ГЛАВА 35

Женщина не была обыкновенной жертвой паразита: серый венец, змеящиеся по телу и рукам колючие нити и огромные нечеловеческие когти – выдавали существо особенное, а, возможно, и привилегированное. Скорей всего, служительницу культа посмертных паразитов. Мгновение Нук колебался, но все-таки поспешил наперехват. Она трепыхалась, отчаянно вращала глазами, но не была беспомощна и беззащитна, как другие – отмахивалась и отбивалась, пусть неуклюже, но некоторые удары отзывались отнимающей силы тупой болью. Проводник долго провозился со строптивой дамочкой, с досадой наблюдая, как болотная глотка ловит хлынувшие следом души. Очередной взгляд в сторону мира живых ухватил несущуюся на огромной скорости черно-синюю, в цвет пасти паразита, тушу. Многочисленные кожистые складки трепетали за тварью Существо вскинуло лапы. Нук успел с силой толкнуть очищенную от серых украшений жрицу в сторону Реки, и темная склизкая сеть накрыла его. Проводник барахтался и работал кинжалом, пытаясь освободиться. Он ощущал все возрастающее сосущее вожделение глотки паразита. Мощный мягкий удар еще ускорил его движение. Потом осталась лишь крутящая, жующая, чуть теплая тяга.

– Вы видели, полковник? – Драммр указал на сизое облачко, зависшее над Арсенальным Замком. По словам вездесущего гомункула, из окон арсенала только что вырвались языки пламени.

– Да. Посмотрим, что из этого выйдет, – Мезангаль, похоже, не слишком радовался, но остался на стене рядом с контролером. Вскоре прибежал один из гарнизонных магов:

– Вердугский заклинатель больше не защищает позицию катапульт, вообще никакой активности не проявляет. Нам атаковать?

– Подождите, – полковник посмотрел на контролера. – Если вашему парню действительно все удалось, нужно подготовить полноценную атаку.

Специалист опустился на сырую солому и попытался полностью расслабиться. Потрясший здание огненный смерч окончательно его вымотал – слишком уж быстро пришлось действовать магическим манипулятором.

«Нельзя спать, нельзя спать, нельзя спать», – Овер сообразил, что именно это мерное бормотание убаюкивает его. А ведь сейчас начнется переполох, в котором у него будет шанс добить вердугских предводителей или получить бельт в спину. Вот демон! Он ведь совсем забыл про охранников. Один воин настороженно всматривался в обитателей клеток поверх арбалета, другого нигде видно не было. Специалист изловил под полом сгусток огненной энергии. Привычные движения магнетического щупальца отдавались холодным зудом в спине. Когда с угрозой было покончено, Овер раздобыл магии движения и открыл клетки. Пленники спасаться бегством не спешили, какое-то время никто не решался сделать шаг из тесных узилищ. Сам специалист тоже остался на месте – удаляться от магических боеприпасов не имело смысла, по крайней мере, пока.

Нарастающий рев, взорвавшийся оглушительным хлопком, застал Жаин на лестнице. Она бросилась назад, двумя прыжками преодолела шесть ведущих наверх ступенек. Волна жара отбросила тяжелую стальную дверь и ударила девушке в лицо. Пламени не было, просто горячий плотный воздух, но Жаин развернулась и рванула вниз. Ей навстречу пронесся Гашад, огромный, стремительный, он оттолкнул девушку, и она больно ударилась плечом о стену. Ступив на пролет, ведущий вниз к зверинцу, Жаин остановилась: дасский колдун сделал свое дело, и сейчас единственное разумное решение – держаться от него подальше.

Клык шел по разоренным огненной бурей комнатам. В некоторых почти не было дыма – сухие циновки и немногочисленные тряпки сгорели бесследно.

В других еще тлели остатки подушек и тел прислуги. Кое-кому все-таки удалось выжить – стоны и вопли раненых доносились отовсюду. В небольшой кладовой Гашад обнаружил любимых черных рабов Рашир. Оба были сильно обожжены, но могли выжить. Клык прикончил их не задумываясь, по привычке не держать испорченных вещей. Вот и ритуальный зал. Здесь огонь прошелся особенно яростно. На стенах отпечатались черные силуэты. Песок обжигал через сапоги. В центре круга Гашад увидел две кучки пепла. Разворошил, обжигая пальцы. Серебристый кусок металла мгновенно покрыл ладонь волдырями, но Клык почти не почувствовал этого. Сколько лет он пытался сравняться в силе с этой женщиной, единственной, обладание которой лишь распаляло его. И вот теперь она ушла к своим проклятым темным повелителям, в последний раз уличив его в никчемности. Брошенный на песок меч раскалился, но Гашад спокойно поднял его и мягкими осторожными шагами направился к выходу. Он не знал толком, кого или что ищет – об этом знал пробудившийся в нем дикий мститель-охотник. Инстинкт увел его прочь от обожженных комнат. Гашад чуть поколебался на лестничной клетке, улавливая флюиды зверинца, улицы и расположенных под крышей комнат некронома, но все-таки пошел вниз. На ступенях и в тесных коридорах толпились какие-то люди. Двух размашистых рубящих ударов оказалось достаточно, чтобы они прижались к стенам, давая дорогу. В смрадной темнице охотник сразу же подметил мертвого часового и полупустые клетки, медленно обвел глазами помещение. И вот оно – холодное электричество пробежало по телу Гашада: этот взгляд выдавали напряженное ожидание и уверенная усталость. Клык прыгнул к решетке. Жаркий кулак вонзился ему между глаз. Дернул дверь.

Еще одна порция огня опалила голову. Нанес сокрушающий гудящий удар. Уже падая, почувствовал: какая-то сила отводит клинок в сторону. Погрузился во тьму, так и не успев осознать, что снова проиграл.

Овер сполз по стене, наблюдая, как пробегают по телу гиганта последние судороги. Этот вердуг был очень быстрым и очень живучим. Спать хотелось невыносимо, мысли путались. Вдруг он заметил еще одного не маленького, свирепого вида мужчину на пороге своей клетки. Под взглядом специалиста здоровяк отступил на два шага:

– Я уже стар, чтобы пробиваться к своим ради одной рабской пайки, но и попасть под шальной меч не рвусь. Можно, я присяду рядом с тобой и хоть дождусь своей участи спокойно?

Овер пожал плечами. Судя по всему, этот тоже вердуг. Хоть по серой несвежей рубахе и таким же штанам не скажешь. И лицо какое-то знакомое. Впрочем, какая разница. Главное – не заснуть раньше времени.

Мезангаль атаковал осторожно и не торопясь. Маги сняли расчеты метательных машин заклинаниями холода. Пехота двинулась через площадь под прикрытием воздушных щитов. Захваченные катапульты были развернуты и открыли огонь по ближайшим домам. Контратаки не последовало. Чуть выждав, строй двинулся дальше. Маги подавляли стрелковые точки в переулках. Сопротивления почти не было, но полковник не спеши.! с продвижением, опасаясь ловушки. В конце концов уговорили гомункула отправиться на разведку. Девяносто Шестой подтвердил то, что удалось с помощью магии света разглядеть с крепостных стен: вердуги уходят из города небольшими отрядами.

– У нас людей недостаточно, чтобы ввязываться в случайные стычки и преследовать демонопоклонников. В первую очередь возьмем под контроль арсенал, затем южную крепость и помолимся всем местным и чужеземным богам, чтобы наши прислали подкрепление, – постановил Мезангаль.

На этот раз Красный Дракон сидел в гигантской магической паутине. Хищник ловил подрагивание нити и точно посылал губительное пламя во все концы своих владений. Внезапно сеть заходила и затряслась, сгоняя хозяина с его места. Дракон поднялся на крыло и улетел прочь.

– Эй, проснись, специалист, сколько можно дрыхнуть?!

Овер приоткрыл глаза в полудреме. От вида серых кожистых мощей его передернуло. Гомункул вцепился ему в волосы и будил, тряся за голову.

– Ну, ты спать здоров, герой. Задал ты им жару – молодец, почти как я. Думаю, нам теперь государственные награды и почетные звания обеспечены. Верное дело. А пока ты сны про заморских красавиц смотрел, у нас опять началось. Только на южную стену взобрались, глядим – новые вердуги валят. Еле ворота затворить успели. Но эти спешить со штурмом не стали. И напрасно – в войсках полный некомплект, беспорядок сплошной, знай только патрули бегают, все суетятся. А вчера к вечеру наше подкрепление подоспело. Название одно – всего четыре летающие лодки. Но вооружены хорошо, ничего не скажешь: всякими магическими штуковинами, щитами стеальными во весь рост и прочей другой причиндалью. Страх какие серьезные ребята. Как минимум половина – боевые маги. Говорят, на равнине большая заваруха, а то прислали бы побольше. Так теперь ни туда, ни сюда – вердуги стали лагерем и на нас глазеют, а мы на них. Вот такая война. А еще.. – Овер поднялся и глянул по сторонам, болтовня гомункула убаюкивала, глаза закрывались, но нужно было хоть как-то разобраться в обстановке. Одно ясно – он находится не в клетке вердугской тюрьмы, комнатка маленькая, с некрашеными бетонными стенами, но чистая. Постель высокая и свежая. Из окна виден булыжник мостовой и полуподвальные отдушины дома напротив. Интересно, сколько времени прошло? Все ночные и дневные часы? А может, еще больше?

– Ах, да! – Гомункул хлопал крыльями, нарочно мельтеша перед глазами Овера. – Там чуть ли не половина пленных вердугов клянется, что помогали тебе запечь ихнюю жрицу. Было такое? Нужно сходить опознание провести, – тварь бесстыдно сдернула одеяло, полетела к выходу и принялась пылить приспособленной вместо двери тяжелой занавеской. Овер подобрал разложенные перед кроватью чистые штаны, не без труда натянул их и на ватных ногах поплелся за гомункулом.

Девушку специалист узнал сразу – та самая кукла-тюремщица. Держалась она хорошо, но Овер понял, что боится смертельно. А вот усталый гигант с большой бритой, иссеченной морщинами и шрамами головой как-то расплывался в памяти. Впрочем, это не имело никакого значения. Специалист усердно кивал: мол, подтверждает все слова пленных. Проникаться их дальнейшей судьбой в его положении было по меньшей мере глупо. Потом заявился контролер, исподлобья глянул на гомункула, вытащил из кармана чуть помятый, покрытый убористыми письменами листок и протянул Оверу.

Первая строка привела специалиста в недоумение: «Отчет профессора кафедры Специальных Магических Проявлений…» Но чем дальше он читал, тем интересней становилось.

Драммр видел, как быстро пробегают глаза специалиста по строчкам отчета. Лишь дважды парень изменился в лице. Контролер попытался прикинуть, в каких местах текста это происходило. Хорошо бы пролить хоть какой-то свет на укутанную в полумрак недоговорок историю. Текст подходил к концу. Драммр положил руку на пояс и расслабил мышцы. Быстрый выпад паучьего пальца поставил точку. Контролер успел подхватить тело. Специалист оказался на удивление легким.

– Можем лететь, капитан, я собрал вещи, – объявил Драммр, подтаскивая арестанта к воздушному причалу.

В полете контролер еще раз приложил своего подопечного парализатором, так, на всякий случай. Он был сыт по горло воздушными приключениями. Принялся перебирать остатки вещей грабителя банков. Конечно, таким образом он несколько нарушал процедуру работы с ценностями, но заряженные камушки нужно было поскорее убрать с глаз долой. Истертая красная стекляшка ни капли магнетической энергии не содержала. Драммр крутил ее и так и сяк, консультировался с летчиками. В конце концов сунул специалисту в карман – личные вещи тому скоро пригодятся.

На этот раз никак не удавалось собрать прошлое из лоскутных воспоминаний. Овер тер глаза, пытаясь разогнать застилающий все вокруг плотный туман. Глотнул что-то сладкое и обжигающее из потершейся о губы кружки. Немного полетало.

– Ты в Нармроте, – услышал он знакомый голос. Фигура в черном пока оставалась размытой и безликой. – Извини за насильственную доставку, но я как-то не рискнул искушать тебя полетом на магической тяге.

Картинка обрела четкость, специалист узнал ревенуэрского контролера. Тот тоже заметил это прояснение восприятия.

– Вот эта здоровая штука, – (громоздкий стальной ящик с двумя ручками стоял посреди комнаты), – портативный демагнитезатор, никакая магия в десяти атах от него не срабатывает. – Овер попытался высвободить магнетическое щупальце. – С принципом работы я не знаком, но экспериментировать не советую.

Жуткая слабость едва не свалила специалиста со скамьи.

– Так я и думал, – улыбнулся контролер. – В общем, ситуация такая: технический отдел уже рассчитывает твой баланс справедливости. Тут дело не совсем простое и обычное, но, думаю, от годика-другого специальных исследований и заданий тебе не отвертеться. Такая, похоже, сейчас политика. Кроме того, у тебя есть право на награду, серьезно, впрочем, ограниченное современными нормами. В твоей ситуации это почти формальность. Настоятельный совет Службы – отказаться от нее в пользу восстановления справедливости.

– Мне нужен визит к Оракулу.

Драммр предпочел бы не расслышать этого заявления. Похоже, выбросить из головы скользкое дело прямо сегодня не удастся.

Июнь-октябрь 2003 г.