***
Это случилось три года назад.
Стояла промозглая осень. Серые тучи, словно зацепились за макушки сосен, да так и остались висеть, исходя нудным дождем. Клесх и Лесана были в пути уже несколько дней. За это время они безнадежно вымокли, устали и извелись от гадкой погоды. Послушница тряслась в седле и мечтала только об одном — оказаться не среди чащи, а под крышей жилища. Пускай ненадолго, пусть даже без бани, только бы в четырех стенах, где не сыплются на голову дождевые капли, а под ногами нет этой раскисшей скользкой земли с бесцветной, поникшей травой.
Холодно. Да еще ветер поднялся. С конской гривы скатывалась вода, и крутые лошадиные бока подрагивали, будто от озноба. Ух, как ненавидела в этот миг выученица Цитадели свою злую долю! А пуще прочего — наставника, который был, словно из камня сработанный. Не зябнет он что ли?
Лесана ехала и злилась. Хоть бы на привал остановился, у костра покоптиться, слегка обогреться да горячего поесть. Нет же, едет, будто Встрешник гонит, окаянного!
Пока она молчаливо негодовала, Клесх уверенно правил вперед. Они ехали и ехали, и ехали, и казалось, будто дороге через чащу не будет конца. Но вот глухой лес сменился прозрачным березняком, за белыми стволами которого показался высокий частокол из ладных бревен. Деревня!
Девушка нетерпеливо поерзала в седле. Неужто сбудется ее мечта и нынешнюю ночь они проведут в тепле: напарятся в бане, обсушатся, постирают одежу, выспятся?
Ворота крохотной веси, которая насчитывала не более дюжины дворов, еще были открыты и странники двинулись вдоль пустынной улицы. У избы, стоявшей всего через четыре дома от окраины, крефф спешился. Его спутница удивилась — дом был хоть и добротный, но не из самых богатых. Знать, не старостин. Так отчего же они тут остановились? За забором разразилась истошным лаем сидящая на цепи псица. Клесх тем временем наклонился, пошарил под воротами, сдвинул щеколду, и широкая створка поползла в сторону.
Собака, до того мига рвавшаяся с привязи, увидела чужака и вдруг заплясала на задних лапах, подметая пушистым хвостом сырую землю, заскулила звонко, жалобно, просяще.
На лай и повизгивание сторожа распахнулась дверь избы. На пороге показалась женщина в наспех накинутой на плечи свитке. Хозяйка оказалась не такая уж и юная, лет на семь постарше Лесаны. Но какая пригожая… Косы темные, глаза жгучие, сама стройная, словно березка.
Женщина всплеснула руками и со всех ног бросилась к приезжим, повисая на шее Клесха.
— Приехал! Приехал! — повторяла красавица, осыпая лицо креффа лихорадочными поцелуями. — Приехал! То-то мне уж которую ночь снится, будто сорока к нам в избу залетает… Что ж так долго-то ныне?
Она уткнулась лбом в плечо мужчины, продолжая крепко обнимать.
Лесана же стояла в двух шагах от них, держа в поводу лошадей, и силилась протолкнуть в грудь воздух, который внезапно застрял в горле. Девушку охватило глухое оцепенение. Она смотрела перед собой и не верила тому, что видит.
Следом за женщиной во двор вышла девочка, очень похожая на хозяйку дома, только со строгим замкнутым лицом. А потом на крыльцо выкатился паренек, на бегу подтягивавший холщовые штаны. И лишь совершеннейший слепец не заметил бы сходства между отцом и сыном. Лесана слепой не была. Поэтому она смотрела на то, как женщина и мальчонок — повисают на ее наставнике, а земля под ногами раскачивалась… Девочка, вышедшая из дома, тоже подошла к приезжему. Но обняла скупо, больше по заведенному порядку, чем от души. И стала в стороне.
— Идем, идем в дом, — ласково потянула Клесха за локоть женщина. — Совсем вымок. А я ведь пирогов утром напекла, как знала.
Он улыбался, потому что ему, видимо, нравилось подчиняться ее заботливому напору. Послушно следуя за хозяйкой, крефф повернулся к выученице:
— Идем, что встала? Эльхит, коней расседлай, — он потрепал жмущегося к нему мальчишку по пепельной макушке.
Послушница Цитадели шла следом, чувствуя себя оглушенной, растерянной. Обманутой.
Изба внутри оказалась небольшая, но очень уютная. Вымокшее, закоченевшее тело с порога обняло ласковое тепло. В горнице пахло пирогами и наваристыми щами. Здесь было чисто и красиво: пестрые половики на полу, вышитые умелыми руками тканки на лавках, расписная утварь на полках вдоль стен, стол, накрытый браной скатертью с большим блюдом румяных сдобных пирогов.
Крефф привычным движением отстегнул перевязь и повесил на стену меч, туда, где нарочно для этого был вбит гвоздь. Разуваясь, Лесана чувствовала себя чужой и ненужной. В душе всколыхнулась злая горечь на наставника, который все это время учил ее никого не любить, ни к кому не привязываться, а сам жил иначе. Ложь. Все ложь. От первого до последнего слова. А она-то, дура, начала считать Цитадель своим домом и почти приняла ее жестокую правду!
— Проходи, проходи, милая! — вдруг спохватилась, хлопочущая у стола женщина и повернулась к гостье. — Вот ведь я, на радостях-то, последнее вежество растеряла. Снимай одежду, я тебе сейчас чистое все дам, сухое, а это брось, вон, в сени, нынче постираю. Бросай, бросай…
Она говорила весело, оживленно и послушница против воли залюбовалась ее красивым спокойным и безмятежно счастливым лицом. Она давно, очень давно не видела таких открытых лиц — радостных, будто бы источающих свет. Внезапно Лесане стало стыдно за свои давешние злые мысли, за досаду. Эта красивая женщина была такой ласковой, такой приветливой, что можно было понять Клесха, который, как всякий бездомовый мужик, искал теплоты и заботы.
— Как тебя звать-величать? — тем временем расспрашивала хозяйка, расставляя на столе пузатые миски.
— Лесаной, — ответила гостья, стесняясь своей сырой грязной одежды и прелых обор.
Клесх незаметно вышел и женщины остались в избе одни.
— Ну, а меня Дариной, — сказала хозяйка. — Сына — Эльхитом, а дочку Клёной. Клёна, что ж ты сробела? Иди, баню проверь, уж протопилась, поди. Да холстины туда снеси. Иди, иди.
Девочка со стопкой утирочных тканей послушно скользнула прочь, накинув на плечи материну свитку.
Лесана, пользуясь тем, что на нее не смотрят, быстро смотала оборы, сунула их в сапоги и опустилась на лавку, пряча грязные ноги.
— Много ли девушек в Цитадели у вас? — спрашивала тем временем женщина, хлопоча вокруг стола.
— Нет. Я одна осталась.
Хозяйка обернулась и на красивом лице промелькнула тень.
— Доля у вас… — сказала она и покачала головой. — Ну, хоть несколько денечков отдохнете. Ты не робей только, не стесняйся. Я завтра блинов вам напеку со сметаной.
При мысли о таком роскошном лакомстве у Лесаны набрался полный рот слюны.
Хлопнула дверь, вошел Клесх:
— Иди, мойся. Я после пойду.
Дарина тем временем повернулась к мужчине и спросила:
— Ты надолго ли нынче?
Он подхватил с огромного блюда пирог, откусил и ответил, жуя:
— Дней на пять. Говори, что сделать надо, где чего поправить.
Хозяйка улыбнулась, ласково провела ладонью по его щеке и сказала:
— Ничего не надо. Отдыхай.
Лесана никогда прежде она не видела, чтобы женщина смотрела на мужчину так, как смотрит на Клесха Дарина. В ее взгляде было столько спокойной и незыблемой любви, словно она не знала и не видела в нем и малейших изъянов. Она была счастлива. Счастлива его приездом. Не всего на пять, а на целых пять дней, она спешила сделать все так, как он любит, чтобы за тот короткий срок, который он проведет дома, обласкать его на несколько месяцев вперед. И Лесана готова была поклясться — сдобные лакомства здесь последние седмицы пекли каждый день, чтобы хозяин, если вдруг приедет — поспел аккурат к щедрому столу.
Тем временем крефф подхватил второй пирог и бросил его Лесане. Та поймала на лету.
— Что затихла, как мышь в клети? — спросил наставник.
Выученица покачала головой и откусила кусочек. Она сроду не ела таких вкусных пирогов. С брусникой на меду…
Клесх закашлялся. Девушка вскинула глаза. Удивленно взглянула на наставника, лицо которого болезненно скривилось. Обернулась и хлопочущая у печи Дарина:
— Что?
Клесх с трудом сглотнул:
— И здесь…
— Что "и здесь"? — женщина подошла, мягко тронув мужа за плечо. — Не вкусно?
— Грибы… — выдохнул крефф, указывая на начинку пирога.
Дарина засмеялась:
— Эльхит же любит. Что ты хватаешь все, я ж нарочно их круглыми делаю!
В ответ на эти слова Клесх притянул к себе хозяйку и поцеловал.
Лесана покраснела и опустила глаза.
Когда девушка возвратилась из бани, распаренная, румяная, в длинной белой рубахе с хозяйкиного плеча, потянулся мыться и Клесх. Незаметно за ним следом выскользнула и Дарина, кивнув дочери, чтобы накормила гостью.
Лесана хлебала наваристые щи, заедая свежим ноздрястым хлебом, а напротив нее на лавке елозил Эльхит. Мальчишка не выдержал первым:
— А ты что ж — ратоборец?
Гостья кивнула. Говорить не хотелось, потому что пережитое потрясение, усталость и баня сделали свое дело — мысли в голове ворочались вяло, а в душе поселилось сонное равнодушие.
Клёна шикнула на брата:
— Твое какое дело? Не приставай к человеку. Видишь, устала с дороги.
Она старалась казаться взрослой, строгой, чем напомнила Лесане Стешку, которая тоже силилась держаться сурово и значительно, наставляя братца и молодшую сестренку. Выученица Цитадели улыбнулась.
— У тебя и меч есть? — подался вперед мальчонок.
— Э-э-эльха… — протянула Клёна и парнишка сразу скуксился.
— Есть. Только я тебе завтра покажу. Спать больно хочу.
Эльхит кивнул:
— Батя тоже, когда приезжает, первый день все спит. Как в вас только лезет, дрыхнуть так? Даже Клёнку, вон, и то на столько не свалишь, а уж она спать мастерица у нас.
Сестра свела брови на переносице и брат осекся. Лесана спрятала улыбку.
— Идем, я постелила, — поднялась Клёна.
Возле этой серьезной девочки с взыскательным взглядом темных глаз Лесана чувствовала себя ребенком.
— А что, отец часто у вас бывает? — осмелилась на дерзкий вопрос выученица.
Клёна посмотрела на нее все так же серьезно и ответила:
— Он мне отчим. Мой отец умер. Я его не помню. Но мама говорит, он был хорошим. Клесх приезжает не часто.
Она так и говорила. Короткими скупыми фразами. Стеснялась, видимо, переодетую парнем чужинку. А, может, просто была не рада приезду отчима.
Брат вскинул голову от своей миски щей и ответил:
— Мама батю постоянно ждет. Ночами все плачет…
— Э-э-эльха… — и снова строгий взгляд Клёны осадил болтливого мальчика.
Лесана посмотрела на этих двоих, а потом повернулась к девочке и спросила:
— В лес завтра пойдем? За клюквой?
Клёна посмотрела удивленно, но кивнула. Она не понимала, отчего страннице, только-только оказавшейся в тепле и уюте, захотелось тащиться в мокрый лес по ягоды, но была рада уйти из дома. Не догадывалась, глупышка, что в точности такое желание снедало и Лесану, которая по-прежнему чувствовала в душе обиду на наставника. Не потому, что у него была семья, нет! Потому, что говорил, будто можно прожить без этого, будто неважно оно, а оттого должно быть забыто, словно глупость.
Слезы обиды на него и досады на себя, что поверила, поддалась обману — жгли глаза, горло сводило судорогой. Но девушка стиснула зубы.
— По ягоды? Я с вами! — тут же встрял Эльхит.
Но сестра посмотрела на него и твердо ответила:
— Нет. Ты останешься дома. Отец тебя давно не видел. И ты его тоже.
— Он все равно спать будет, — заныл мальчонок.
— Значит, по хозяйству маме поможешь, — отрезала сестра.
На этом спор был закончен, и Лесана легла спать, не дожидаясь возвращения Клесха и Дарины. На широкой лавке под меховым одеялом было уютно и тепло. В избе пахло пирогами, через заволоченное окошко доносились звуки дождя. Дом… Как могла она поверить, будто можно прожить жизнь, в которой нет места человеку, который тебя полюбит. И не просто полюбит, но будет ждать. Изо дня в день. Так, как Дарина ждет Клесха.
