земель и титула. Их забрали, то есть украли у меня люди герцога.
– Как можно было?.. – девушка немного растерялась. – Это сделали люди Стефана, нового легата? Или самого короля? Он приказал…
– Ни тот, ни другой, – перебил Защитник, удивляясь, как быстро она сообразила. – Так как наш Генрих много времени проводит на войне, английская политика определяется соперничеством между герцогом Хамфри и дядей короля Генрихом Бофортом.
Отем зашла в тупик.
– Кто же тогда?
– Люди Бофорта, в частности, один из них, – ответил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки.
Она открыла от изумления рот, когда до нее дошло, кого имел в виду Защитник.
– Ты хочешь сказать, Дюк Стефан? Но он не вор и не входит в свиту Генриха. Ведь так? – Защитник отвернулся со скучающим видом, и Отем возмутилась:
– Ты говоришь загадками!
Он помолчал, наблюдая за двумя женщинами, выходившими из леса с вязанками дров, и заговорил снова:
– Тогда послушай вот это: у него сказочные богатства; его состояние возросло во много раз благодаря разумному финансированию обанкротившегося правительства… Следовательно, столь великодушное финансирование государства не было совершенно бескорыстным. Он предоставлял крупнейшие займы или ради выгоды, или по политической необходимости.
Отем уточнила:
– Перед «следовательно» ты сделал паузу, ты оставил что-то недосказанным, что-то интригующее. Что же именно?
Защитник улыбнулся:
– Ты сообразительна и проницательна! Отем обвела взглядом лагерь лесных жителей:
– Да, мне говорили это.
– И что же ты поняла? – смех искрился в его глазах и приподнимал уголки губ.
– Тебе не удастся запутать меня загадками. На самом деле это Бофорт и Дюк Стефан. И что дальше? Ты еще многое скрываешь от меня.
Защитник погрозил ей пальцем.
– Занимайся своими семенами и планами, как обнаружить местонахождение сестры.
Отем приподняла тонкую бровь.
– Чтобы не успеть выяснить слишком много о тебе и твоем прошлом?
Он прищурил смеющиеся глаза.
– Будь лучше тем, кем являешься на самом деле, Отем.
Глядя ему прямо в лицо, она спросила:
– А кто я на самом деле?
– Наивная девушка.
И Защитник пошагал прочь.
Люди Бофорта. Люди Дюка Стефана. Отем размышляла, вспоминая разговор с Защитником. Дрого и его приспешники, должно быть, как-то замешаны в этом жульничестве. Но какую роль играет Защитник? И Барри… почему-то у нее создалось впечатление, что Барри завел ее в ловушку. Почему ей никогда не удается побыть наедине с собой подольше?
Казалось, будто у леса есть глаза, и он наблюдает за ней, пока девушка бродит по извилистым, усыпанным листьями тропинкам среди величественных деревьев.
Барри… Барри…
Драгоценности, сокровища короны. Драгоценный камень Жеро.
Отем загадочно улыбнулась. Одна мысль молнией пронзила сознание: наверное, все дело в драгоценностях. Неоплаченный долг? Заниженная стоимость драгоценных камней? Может быть, здесь замешана розово-лиловая Звезда Африки – ее собственное фамильное сокровище?
Жеро? Барри?
Как мог простачок вроде Барри иметь какое то отношение к камню Жеро?
Это просто невозможно.
Сноты шли по следам Отем. Их называли «енотами» или «ноттами», потому что они были изгнанниками из Ноттингема, причем «нотты» – более поздняя версия названия. Девушка часто оглядывалась и каждый раз замечала, что они по-прежнему следуют за ней, хотя цвета их одежд сливались с красками леса.
Защитник и Тайриан называли тех, кто носил «зеленый цвет Шервуда», Тэтчерами. Среди них были и женщины – они оставались с разбойниками и заботились об их нуждах. И, конечно, готовили еду – после возвращения охотничьей партии со свежей дичью из лесных дебрей в котле над костром постоянно что-то кипело.
Отем собиралась проверить почву там, где нашла подходящее место для огорода – его легко было бы поливать, потому что рядом протекал ручей, а деревья стояли довольно далеко, и в земле встречалось мало надоедливых корней.
Защитник сидел на огромном стволе поваленного дерева, начищая доспехи, когда заметил, как Отем появилась на поляне. Но он не поднялся ей навстречу, а продолжал заниматься своим делом.
– Что ты думаешь об этом месте? – спросил он, когда девушка встала с горстью земли, разминая ее и разглядывая.
Отряхнув руки, Отем ответила:
– Лесная земля состоит из песка и перегноя. Это хорошо. Здесь есть участки, пригодные для зерновых, даже для пшеницы и ячменя; для овощей: репы, брюквы, вики, и для лекарственных растений.
Одним взглядом через плечо Защитник разогнал безмолвную свиту, которая подозрительно таращилась на женщину с рыжими волосами; кое-кто начинал называть ее колдуньей.
Защитник спросил:
– Ты никогда не задавала себе вопроса, почему ты можешь делать это?
– Что? – Отем обвела взглядом облюбованное место для большого огорода, через молоденькие деревца сюда пробивался свет солнца. – А, почему я могу определять почву и знаю, как сажать растения в огороде?
– Тебя не слишком пугает неизвестное, не так ли? Ты просто идешь и делаешь.
– А зачем терять попусту драгоценное время? – Отем взглянула на огромные древние, дубы на краю поляны. – Скоро я должна покинуть этот лес.
Защитник кое-как протер шлем и отставил его в сторону.
– Ты можешь остаться здесь.
Он взял длинный лук из тиса, проверил его, натянув тетиву, положил на землю и посмотрел на девушку. Губы Отем дрогнули.
– Чтобы мы могли стать друзьями? – она помолчала и тихо добавила: – Или любовниками.
– И то, и другое, – со смехом ответил Защитник.
– Ты очень странный. Сначала набрасываешься на меня, а теперь вдруг просишь остаться с тобой и твоими лесными товарищами. Сколько ты думаешь прожить здесь?
– Столько, сколько потребуется, чтобы сделать то… э… что должно быть сделано.
– То есть оправдать свое имя?
– И это тоже. Как и у тебя, у меня есть миссия – обнаруживать местонахождение определенных предметов. Как только я верну эти… вещи, я смогу возвратить владения своих предков.
– Что? Замки? – Отем была поражена. – Их несколько?
– Один во Франции, один в Англии.
– И чтобы их вернуть, тебе нужно что-то получить обратно, – задумчиво произнесла она. – Что же это?
– Не «это», а «эти».
– Вы непонятный человек, сэр, и Ваша миссия вызывает живой интерес. Но мне пора идти. Надо посмотреть, не вернулся ли Барри. Я расскажу ему о своих планах, и мы покинем Шервуд, чтобы продолжить поиски моей сестры.
– Оставайся, Барри никуда от тебя не денется.
– Остаться? Что ты имеешь ввиду? Остаться здесь?
– Конечно. Мы поговорим об огороде, а потом погуляем.
– На открытом воздухе Вы еще более опасный человек, сэр Защитник. И я уже распланировала, что сделать на огороде; с моей помощью нотты быстро посадят растения.
Отем повернулась, чтобы уйти.
– Я же сказал: Барри никуда не денется. В данный момент он пьет кое с кем из моих людей.
Отем нахмурилась:
– Так он вернулся?
– Да. И найдет себе небольшое развлечение на ночь. Если ты понимаешь, о чем я говорю.
Отем покачала головой:
– Только не Барри.
Защитник рассмеялся:
– Почему же? Он что, слишком стар или безобразен, что не может поразвлечься с какой-нибудь хорошенькой девушкой?
– Барри… – она задумалась на мгновение, Защитник терпеливо ждал продолжения. – Он не очень приятен для глаз и носа.
– Его лицо уродливо? Он плохо пахнет?
– Иногда он умывается. Не пойми меня неправильно, – в голосе девушки зазвучало раздражение, – с ним приятно, когда он ведет себя, как следует.
– Он вел себя плохо?
– Только раз. Я простила его, – глаза Отем подернулись пеленой слез. – По сути, у нас было немало приятных моментов. Мы вели беседы, отдыхая под каким-нибудь дубом-великаном или во время еды у костра. Ах, он может быть таким милым и дружелюбным. Я пойду к нему, если ты не возражаешь.
– Возражаю. Я хочу, чтобы ты была здесь со мной. Я наслаждаюсь твоим обществом, хотя создается впечатление, будто ты произносишь ни к чему не обязывающие слова, а не разговариваешь со мной.
Отем улыбнулась. Она находила компанию этого человека почти такой же приятной, как и общество Барри, даже более возбуждающей. Но ей не хотелось бы оставаться наедине с Защитником – с ним она нервничала гораздо больше, чем вдвоем с золотоволосым Тайрианом – таким красивым и отважным, олицетворявшим все, что женщина ищет в мужчине.
Воспоминание о поцелуе Защитника преследовали ее до сих пор, по-прежнему жгли губы. Что в нем такого? Почему он вызывает почти такие же чувства, какие вызывал Барри?
Защитник потянул Отем руку.
– Пойдем. Поговорим и полюбуемся лесом.
Что притягивало ее в этом обходительном разбойнике? И какие тайны он хранит? Может, он убил какую-нибудь высокопоставленную персону? Замешана ли в его тайнах женщина? И сможет ли она разузнать о нем еще что-нибудь, прежде чем оставит Шервуд и отправится на поиски сестры вместе с Барри?
– Почему ты так напряжена? – спросил Защитник. – Ты подпрыгнула, как олениха, когда я всего лишь прикоснулся к твоей руке.
– Неужели?
– Да. Я ведь не кусаюсь! Я могу лишь украсть пару поцелуев… Не возражаешь?
Отем резко отпрянула.
– Конечно, возражаю! Ты не имеешь права! Я даже не уверена, нравишься ли ты мне, – она уловила его удивленный взгляд, – особенно в личном плане.
– В каком-каком?
– Ну, когда женщина влюблена. Защитник рассмеялся низким грубым смехом:
– Кто произнес хоть слово о любви? Гуляя, они заходили все дальше в лес. Здесь солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны узкими лучами. Защитник и Отем остановились. Девушка поймала себя на том, что пристально рассматривает полные чувственные губы спутника, и нашла его рот довольно красивым. Она отвела взор, но перед глазами стояло увиденное: крупный нос с выдающимися вперед ноздрями, глаза, отливающие множеством оттенков – зеленого, серого, коричневого и даже желтого. Гм… Очень напоминают глаза Барри.
– Ты не родственник Барри Жеро? – выпалила Отем.
– Нет, – быстро ответил Защитник, – нет. Совершенно с ним не связан.
Девушка смотрела в сторону, думая о том, что Защитник не на своем месте здесь, среди воров. Он не вписывался в их среду, но все же создавалось впечатление, будто что-то в нем – неотъемлемая часть лесного общества. Она собиралась спросить его об этом парадоксе, но он заговорил сам, прервав ход ее размышлений.
– Ты не хотела бы помыться? Предложение было неожиданным.
– Где? Здесь? – Отем завертела головой, но никакого водоема поблизости не заметила.
– Пойдем. – Она вошла вслед за ним в густые синеватые заросли.
– У меня тут примитивное подобие душа. Смотри.
Защитник отодвинул занавес, сплетенный из сорных трав, и их глазам предстала огромная бочка с дождевой водой.
– Если потянуть за эту веревку, вода польется на… тело.
– Как здорово! – воскликнула Отем, сгорая от нетерпения испробовать устройство.
Улыбаясь, он зачерпнул деревянным ковшом воды, отпил немного и протянул остальное девушке.
– Она такая холодная и освежающая, – Отем вернула ковш. – Но я окоченею от такого душа!
– Нет, взгляни наверх. Там есть еще один бак, он сделан из металла – из расплавленных старых сломанных мечей и доспехов.
Отем подняла глаза и увидела бак, о котором он говорил, потом перевела взгляд выше – туда, где густые ветви деревьев сплетались, образуя живой зеленый потолок, лишь кое-где виднелось голубое небо. Она находилась в таинственной и жуткой части Шервудского леса.
Защитник принялся объяснять:
– У меня есть друг, он изготавливает оружие и доспехи… Бак нагревается, и вода льется на тебя.
– А сколько времени нужно, чтобы нагреть его?
– Не очень много, – с улыбкой ответил Защитник. – Я велю Жаку развести огонь.
– Я разденусь в лесу. Не смотри, когда я выйду.
Он поклонился.
– Конечно, госпожа Отем.
После того, когда вода нагрелась, и Отем приняла самый восхитительный «душ» в своей жизни да еще и с кусочком душистого мыла в придачу, она оделась и вернулась на то место, где ждал ее Защитник.
Он стоял, прислонившись к дереву, покусывая длинную травинку. Увидев девушку с влажными волосами, сияющими глазами и свежей нежной кожей, он напрягся, выпрямился и отстранился от дерева.
На мгновение, показавшееся вечностью, мир замер – они смотрели друг на друге. Но вот девушка опустила глаза, и застывшее время потекло своим чередом.
Встряхивая копной мокрых волос, Отем совершенно неожиданно спросила:
– Сколько людей пользовались твоим душем?
– Только моя сестра. И теперь вот ты. Отем удивленно заморгала:
– Твоя сестра? Где же она?
– Да, сестра-близнец. Завтра ты, возможно, встретишься с ней.
– Завтра?..
Как обычно, Отем оставалось лишь наблюдать, как загадочный Защитник уходит от нее. Она осталась одна.
Близнец… В лесу становилось все интереснее!
Всадники, фигуры которых скрывали тяжелые плащи и темные капюшоны, скакали прочь от тайного убежища. Они видели все, что хотели увидеть. Троица удалялась по извилистой тропе в слабом свете сумерек.
Они возвращались к своей госпоже, зная, что она с удовольствием услышит новость, в которой они были уверены: Рейв Гардиан влюбился в Отем Мюа.
