Ойней и Алтея, властители Калидонского царства, что в Этолии, были очень счастливы, когда у них родился сын Мелеагр. Ему было всего несколько дней, когда они узнали, что богини судьбы распорядились так, что он будет жить, пока в очаге не догорит лежавшее там бревно. Отец и мать потеряли от горя дар речи, но Алтея вскоре нашла выход – она вытащила бревно из очага, опустила его в глиняный сосуд с водой, потушила огонь и спрятала в укромном месте, заявив, что оно будет храниться там вечно.

Мелеагр, спасенный находчивостью матери, вырос смелым, красивым юношей и отправился вместе с аргонавтами в Колхиду. Пока он отсутствовал, его отец забыл принести ежегодную дань Диане, и богиня, в наказание за это, наслала на его царство чудовищного вепря, который пожирал людей и опустошал поля. Вернувшись из похода, Мелеагр собрал всех храбрецов Греции и устроил большую охоту, во время которой они собирались изловить или убить вепря.

На призыв Мелеагра откликнулись Ясон, Нестор, Пелей, Адмет, Тесей, Пирифой и многие другие герои, но особый интерес у жителей Этолии вызвали Кастор и Поллукс и прекрасная Аталанта, дочь Иаса, царя Аркадии. Эта царевна вела жизнь, полную приключений, поскольку, когда она родилась, ее отец, огорченный тем, что вместо долгожданного сына на свет появилась дочь, велел отнести ее на гору Парфенум и отдать на съедение диким зверям. Но проходившие мимо охотники увидели медведицу, которая кормила младенца, совершенно ее не боявшегося, и, пожалев девочку, принесли ее к себе домой и воспитали настоящей охотницей.

Большую Калидонскую охоту возглавили Мелеагр и Аталанта, полюбившие друг друга. Они храбро преследовали зверя, а за ними скакали другие охотники. Вепрь пробежал через весь Калидонский лес и, наконец, был загнан в ловушку Аталантой, которая нанесла ему смертельную рану. Но, умирая, зверь чуть было не убил ее саму, если бы вовремя не подоспел Мелеагр и не прикончил его.

Охотники окружили мертвого вепря, а Мелеагр снял с него шкуру и галантно преподнес Аталанте. Но два брата Алтеи, присутствовавшие на охоте и мечтавшие заполучить эту шкуру, по пути домой стали жестоко упрекать племянника в том, что он отдал драгоценный трофей чужеземной женщине. Они стали насмехаться над Мелеагром и так рассердили его, что он, в приступе гнева, убил их обоих. Когда Алтея увидела тела своих братьев и узнала, что они погибли от руки ее сына, она вытащила бревно оттуда, где оно столько лет хранилось, и бросила его в огонь. И когда последние угольки, оставшиеся от него, превратились в пепел, Мелеагр умер. Когда же Алтее принесли бездыханное тело сына, ее любовь к нему вспыхнула с новой силой, и она, в отчаянии от содеянного, покончила с собой.