15

От неожиданности вздрогнув, я закрыл глаза, сбрасывая наваждение. Открыв, обнаружил нахально улыбающийся рыжий фантом на том же месте. Слабый свет светильника робко гладил пушистую, с черными подпалинами шерсть.

Как незаметно летит время! Пять дней – одним махом!

От радости я принялся тискать и чесать упирающегося вампала. Родная душа! Соскучился по вечно ворчащему и саркастичному другу!

– Ваша светлость?! – умоляюще прозвучало в голове.

Адольф, вырвавшись, спрыгнул на пол, присел на задние лапы и слегка склонил голову. За время отсутствия вампал покрупнел, шерсть стала пушистее, лапы мощнее.

– Рад тебя видеть, друг. – Я, соскочив с ложа, крепко обнял и продолжил тискать и чесать за ушами упирающегося зверя.

Терпеливо снеся мучения, Адольф все же настойчиво высвободился из объятий и преданно посмотрел мне в глаза. Бездонное желтое море озорно плескалось, затягивая в глубину. Светильник, обрадовавшись, рукоплескал пламенем.

– Есть хочешь?

– Нет, не голоден.

– Ну не томи, рассказывай, что узнал, – размещаясь поудобнее на лежаке, попросил я.

Рассказ Адольфа занял много времени, и над ним предстояло крепко подумать.

Пещера, из которой мы вышли, находилась, как я знал, около горы – Пристанище Герцога, рядом с перевалом Семи Ветров. Само же герцогство Сапсанское обширно и располагалось в огромной долине, окруженной горами, – своеобразный каменный мешок. Попасть можно лишь через проход между двумя большими горами, называемыми Каменными Братьями. Через герцогство, пересекая всю долину и убегая мимо Каменных Братьев дальше в глубь империи, протекает горная река Тирган. Кочевники, проникшие через перевал Семи Ветров, заняли сразу же за проходом хороший город Ширган и провозгласили вольным. Правил в нем ярл Тумар, контролирующий въезд и выезд из герцогства. На равнинной части, располагавшейся вблизи Ширгана, кочевали племена, изгнавшие местных обитателей в соседние графства. Кочевники объявили земли Вольной Степью и не подчинялись никому, кроме ярла. Два графства, Северный и Южный Грюнвальд, два виконтства и одно баронство вытянулись по холмам и сопкам, гранича с обширным лесом, прозванным Диким. За полосой дремучей тайги имелось несколько крупных деревень и, наконец, подпирающая горы крепость Орлиное гнездо.

Цитадель в самом дальнем углу герцогства раньше служила последним рубежом обороны от различных врагов. Отступать было некуда. За нависшими над крепостью горами начиналась земля вечной зимы. После исчезновения последнего правителя местные лорды позабыли клятвы и зажили сами по себе. Этим и воспользовались кочевники, вытесняемые вечным холодом, перешли перевал Семи Ветров и захватили город Ширган, бывший родовым гнездом герцогов Сапсанских. Не получив подмоги от вассалов, оставшиеся преданными герцогу люди ушли вверх по реке, пересекли Дикий лес и осели в крепости Орлиное гнездо, где и сейчас живут, ожидая прибытия нового господина, способного восстановить свою власть и покарать предателей.

Остальные вассалы – графы, виконты и бароны, потеряв равнинные земли, укрепились на сопках и объединяться особенно не спешили. Успешно отразив несколько атак кочевников, слегка потрепав их, успокоились и наладили с ними выгодную для всех торговлю, в том числе и торговлю людьми. Крепость же и небольшой клочок земли около нее взять никто и не пытался, побоявшись ослабить свои земли. Император не спешил вернуть герцогство под свою руку, имея большие проблемы на богатых южных границах империи. Так и получилось, что герцогство Сапсанское добилось мнимого суверенитета. Правду сказать, император Карл неоднократно посылал на земли нового правителя, но никто живым до Орлиного гнезда не добрался. Росла и укреплялась дурная слава за Сапсанским герцогством. Произвол местной знати, кочевников и многочисленных шаек разбойников, наподобие той, что я уничтожил, не мешал вести с империей обоюдовыгодную торговлю.

Обстановка хуже некуда. Пойти искать выход – значит, пройти через город Ширган в глубь империи, где особенно нас не ждут. Попасть в крепость Орлиное гнездо – надо пройти через разрозненные земли, живущие торговлей рабами, а это маленькому отряду не под силу. Нужно подумать, как поступить.

Мы с вампалом проболтали почти до утра и, так и не уснув, встретили первые лучи восходящего солнца. Взбесившиеся в поисках решения мысли напрочь прогнали сон. Для наглядного понимания проблем необходима была карта, предстояло при свете дня взглянуть на герцогство. По заверениям вампала – это было возможно и совсем не больно.

Точно следуя подсказкам Адольфа, я лег на ложе и постепенно входил в нужное состояние. Пушистый тоном заправского учителя мысленно направлял мои робкие попытки. Расслабление давалось с трудом. Мешали назойливые мысли, роившиеся в голове. Взбудораженный за ночь мозг отказывался успокаиваться. Легкое покалывание в затекших мышцах не давало расслабиться, то и дело отвлекая от так необходимого внутреннего покоя. Адольф, издеваясь, периодически обидно высказывался о моих стараниях, но и я в долгу не оставался, отвечая обнаглевшему зверю. Много времени затратил на правильность дыхания, а самое трудное оказалось не обращать внимания на стук сердца. И вот наконец удалось – земли герцогства, проявляясь негативом, раскрывались с высоты птичьего полета. От красоты захватывало дух, но насладиться помешал голос вампала:

– Сосредоточься! У нас не так много времени! Я не такой сильный, чтобы часами удерживать твое сознание!

Пришлось собраться. Стараясь тщательнее запомнить расположение деревень и дорог, маленьких речек и мостов, увидел – невдалеке от нашего лагеря, вблизи сгоревшей деревни стоит небольшой военный отряд. Я приблизил картинку насколько смог и отчетливо увидел чуть больше десятка конных воинов и около тридцати пеших, крепко связанных пленников. На щитах всадников красовался замысловатый герб. Тщательнее не успел разглядеть – картинка оборвалась. Еле слышный, ослабевший голос вампала прошептал:

– Не могу, устал…

Полностью расслабленное тело возвращалось к реальности. Не став тревожить уснувшего друга, я достал планшет и по памяти набросал в тетрадке увиденное. Кропотливый труд занял порядочное количество времени. Шариковая ручка, напоминание о современном мире, синими линиями выводила детали карты. Адольф мирно посапывал. Назойливое солнце проникало сквозь маленькие дырочки в крыше шатра, впиваясь в пол пыльными светящимися дорожками. Уставшая лампа погасла, на прощание выпустив маслянистую, вязкую струйку дыма. На бумаге все отчетливее появлялась карта местности. Полог шатра резко откинулся, впуская волну свежего воздуха.

– Мой лорд, разрешите?.. – робко проворковала Эльза и испуганно замерла, уставившись на дрыхнувшего Адольфа.

– Эльза, принеси что-нибудь поесть и вели седлать коня.

– Ваша светлость куда-то собирается? – Быстро опомнившись и узнав рыжего зверя, девчонка коснулась меня лучистым взглядом.

Говорить, куда собрался, не хотелось. Шальная мысль, пришедшая в голову, не давала покоя.

– Есть пара неотложных дел. Так что не волнуйся, чем заниматься – знаете! Неси поесть, и побыстрее! – Я вложил в голос все командирские нотки.

Девушку сдуло.

Полог с шумом обрезал световой створ, и сумрак вновь воцарился в шатре. Адольф, открыв веки, блеснул желтым морем глаз:

– Смотрю, ваша светлость даром времени не терял.

– О чем ты?

– Девчонка похожа на молодого воина. Сам позаботился?

– Ты остальных еще не видел! – Гордость просто распирала меня.

– Что, они тоже похожи на воинов?

– Обижаешь, я сам посвятил их в воины!

Договорить не дали. Полог церемонно откинулся в сторону, впуская назойливый свет. Вошли две девчонки, одетые в полный доспех, с клинками на поясе и алебардами за плечами. Поднос с кусками зажаренного мяса аккуратно поставили на свободное место на маленьком столе и тихо удалились. Адольф удивленно застыл, широко раскрыв желтые глаза без зрачков.

– Ну как?

– Неплохо! – встрепенулся рыжий и принялся за еду.

Но представление только начиналось. За пологом шатра послышались команды. Топот ног. Непонятная возня, и голос Эльзы возвестил о начале занятия. Свист рассекающего воздух оружия зазвучал приятной музыкой. Не удержавшись и оставив в покое мясо, Адольф подбежал к входу и выглянул наружу. Постояв немного в нелепой позе, демонстрируя свой пушистый зад с нервно помахивающим хвостом, вернулся к столу.

– Отлично, ваша светлость, вы начали готовить воинов.

– Не только готовить, но и сам участвовал в изготовлении нового оружия, если ты заметил, оно висело у них за спиной! А сегодня постараюсь немного расширить отряд!

– Пленники?!

– Да, по-моему, их ведут в Ширган для продажи, а может, и нет. Главное – они пленники или рабы! Пара телег, доверху нагруженных, тоже приглянулась! Сам говорил – будет трудно добраться до моих владений.

– А! Решили пограбить маленько?

– Не пограбить! Начать партизанскую войну с целью освобождения пленных и рабов! Отбить у угнетателей. Великодушно даровать свободу и призвать в нашу небольшую, но заметь – будущую армию!

– Как скажет ваша светлость, – согласился рыжий, продолжая пережевывать куски мяса.

Сборы много времени не заняли. Я взял АКМ и пару магазинов – на всякий случай. На заводного коня девчонки нагрузили немного продовольствия и несколько копий, так необходимых для ночного боя. Жаль, среди луков, отобранных у разбойников, не нашлось подходящего по мощности. Брать всякий хлам не рискнул.

Отдав последние указания по охране лагеря, отправился в путь. Держаться в седле, можно сказать, я почти научился, но рисковать не стал и отправил лошадь в легкий галоп. Не хватало еще опозориться и брякнуться под внимательными взглядами девчат, впившимися в спину.

Солнце приветливо выглядывало из-за зазеленевших крон деревьев, лаская лучами начищенный доспех. Прохладный ветерок обдувал лицо, играя гривой коня. Легкий азарт охотника щекотал грудь. Лагерь, зашумевший рутинными делами, скрылся за стволами деревьев.

Впереди, показывая дорогу, словно охотничий пес бежал Адольф. Солнце неумолимо вставало над горами, укорачивая тени деревьев. Приходилось пускать лошадей шагом, опасаясь острых камней, способных повредить копыта. Спуск в долину занял больше времени, чем я предполагал. Сказывалось отсутствие опыта дальних путешествий на коне и слабые навыки наездника. Адольф то и дело отпускал несмешные шутки по поводу моего умения держаться в седле.

– Подожди, вот скоро будешь бегать, пригибая голову под тяжестью рогов! – буркнул я, и вампал прекратил мелкие издевательства.

Основательно намаявшись со спуском, оказались на краю леса. Впереди простиралась небольшая долина, чернеющая остатками сгоревшей деревни. На счастье, лагерь воинов оставался на месте.

Привязав коней в хорошо разросшемся кустарнике и оставив вампала на охране, я решил подкрасться к лагерю и разведать обстановку. В теперешнем положении лишняя информация жизненно необходима.

Освобождать, возможно, не пленных и рабов, а обыкновенных преступников, наживая реального врага в лице хозяина воинов, на щитах которых красовался многозначительный герб, мне не хотелось.

Черный плащ пришлось снять, очень уж выделялся на фоне зеленой травы. Доспехи снимать не решился. Повалялся на весенней влажной земле, основательно перемазавшись грязью вперемешку с молодой травой. Накинул сверху тоненькую накидку из маскировочной сети, предусмотрительно взятую из рюкзака и спрятанную под плащом еще в шатре, чтобы не вызывать и так недоевшие расспросы воинов.

Выйдя к опушке леса, я лег и по-пластунски принялся продвигаться в сторону неприятельского лагеря. Сырая земля охотно приняла в свои вязкие, пахнущие весной и талым снегом объятия. Вся хитрость маскировки заключается в терпении. Двигаться нужно медленно, сливаясь с ландшафтом. Останавливаться часто и замирать надолго. Потом осторожно, практически не поднимая головы, осматриваться, намечая дальнейший путь движения. Пока ждешь, поднимается трава, примятая телом, и за тобой не остается видимого следа. Терпение, терпение и никакого волнения – вот ключ к успеху скрытого наблюдения. Я замер, выжидая тянущееся время, и в голову пришла шальная мысль: «Что, если попробовать новые возможности днем?!»

Подобравшись к лагерю метров на пятьдесят, я затаился. Расслабился – и переход в нужное состояние получился быстрее, чем в прошлый раз. Мир обрушился снежной лавиной, прыснув красками, запахами и звуками. Хлынувший поток информации чуть не разорвал голову. Тупая боль сдавила виски огромными тисками. Стараясь не шевелиться и подавив первое желание обнять лысый череп и помассировать, лежал и терпел. Яркие сполохи вспыхивали в глазах, терзаемых невыносимой резью. Запахи обострились до предела, раздражая нос. Мучения длились недолго, и мозг наконец справился с необузданным потоком поступающих сведений. Боль понемногу утихла. Нахлынувшие шумы стабилизировались, и я обрел контроль над новыми чувствами. Мир предстал во всем весеннем великолепии.

Подкрадываться к лагерю больше не нужно. Обостренное зрение позволяло отчетливо видеть мух, круживших над пленниками, а слух различал даже звон их трепещущих мелких крылышек. Передать словами мое удивление и ощущения от созерцания мира днем глазами вампала – невозможно. Неописуемо и больше чем превосходно.

Жаль, не догадался раньше! Не пришлось бы, теряя время, вжимаясь в весеннюю землю, подбираться близко к лагерю!

Постепенно успокоив эйфорию чувств, принялся за наблюдение.

Пленники копали посреди лагеря большую яму, рядом лежали пять начинающих синеть трупов. Хорошо одетый воин отчаянно спорил с человеком явно торгашеского сословия. Я стал свидетелем очень интересного и занимательного разговора.

– А я вам говорю, отдых необходим! Мы до господина не доведем и пары доходяг! – горячился торгаш.

– Не страшно, ничего с ними не случится! Не надо было покупать дешевых, тогда бы не дохли как мухи! Времени задерживаться на день нет! С меня виконт шкуру спустит! – спорил воин.

– Что ты понимаешь в торговом деле? Зато взяли больше оружия и снаряжения, которое тоже необходимо твоему господину! А если бы так не спешили, то и людей привели бы больше!

– Виконт Артир с нас обоих шкуру спустит, если вовремя не прибудем в Хариф и не привезем оружие для воинов! Ты знаешь, они с бароном собираются пройти через Дикий лес и, пока перемирие с племенами, предъявить права на крепость! По слухам, там еще хранятся богатства герцога!

– Один день ничего не решит! Рабы немного отдохнут, больше доведем. В шахтах работать тоже кому-то надо! За зиму много подохло. Сам знаешь, виконт сказал, что людей надо побольше!

– Надо было и брать получше! Тогда бы и дошло побольше! А не этих доходяг!

– Так тут и до города осталось три перехода! Самый трудный отрезок пути прошли, надо дать отдых. Может, останемся на день?

– Знаю, о чем печешься! Видать, прибыток имеешь?

– Договоримся? – не отставал торгаш.

Эти двое долго спорили и сошлись на двух монетах серебром. Командир отряда спрятал деньги в кошель и пошел по лагерю, отдавая указания на продолжение отдыха до утра. Грамотно выставленные часовые зорко следили за пленниками и за прилегающей к лагерю территорией.

Сразу видно – подготовленные люди.

Полежав пару часов, насладившись буйством красок и запахов, но больше ничего интересного не узнав, я потихоньку отполз обратно в лес. Маневры заняли довольно много времени. Оказавшись в спасительной тени деревьев, наконец смог встать и размять затекшие мышцы. Холод весенней земли пробрался сквозь доспехи и надежно спрятался внутри тела. Пришлось отключить отнимавшие последние силы обостренные чувства и срочно принять меры по обогреву продрогшего организма. Ничего лучше не придумав, выбрал полянку поудобнее и принялся за като.

Первое правило сибиряка: замерз – расслабься. В напряженные мышцы плохо поступает кровь, а вместе с ней тепло. Второе правило: дыши глубже, изредка задерживая воздух в легких, кислород поможет согреться. Третье правило: двигайся, движение – жизнь.

Плавные, спокойные упражнения разминали мышцы. Тепло волнами расходилось по телу. Мысли потекли гладко, степенно. Предстояло обдумать ночную операцию, и, отключившись от окружающего мира, я растворился в трансе. Когда закончил като, план был готов.

Жаль воинов. Война диктует суровые законы. По неписаному правилу разведки – свидетелей в живых оставлять не стоит. Чем меньше людей знают, тем проще добраться до цели. Да и походу виконта с бароном на мою будущую крепость следовало помешать.

Окончательно загнав бунтовавшую совесть и миролюбие в угол, пошел к вампалу и лошадям. Солнце пересекло зенит и неумолимо клонилось к горизонту. Легкий холодный ветерок играл изумрудными листьями. Привязанные кони начисто обглодали куст и нетерпеливо поглядывали на соседнюю растительность. Мое появление зажгло искру надежды в огромных добрых глазах животных. Не став обманывать их, перевязал четвероногих поближе к уцелевшему кусту. Довольно всхрапнув, лошади принялись мягкими губами срывать зеленую листву, сочно хрустя ветками, а я приступил к подготовке операции и ожиданию вечного друга партизана – темной ночи. Адольф, удобно устроившись на попоне, безмолвно наблюдал за приготовлениями и заговорил лишь тогда, когда я вытащил из седельной сумки съестные припасы и начал накрывать импровизированный стол.

– Сэр Александр, вы становитесь очень безжалостным, – укором прозвучало в голове.

– По-другому нельзя. Это не безжалостность, а закон войны. В моем мире воевали веками, и простые истины отшлифованы кровью и потом тысяч людей. Не я же заставлял их идти в воины? Пусть бы пахали землю! – разозлился я, почувствовав просыпающуюся совесть.

– Но почему сразу убивать? Ведь можно обезвредить, усыпить, связать, увести пленников, но оставить жизнь воинам?

– Да, потом они очнутся, начнут нас искать и конечно же по следам выйдут на лагерь! А там, о счастье, необученные девчонки и спасенные доходяги! Вот будет веселье! А если и не будут сразу искать, то смотаются за подмогой. Вместе ведь веселей гонять по горам перепуганных девиц?! Законы писались для того, чтобы их соблюдать, и без всяких соплей! А кто не соблюдал – тех давно нет!

– Ваша светлость, тогда зачем вам эти бедолаги? Пусть идут, – не унимался хвостатый.

– Да, пусть идут, дохнут по дороге, а враги пусть готовят поход! Как раз успеют нас застать в пути! Если выпала такая возможность, то планы врагов нужно рубить сразу, а для нас сейчас все враги. Друзья остались в лагере.

– Сэр Александр, страшен мир, написавший такие законы. Чувствую, сбудется пророчество о Черном герцоге, содрогнутся здешние земли…

– Не каркай, Адольф! Очень хочется выжить и вернуться домой, и для этого я постараюсь сделать все! Нам понадобится много воинов, вот пополнением сегодня и займусь.

– Ваша светлость, спасая обреченных, вы возлагаете на себя ответственность за них и вселяете в них надежду.

– Если другого выбора нет, то придется идти не самым легким путем! Сам же узнал – ни один герцог живым не дошел, а я, если ты помнишь, кольцо не то что снять, даже тряпкой прикрыть не могу! Оно всегда оказывается снаружи, предательски выдавая хозяина. В одиночку нам не выжить! Придется создать маленькую армию.

– Если маленькая армия будет воспитана по законам вашего мира, она все герцогство зальет кровью, – пробурчал рыжий.

– Из тебя плохой пророк. Постараемся, чтобы этого не произошло. Сейчас другого выхода нет, да и грех не воспользоваться, когда карты сами идут в руки. Фортуну нельзя обижать, а то может и попой повернуться.

– А кто такая Фортуна? – вспыхнули удивлением бездонные желтые глаза.

– Богиня судьбы, кстати, очень капризная и сволочная дама. Так что расстраивать ее не будем, а теперь давай поедим и немного поспим. Пусть часовые расслабятся. Воинов всего с десяток да купец. Думаю, справлюсь.

– Если вы так решили, то я с вами, – горделиво поднялся Адольф.

– Куда ты денешься?! Мы с тобой теперь навеки. – И, запустив пятерню в плотную шерсть, я нежно потрепал гордеца по холке.