Глава 20
Воры
Оказавшись на укромной улочке, лорд Хелинг сперва оглянулся – нет ли поблизости лишних ушей или глаз – и лишь тогда полез в сумку. Спустя несколько секунд в руке у него появились два желтых свитка. Один из них был перевязан красной тесемкой, второй – синей. На каждой бумаге был оттиск с печатью паладина.
– Я надеюсь, тебе известно, где находится Королевская библиотека?
– Обижаете, – хмыкнул я. Конечно, мне было известно, где эта библиотека – за пару месяцев я успел неплохо ознакомиться с улицами Гозинлора.
– Тогда сейчас же отправляйся туда. Вручишь это письмо смотрителю Хину. – Лорд передал мне свиток с красным шнурком.
– Как я его узнаю?
– Ну, – ухмыльнулся каким-то своим мыслям рыцарь, – он почти всегда в подвыпившем состоянии и немного грубоват. Да мимо него ты просто так не попадешь внутрь – вход стоит два серебряных. – Сказав это, лорд передал мне небольшой позвякивающий мешочек.
– Хорошо. Дам я ему письмо и что дальше?
– Не волнуйся, он тебе поможет найти нужную книгу.
– А что с этим? – кивнул я на второй свиток, а тот, что был уже у меня, спрятал в скрытый карман плаща.
– Это письмо для Храри Одноглазого! Отнесешь его завтра в посольство гномов!
– Почему же завтра? У меня сегодня, помимо библиотеки, никаких планов!
– Да я бы его и сам отнес, но Храри куда-то запропастился, и мне сказали, что появится он только завтра!
– Это все?
– В принципе да!
Мы попрощались, и я уже шагнул в сторону площади – прямиком к библиотеке, но паладин меня окликнул:
– Еще одно!
– Да?
– Будь крайне осторожен! За тобой могут следить! – серьезно сказал воин.
– Хорошо. Я буду! – в тон ему ответил я и зашагал через площадь, которая понемногу начинала редеть.
Королевская библиотека представляла собой небольшой замок или дворец, состоявший из пяти высоких шпилей, соединенных меж собой узенькими галереями и мостиками. Складывалось впечатление, что налети сейчас мощный порыв ветра, и все здание развалится, словно карточный домик.
Миновав кольцо густого кустарника, заменявшего стену вокруг здания, я поднялся по полукруглым ступеням. Массивные дверные створки из черного дерева, местами потрескавшиеся, выглядели очень внушительно. Я схватился за золоченую ручку, толкнул дверь, потом потянул на себя – ничего. Тогда взялся за почерневшее от времени кольцо, висевшее из пасти стальной львиной головы, и несколько раз ударил им о дерево.
Ждать пришлось недолго. Вскоре откуда-то сбоку до моего слуха донесся звук медленно шаркающих шагов. Повернувшись, я увидел немного сгорбленного старика в темно-синем сюртуке и такого же цвета штанах. Заросший недельной щетиной, дед зыркнул на меня недобрым взглядом серых острых глаз, опутанных по кругу паутиной морщин:
– Чего надобно?
– Вы, должно быть, смотритель Хин? – уточнил я.
– Чего надо, спрашиваю? – Дедуля тотчас повысил тон и нахохлился.
– Меня прислал лорд Хелинг…
– Мне плевать, кто тебя послал. Без пропуска никуда не войдешь!
Я молча протянул бумагу с печатью лорда. Дед бесцеремонно вырвал свиток у меня из рук и поднес к глазам. Прищурился. Он долго изучал оттиск, но в конце концов разорвал печать и принялся читать. Закончив, библиотекарь, больше смахивающий на бродягу из порта, поднял на меня свой хмурый взгляд:
– Пойдем.
Мы обошли основное здание по кругу и остановились у северо-восточной башни. Но прежде чем открыть дверь, старик повернулся ко мне:
– Вход – один золотой!
– Сколько?! Это же десять серебряных! Лорд говорил…
– Мне все равно, что там говорил твой лорд. Деньги ты ведь все равно платишь его, а он не обеднеет, если подаст из своего набитого кошелька пару лишних кругляков бедному старику на пропитание.
Вот сволочь! Лорд Хелинг, кажется, говорил, что этот дед только грубоват! А вот о его наглости – смолчал. Но делать нечего – пришлось платить. Мне не хотелось препираться с ним полдня, да и тем более деньги действительно не мои…
Я отсыпал нужную суму, и только после этого мы вошли внутрь. Преодолев несколько витков по очень крутой лестнице – один неверный шаг, и запросто можно было бы сломать шею, – мы оказались в тесной комнатушке с двумя дверями. Дальше был полутемный коридор с горящими через один факелами на стенах и, наконец, огромный зал с десятками длинных стеллажей, набитых книгами, от самого пола и чуть ли не до стеклянного купола, сквозь который помещение отлично освещалось дневным светом.
– Жди здесь, а я пока принесу книгу, – буркнул библиотекарь.
– Как скажете. – Я спокойно пожал плечами и уселся на один из свободных стульев, стоявших перед запыленным столом, где, кроме пожелтевшей кипы бумаг и пока что не начатой бутылки с вином, больше ничего не было. М-дя, это, должно быть, рабочее место старого прохиндея – неплохо устроился пьянчуга.
– И смотри мне! Ничего не трогай своими грязными руками! Понял?!
– Да понял я все. – Тут моему терпению понемногу начал приходить конец. – Идите уже за долбаной книгой.
Дед ничего на это не ответил. Лишь его глаза недобро сузились. Однако я выдержал его взгляд, и он, довольно хмыкнув, побрел вглубь зала. Вскоре он скрылся из виду, а спустя минуту-вторую послышался легкий скрип и хлопок закрывающейся двери.
Уже спустя несколько минут соблазн пройтись вдоль книжных рядов взял надо мной верх. В нос тут же ударил запах старой бумаги и пыли. Я ради интереса провел пальцем по полке – судя по всему, здесь не убирали несколько лет, а может, сюда и вовсе никто не заходил. От разноцветных книжных корешков пестрело в глазах. Я прошел несколько рядов и, к моему сожалению, не смог прочесть ни единого названия – все эти книги были написаны на каком-то древним языке.
Ради интереса я достал первый бросившийся в глаза том. Его обложку обтягивал красный бархат, а посередине золотистыми литерами было написано только одно слово.
Я раскрыл книгу примерно посередине, и пожелтевшие от времени страницы трухой посыпались на пол. У горла стал ком. Ну и чего мне не сиделось на месте?!
Внезапные шаги за спиной заставили встрепенуться. Я резко повернулся, и старая книга, вырвавшись у меня из рук, полетела на пол, разорвалась надвое.
Лицо старого библиотекаря побледнело от гнева, однако он, к моему удивлению, кричать на меня не стал. Но вот его озверевшие глаза и трясущаяся нижняя губа выглядели весьма многообещающе.
– Подбери все и иди за мной, – сдавленным от гнева голосом проговорил Хин и пошел к столу. – И руками ничего больше не трогай! – добавил он строго.
Я кое-как собрал разлетевшиеся по плитам страницы и со всей возможной аккуратностью понес книгу к столу. Вид у меня был словно у нашкодившего щенка.
Библиотекарь поставил принесенную книгу, обитую проржавевшим в нескольких местах металлом, на стол и круто развернулся.
Я тотчас попытался сказать что-то в свою оправдание, но он жестом пресек эту попытку:
– Не хочу ничего слушать! Не знаю, зачем тебе, криворукому долбню, понадобилось шастать рядами, но теперь это уже и не важно. Ты даже не представляешь, что натворил, и теперь у меня могут быть проблемы из-за этого старья. – Старик кивнул на разорванную книгу.
– И что теперь делать?
– А ты как думаешь? Многие считают, что в этом мире можно купить все. – Дед многозначительно посмотрел на увесистый кошелек у меня на поясе.
– Сколько?
– Все, что у тебя есть.
– Что?!
Это уже ни в какие ворота не лезет! Начудил на равном месте – согласен. И ведь предупреждали меня! Но теперь этот наглый дедуля попросту решил подзаработать, пользуясь случаем. Да и по наглой роже видно, что не будет ему ничего. Хотя кто знает, а если он лорду настучит? Не хотелось бы оставлять такую кляксу на первом же личном поручении.
– Половину.
– Все, – и глазом не моргнул библиотекарь. – Иначе напишу жалобу в городской магистрат, а также твоему господину. И согласись, мальчик, мне поверят быстрее, чем тебе. – Голос деда был непреклонным.
Вздохнув, я не без сожаления отстегнул кошель и швырнул на стол.
– А теперь забирай свою книгу и выметайся отсюда!
Солнце припекало уж совсем не по-зимнему. Растаявший снег, превратившийся в паутину луж, неприятно чавкал под ногами. Приходилось то и дело смотреть под ноги, чтоб не поскользнуться и не сесть на пятую точку. А ведь только вчера на улице стоял холод несусветный…
Чем ближе я подходил к району гномов, тем меньше людей встречалось на моем пути – лишь ворчливые бородачи, вечно насупленные и грузные.
Вскоре из-за домов начал доноситься гул, будто где-то там, впереди, раздразнили пчелиный улей. Судя по всему, я не перепутал улицу, и вскоре должен буду выйти на Оружейный рынок, за которым, собственно, и стоит посольство подгорных жителей.
Внезапно цепочки домов по бокам улицы оборвались, и волна из сотен голосов накрыла меня с головой. Поправив во внутреннем кармане плаща послание для Храри Одноглазого и положив руку на эфес меча, я неспешным шагом двинулся сквозь забитые народом ряды. И чего же им всем не спится в такую-то рань – выходной ведь? А жарко-то как – не стоило надевать жилет на меховой подкладке, но уже поздно.
Казалось, торговым рядам нет конца. Такого разнообразия оружия и доспехов я еще в жизни никогда не видывал. Неудивительно, что я и вовсе не знал, как называются многие вещи, кои деловитые покупатели рассматривали и вертели в руках.
Чем больше я пробирался вглубь гномьего рынка, тем гуще становилась толпа. Иногда протиснуться сквозь группы кричащих покупателей и продавцов было просто невозможно, поэтому приходилось пускать в ход локти, толкаться и материться.
Когда добрался примерно до середины рынка, в длинном ряду стало немного просторнее, а вскоре я оказался на небольшой площадке, в центре которой над торговыми палатками возвышался каменный бородатый гигант. В одной руке кузнец держал молот, а в другой – кусок стали, опущенный на наковальню. Вокруг литой из бронзы статуи тоже были выставлены прилавки. Однако здесь было значительно тише и спокойнее. А каждый меч, топорик или нож, выложенный на прилавок, казался настоящим произведением искусства.
Я все-таки решил поглазеть. Подошел к ближайшему прилавку и, попросив разрешения у подозрительно щурившегося рыжебородого гнома, принялся вертеть в руках полуторный клинок. Вырезанные языки пламени скользили вдоль всего лезвия, на яблоке красовался неизвестный мне камень, внутри которого пульсировала синеватая дымка, а рукоять, хоть и была изборождена витиеватыми узорами, оказалась очень удобной. Я несколько раз взмахнул мечом, рассек воздух – оружие оказалось великолепным не только на вид.
– Сколько? – ради интереса спросил я, аккуратно положив превосходный клинок на место.
– Вряд ли у тебя денег хватит! – фыркнул гном, выразительно на меня посмотрев.
Денег у меня и вправду не было, поэтому я решил не устраивать скандал и двинулся по кругу. Соседи рыжего гнома косились на меня так же недружелюбно – еще бы, я ведь одет в одежки попроще, не то что мужчина с тремя слугами и набитым до отказа кошельком, только что купивший украшенный сапфирами шлем и такую же кирасу. Однако когда я брал в руки тот или иной товар, никто не возражал.
Пока я рылся в самых дорогих поделках подгорных мастеров, потерял счет времени. Внезапные крики и звуки гитар с барабанами заставили обернуться и вернули к реальности. В одном из рядов я заприметил цыганок в разноцветных платьях, расшитых пышными яркими цветами, а следом за ними шествовали несколько смуглых щуплых парней с музыкальными инструментами – бродячий ансамбль.
И сколько же я времени уже здесь проторчал? Пора и делом заняться, а поглазеть на железо и на обратном пути можно. Но через цыган идти нельзя – обворуют еще. А оно мне надо?
Поэтому я повернулся в противоположном направлении, но не успел сделать и шагу, как, столкнувшись с кем-то лицом к лицу, покатился по мостовой. При падении я особо не пострадал, так как успел сгруппироваться.
– Я извиняюсь! – подал я мужчине руку, покупателю упомянутых выше доспехов. – Я не знал, что у меня за спиной кто-то есть.
– Что вы, что вы. Я сам виноват, стоило попросить вас посторониться.
– Я вас не сильно ушиб?
– Пара синяков – ерунда, – отмахнулся дружелюбный незнакомец и, кряхтя, поднялся на ноги, принялся отряхивать от снега штаны.
– Вы действительно не злитесь на меня?
– Молодой человек, не раздувайте из мухи слона. – И увидев мое озадаченное лицо, добавил: – Что это я, вы, наверное, о таком никогда не слышали? Ну ладно, у меня еще много дел сегодня, удачного вам дня. – И не дождавшись моего ответа, мужчина повернулся к прилавку, возле которого мы упали: – Уважаемый, не покажете ли мне?..
Он прав! Дела! Нужно спешить! И я быстрым шагом направился в сторону посольства подгорных жителей.
Наконец миновав крайние прилавки бесконечных рядов, я вышел на просторную улицу, где через дорогу от меня возвышалась мощная серая стена высотою в три человеческих роста. А над ней вознеслась громада резиденции подгорных жителей в Форинге. Хоть трехэтажное здание из серого камня было далеко не самым высоким в городе, выглядело оно внушительно.
Я не спеша подошел к скучавшим у приоткрытых врат стражникам. Оба гнома были с ног до головы закованы в доспехи, в руках сжимали увесистые двуручные топоры. И взгляды их были далеко не самыми радушными.
Как только я оказался всего в нескольких шагах от злобной с виду парочки, оба они тотчас подобрались.
– Стой, – воскликнул один из них устало, – куда это ты собрался, молодчик?
– Мне нужен Храри Одноглазый.
Гномы переглянулись не без удивления.
– Что привело тебя к нему? – спросил второй страж.
– У меня к нему личное письмо, – ответил я и тут же добавил: – Передать я могу его только лично ему в руки.
Гномы вновь переглянулись, и тогда тот, что заговорил первым, скрылся за воротами. Ждать пришлось недолго, всего несколько минут, и со двора донесся звук быстрых шагов.
Вслед за вновь появившимся стражником на улицу вышел еще один гном. Если брать по меркам гномов, то этот детина был просто великаном. С меня ростом, он оказался на полторы головы выше обоих стражников, а шириной плеч – сущий медведь.
– Чего тебе? – грубо буркнул он, и маленькие черные глазки принялись нехорошо буравить меня.
– У меня письмо для…
– От кого?
– От лорда Хелинга.
– Покажи.
– Лично для Храри! – твердо произнес я.
– Просто покажи печать на письме – мне хватит одного взгляда, чтоб разобрать, подлинная она или нет, – терпеливо пояснил гном и упер могучие руки в бока.
– Что ж, думаю, это можно, – согласился я и запустил руку в карман плаща.
Но тут мне пришлось удивиться – карман оказался пуст. Не веря происходящему, я принялся лихорадочно обыскивать все карманы – хоть и прекрасно помнил, что никуда не перекладывал бумагу.
Нет, нет, нет! Раззява! А ведь лорд Хелинг предупреждал!
Пока руки обшаривали все карманы, натянутая улыбка на моем лице превратилась в кислую мину, а насупленные бородатые рожи гномов становились все злобнее. Руки их так и чесались пустить в ход оружие.
Наконец терпение здоровяка лопнуло:
– Если он еще раз припрется сюда, не отнимайте понапрасну моего времени – зарубите его!
Краткий глухой удар железа о камень – и острие кошки цепко врезалось в край стены. Я несколько раз дернул веревку. Крепко засело – можно лезть. Мы еще раз огляделись по сторонам – ночная улочка была пустынной, если не считать одинокой кошки, рывшейся в груде мусора.
Анаэль оказалась весьма ловкой и умелой в подобных делах. Глядя на то, как тоненькая стройная фигурка вмиг забралась вверх по веревке и спрыгнула во двор, я и сам с азартом принялся карабкаться на стену, однако без должной сноровки у меня на все ушло в три раза больше времени…
Немного неудачно приземлившись, я чуть не вывихнул лодыжку и зашипел от боли.
– Тише ты! – шикнула на меня девушка. – Перебудить собрался всех?
– Извини, – виновато шепнул я.
– Веревку убрал?
– Вот.
– Хорошо. – Она ловко смотала кошку и повесила на пояс. – Теперь жди – я мигом. – С этими словами Анаэль скрылась за немного подтаявшим, но все же высоким сугробом.
Пока девушка занималась осмотром территории, у меня из головы все никак не уходили последние слова здорового гнома: «Зарубите его!» И почему-то мне кажется, что если нас действительно поймают, то этот монстр лично приведет свое обещание в действие.
Не знаю, что именно толкнуло меня на эту авантюру – желание показать свою полезность или же страх перед провалом, – но без плана здания и подвалов, без малейшего понятия, где могут хранить эти проклятые руны или как пробраться к Храри, я сам понимал, что шансов на успех у нас один из ста. Да что там – один из тысячи!..
Однако я не мог ничего не делать! Лорд Хелинг поручил мне миссию. Важную! Ясно, что те же Юлфен с Грехемом, которые почти не появляются дома, занимаются чем-то более существенным, однако я не хотел подводить своего опекуна. Мне нужно было на деле показать, что я чего-то стою! Авантюра. Ребячество чистой воды. Однако я считаю, что попытка как-то исправить ситуацию, хоть и жалкая, в сто раз лучше бездействия.
Уверенность, что именно тот доброжелательный господин на рынке и обокрал меня, была твердой и неколебимой. И как бы я себя ни винил, время назад не повернуть, а положение необходимо исправить.
Воровки не было уже долго. Я начал волноваться, хотя как ни вслушивался в ночную тишину, ничего не услышал. Когда мое терпение как будто вытянулось в тонкую струну, готовую вот-вот лопнуть, слева послышался легкий ропот. Руки сами упали на рукояти кинжалов – меч я не стал с собой брать – все тело напряглось.
– Маркон, это я! – донесся знакомый голосок, а после показалась и сама девушка.
Должен признаться, с ее появлением я смог вздохнуть спокойнее – с души словно камень свалился.
– Ну, что там?
– Пошли. Быстро! И без слов! Когда буду поднимать сжатый кулак – тут же падай наземь. – Она тотчас принялась за инструктаж.
– Да помню я все.
– Хорошо, тогда вперед! И помни, главное – тишина!
Двумя безликими тенями мы скользили вдоль бесконечной стены, двигаясь к восточному крылу миниатюрной цитадели. Несколько раз приходилось останавливаться и падать в снег, пропуская мимо патруль из трех гномов. Поднявшийся совсем недавно завывающий ветер очень играл нам на руку, приглушая ропот снега под ногами.
Короткими перебежками мы добрались до неприметной двери. Анаэль достала связку отмычек и принялась за дело с замком, а я стал оглядываться по сторонам. Мне казалось, что вот-вот из-за угла появится часовой и поднимет тревогу, но как ни вслушивался, сквозь вытье холодного ветра не доносилось ни единого постороннего звука. Я посмотрел наверх – из всех без исключения окон на улицу глядела кромешная темнота.
– Долго еще? – Непонятное чувство тревоги нарастало с каждым мигом. Здравый смысл трубил вовсю: «Сматывайтесь отсюда!» Это все нервы…
– Почти! – пропыхтела девушка, а еле слышный щелчок оповестил, что путь открыт.
Мы оказались в темном помещении, заваленном грудами посуды. В нос тотчас ударил острый запах специй и спиртного – кухня. От дальней стены донесся мощный храп, от которого я чуть до потолка не подпрыгнул.
– Тише… – Я тотчас получил нагоняй от девушки. – За мной.
Анаэль уверенно пересекла кухню, миновала ничего не подозревавшего гнома, спящего с полуопустошенной бутылкой в обнимку, и приоткрыла дверь.
– Чисто! – махнула мне рукой.
Мы прошли по узкому темному коридору с низким потолком. Если б не бойницы, сквозь которые светила луна, пришлось бы идти на ощупь. Хорошо, что пол бы устлан ковровой дорожкой – она приглушала звуки наших шагов.
Вскоре мы оказались на развилке, сам коридор поворачивал влево, а справа – наверх понималась лестница, освещенная одиноким факелом примерно на ее середине.
– Куда дальше? – повернулась ко мне девушка.
– Думаю, туда, – кивнул я в темноту уходящего коридора.
– Почему не наверх? – воспротивилась Анаэль. – Думаю, этот твой Храри не последний из коротышек. Скорее всего, его комната, покои, кабинет, или где он там живет, находится где-то наверху, и руны он держит при себе.
– Твои доводы были бы верны, если б мы имели дело с человеком, – возразил я. – Но вряд ли гномы будут хранить свои тайны над землей. А значит, надо искать путь в подземелье. – И я указал рукой себе под ноги.
– Если оно вообще есть здесь.
– Я более чем уверен в этом.
– Тогда не будем тратить времени, – согласилась со мной девушка.
Мы вновь стали красться вдоль стены. Этот коридор оказался без окон, и вскоре нас поглотила кромешная тьма. Пришлось двигаться очень медленно, то и дело ощупывая холодную штукатурку. Когда темнота и тишина начали угнетать и я решил предложить напарнице повернуть назад, внезапная вспышка света беспощадно резанула по глазам – пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками. Я услышал, как вскрикнула от неожиданности Анаэль, а еще – топот нескольких пар ног.
Внезапная боль в ногах – и я чувствую, как падаю, но до пола не долетаю. Чьи-то сильные руки заламывают мои за спину, и прямо в ухо знакомый голос говорит:
– Ты был прав, когда выбрал именно этот путь – он ведет как раз в подземелье, – самодовольно прорычал здоровяк-гном. – И теперь ты и твоя подружка имеете прекрасную возможность насладиться всеми его прелестями…
