Глава 19

Чэд, конечно, предполагал, что на свете было немало мужчин, куда красивее его, но он был бы полным профаном, если бы не разглядел, как Адди Шервуд льнет к Уиллу Райдэру. Однако, если счастье на его стороне, Адди еще смогла бы разобраться в своих чувствах, а это как раз и дает ему возможность сделать решающий шаг. По крайней мере, он надеялся на это. Чэд уже решил, что сделает предложение учительнице именно в эту ночь.

Остановив повозку перед ее хижиной, он тотчас же спрыгнул на землю и участливо подставил мисс Адди руку.

— Я отлично провела сегодняшний вечер, — промолвила она, когда они с Чэдом подходили к дверям ее хижины.

— И я тоже. Послушай, Адди, как ты думаешь…

Во рту у него пересохло, а в голове внезапно стало пусто. Адди замешкалась, открывая засов, и выжидающе посмотрела на него. Проглотив застрявший в горле комок, он начал вновь:

— Могу ли я зайти к вам на минутку? Долго я не задержусь, обещаю… Дело… в общем, мне бы хотелось с вами переговорить.

Неуверенность прозвучала в голосе Адди, когда она сказала:

— Думаю, вы вполне можете это сделать… Пока Адди снимала плащ, Чэд подошел к камину и помешал кочергою угли. Он подбросил несколько поленьев и подсыпал мелкой Щепы, вскоре веселое пламя — согрело вконец застывшую комнату. Когда он повернулся, то увидел, что она стоит, опустив руки на спинку стула. Адди наблюдала за ним, и глаза ее были исполнены отчаянной печали. Чэд сразу интуитивно понял, что она хочет, чтобы вместо него здесь сейчас стоял Уилл Райдэр…

Из Адди может получиться великолепная жена, думал Чэд. У нее такое доброе сердце. Она щадит чувства других. Она знает, как любить мужчину, быть может, она еще научится заботиться о нем.

— Адди! — Чэд сделал шаг вперед. Она смотрела на него, оставаясь неподвижной, как статуя. Он едва коснулся ее плеча.

— Адди, думаю, ты знаешь, что ты мне понравилась с первой же нашей встречи… — сказал смущенно Торнер.

— Чэд… — она покачала головой.

— Нет, дай мне, пожалуйста, закончить… Все это не так-то просто…

Ему показалось, что она словно бы отвергла его своим взглядом, прежде чем в смущении опустила глаза. Не обращая на это внимания, он торопливо продолжил.

— В жизни мужчины наступает такой момент, когда он уже не может жить один. Ему начинает чего-то не хватать, он ощущает себя лишь половинкой личности. Именно это я и чувствовал, когда ты зашла в мою кузню месяц назад.

— О, Чэд! — Адди так и не подняла глаз. Его пальцы коснулись ее руки.

— Адди, дорогая, мне кажется, что мы могли бы вполне поладить. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты была счастлива. Я считаю тебя самой лучшей из женщин, что мне приходилось когда-либо видеть.

Вдруг Чэд обнял ее и поцеловал. Поцелуй был коротким, но таким сладким. Почти что шепотом он продолжил.

— Все, что мне нужно — это твое согласие стать моей женой.

— О, Чэд, — вновь прошептала Адди. Он весь обратился во внимание, уже зная, каков будет ответ.

— Я не могу выйти за тебя замуж, Чэд. И не потому, что считаю тебя недостойным, нет, мне очень льстит твое предложение. Дело в том, что я просто хочу продолжать заниматься учительством. Школьный совет может не дать согласия на мой брак. А дети так много для меня значат. Я не могу рисковать своей работой.

Она отступила от Чэда, но он все еще продолжал держать ее руку. Ему стало очень грустно, однако он ничуть не удивился. Так или иначе, он ожидал, что Адди ему откажет. Он подозревал об этом с того момента, как увидел ее в объятиях Уилла Райдэра вечером на танцах.

— И вы отвергаете меня потому, что предпочитаете быть учительницей, нежели женой, не так ли? — он отпустил ее руку.

— Да, Чэд, — ответила Адди.

Он поднял руку и вытер указательным пальцем слезу, скатившуюся по ее щеке… Хотя он был абсолютно уверен, что Адди плакала не о нем, он сочувственно улыбнулся.

— Вы просто лжете мне… и вдобавок еще и себе.

— Не знаю, что вы имеете в виду, — всхлипнув сказала Адди.

— Разве?! — Чэд взял ее ладонь в свою. Затем он наклонился и нежно поцеловал ее в щеку. — А мне вот кажется, что да, — тихо произнес он. — Просто вы не хотите в этом себе признаться.

Чэд отпустил ее руку и отступил назадГбросив на Адди долгий прощальный взгляд.

— Хорошо, впрочем, кто знает… Быть может, со временем вы передумаете. Всякое может случиться. Подумайте над моим предложением, Адди. Может быть, я еще и окажусь достойным…

О, если бы я его любила, подумала Адди, глядя на Чэда. Она знала, что Чэд сделал бы ее счастливой.

— Мы можем остаться хорошими друзьями, Чэд, — тихо ответила она.

— Вероятно, — через силу улыбнулся кузнец. — Ну ладно, мне уже пора. Спокойной ночи, милая Адди.

Она проводила его до дверей.

— Спокойной ночи, Чэд. Еще раз спасибо за чудесно проведенный вечер.

— Всегда рад услужить вам! — сказал Торнер.

Несмотря на холод ночи, Адди вышла проводить Чэда на улицу и стояла там, пока повозка не скрылась во тьме. Затем она закрыла дверь, задвинула на место засов. Конечно же, Чэд был прав, размышляла Адди. Причина, по которой она ему отказала, была совсем другой, нежели ее школьные дела. Она вспомнила поцелуй Чэда. Он был сладок и нежен, но не более. Поцелуи Уилла возбуждали ее, вызывали настоящую страсть. Если бы только…

Она закрыла глаза и прижала ладони к животу. Несколько раз глубоко вздохнула. Потом открыла глаза и пошла к кровати. Став напротив зеркала, она посмотрела на свое затуманенное отражение. Как странно, подумалось ей, когда она стала вытаскивать из прически заколки. Интересно, а сколько еще высоких простушек ее возраста получило по три предложения за пять месяцев?! Интересно, что они на это ответили?

Адди взяла с туалетного столика расческу и погрузила ее в свои огненные пряди. ТЫ НЕ ПОВЕРИШЬ ТОМУ, ЧТО СО МНОЮ СЛУЧИЛОСЬ, ПАПОЧКА… Чэд, конечно же, не сказал, что любит ее, но она была в этом уверена. Быть может, год назад, или даже три месяца, она бы и приняла его предложение. Оно было самым сердечным, искренним по сравнению с другими… Почему же тогда она отказала? Ответ был известен. Потому, что она любила другого мужчину. Потому, что она до боли любила Уилла Райдэра. Нет, она себя отнюдь не обманывала, она солгала лишь Чэду, когда объяснила причину, по которой не сможет выйти за него. Если бы Уилл попросил ее руки вторично, она бросила бы даже школу.

Адди расстегнула желтый шелк и повесила платье на крючок. Затем сняла нижнее белье и через голову натянула ночную рубашку. Она уже принялась расстилать постель, когда услышала во дворе стук копыт. Адди застыла, прислушиваясь. Может, ей показалось? Быть может, это ее кобыла взбрыкивала в загоне? Закутавшись в шаль, Адди подошла к окну и открыла занавеску. Тем временем Уилл слезал со своего коня. Сердце ее замерло. Почему он здесь?

Уилл сам не понимал, зачем он сюда приехал. Было уже слишком поздно. Он решил, что, наверное, Адди уже спала. Что она не захочет его видеть сейчас. Но ему так не терпелось обнять ее еще раз. Он не мог понять, что именно так влекло его к ней. Он просто знал, что не уснет, думая о том, как другой танцует с нею, другой провожает ее домой, думая о том, как другой ее целует. По дороге он несколько раз порывался вернуться, но все же не смог с собой ничего поделать. Теперь, когда он уже приехал, он не знал, что же последует дальше. Вначале он просто стоял и смотрел на дверь хижины, где жила Адди. Затем в бледном свете луны увидел, как на окне дернулась занавеска. Адди не спала. Она его видела. Она знала, что он здесь. Уилл подошел к дверям и постучался. Он услышал, как загремел засов, увидел, как приподнимается щеколда, и через некоторое время дверь открылась…

Адди молча уставилась на Уилла, одной рукой придерживая шаль, а другой — держась за дверь. Ничего не говоря, он потянул на себя дверь, чтобы открыть ее пошире. Адди отступила, Уилл вошел в дом. Отблески огня танцевали на ее волосах, и рыжие локоны искрились, словно были осыпаны рубинами. Адди смотрела на Уилла, словно чего-то ожидая. Воздух, казалось, пульсировал от напряжения. Вглядываясь в ее лицо, Уилл не мог поверить, что когда-то считал ее простушкой. Сейчас же он подумал, как она была прекрасна. Она обладала не той, обыденной легко признаваемой всеми красотой, а той, что с первого взгляда неприметна.

— Адди, — сказал Уилл, подходя к ней ближе.

На секунду рука ее конвульсивно вцепилась в шаль. Затем она отпустила ткань. Ее руки безжизненно повисли. Желание, которое он пытался в течение стольких дней подавлять в себе, вновь вспыхнуло с новой силой.

Скинув на пол сюртук, Уилл подошел к Адди и нежно обнял ее. Адди покорно прижалась к нему. Ее руки сомкнулись вокруг его шеи, она стала гладить его по спине. Затем Адди наклонила голову так, чтобы ему удобнее было целовать ее губы. Как только они слились в поцелуе, ее телом овладела буря желания, куда более сокрушительная, чем она могла предполагать. Искра здравого смысла попыталась пробиться в ее сознание, предупреждая о том, что то, что она собирается сейчас сделать, может навсегда изменить ее жизнь. Но Адди было уже все равно. Всего несколько дней тому назад она спрашивала себя, достаточно ли одной страстной ночи? Ей больше не хотелось медлить, теряться в догадках. Она хотела сама познать счастье. Она стала глуха ко всем предупреждениям здравого рассудка и полностью отдалась во власть кипящих в ней желаний. Она чувствовала, как бьются в такт их сердца… Ее губы раскрылись. Она почувствовала, как слабеет. Адди прильнула к Уиллу, страшась упасть. Ей казалось, что они долго стояли неподвижные и очарованные, целую вечность. Затем его руки стали гладить ее спину, скользя по шелку шали, пока не сомкнулись на затылке. Стон вырвался из ее груди. Она преданно смотрела на него, зная, что ее глаза сейчас — зеркальное отражение ее чувств. Его руки стали ласкать ее плечи. Затем Уилл развязал ее шаль, она соскользнула вниз, словно птица.

Их тела дрожали от влечения… Онемевшими пальцами Уилл расстегнул пуговицы на ее ночной рубашке. Затем он с ожиданием посмотрел на Адди. Она мгновенно поняла этот взгляд. Он давал ей возможность остановиться, передумать, чтобы потом ни о чем никогда не сожалеть.

— О, Уилл, — прошептала Адди и нервно стала развязывать его нашейный платок.