После десяти дней скачки Денис Харитонов начал изнывать от бездействия. Он так привык к постоянной опасности, что чувствовал себя не в своей тарелке, когда ничего серьезного не происходило.

Они с Дерлоком ехали очень быстро и почти не останавливались. Ночевали в поле, только один раз завернули в таверну. Да и там ни с кем не разговаривали, даже не сидели в общем зале вместе с другими путешественниками. Хайт объяснил, что вечером здесь обычно затевается драка, а он не очень-то хочет в ней участвовать.

— Я-то думал, ты воинственный, — удивленно и с ноткой разочарования сказал Дэн. — Я где-то читал, что воины, как правило, любят потасовки.

— Чепуха! — отмахнулся Дерлок. — Если кто-то любит драки, то он или безумец, или дурак. Люди, у которых нормальная голова на плечах, предпочитают прожить жизнь спокойно, жениться, завести ораву детишек и посвятить отпущенные Древними Силами дни любимому делу. Войну любят только сумасшедшие.

— Значит, ты — один из тех? — спросил Денис после минутной задумчивости.

— Нет. Я как раз человек здравомыслящий, — ответил Хайт. — С самого детства я наблюдал эту треклятую войну. Сыт ею по горло. Если б была возможность, ушел бы куда-нибудь к Хаосу! Уплыл бы на материк, в какой-нибудь из Кофов. Или к ландорианцам.

В голосе Хайта зазвучали мрачные нотки. Меж густых бровей пролегли глубокие складки. Он резко откинул со лба непослушную прядь угольно-черных волос.

Харитонов решил больше ни о чем не спрашивать. Дерлок и так уже несколько дней пребывал в дурном расположении духа. Верно, никак не мог простить Бориса за то, что тот не позволил ему выручить из беды невесту.

Они двигались на юго-восток по огромной, совершили безлесной равнине. По пути не попадалось ни кустика, ни камешка. Перед глазами вот уже третий день лишь одна трава пригибалась к земле от сильного ветра, да над головой нависали мрачные, как настроение Дерлока, тучи. Скучный, однообразный пейзаж стал утомлять Дениса. Кейлор оказался не таким уж красивым, как он думал вначале. И в местности, по которой они ехали, почти не попадалось сел. Хотя это скорее было связано с маршрутом, который выбрал Хайт. Он нарочно держался подальше от жилья.

На десятый день пути на горизонте наконец-то показалась узкая полоска гор. Из-за сгустившегося сероватого тумана их едва можно было различить. Небо там выглядело еще темнее. За горами иногда блистали молнии, до слуха доносились отдаленные раскаты.

Денис заметил, что чем дальше они с Дерлоком двигались на восток, тем тяжелее становились темные тучи и холоднее ветер, тем реже попадались на пути дикие звери и уже не пролетали мимо птицы. С каждым днем струи дождя все яростнее хлестали землю.

— К вечеру мы будем у прохода, — сказал Хайт, указывая на цепочку гор. — Там у Хребта Керлиака большой разрыв. Можно целую армию провести вместе с техникой. Но в мелких пещерах у самого прохода всегда кто-нибудь скрывается. То какие-то местные бандиты, то горные кминэки. Можно и на шпионов напороться. Будь осторожен.

Тор на бегу беспокойно повел ушами и принюхался. Желтые глаза с подозрением глядели на тучи.

«Что-то не так, — послал он сообщение Денису и Дерлоку. — Зло скапливается на востоке. Великое зло. Старые инстинкты заговорили во мне. Проклятие Хаоса, что заложено в душе каждого хотха, пробуждается. Мне страшно».

Хайт и Дэн с нескрываемым удивлением посмотрели на зверя. В горящих глазах хотха и в самом деле читался испуг. Тор даже стал будто меньше размером, съежился.

— Если уж ты боишься, — пробормотал Харитонов, по коже которого пробежал холодок, — то что говорить обо мне?

«И толку от меня никакого, — мысленно добавил он. — Ни из лука стрельнуть, ни мечом разок взмахнуть не смогу. Ну какой из меня воин? Смех один».

К вечеру они добрались до прохода. Горы Керлиака стояли перед путниками величественной темной стеной. Их заснеженные вершины скрывались за серыми тучами. Кое-где полыхало красное зарево — горел лес, случайно подожженный молнией. Едкий черный дым, долетавший даже сюда, стелился по земле у ног Дениса. Вспыхнувшие пожары не мог потушить мелкий, моросящий дождик.

Над горами застыла таинственная тишина. Только хлюпала грязь под ногами лошадей, да едва слышно стучал по плащам дождь. Всадники вымокли до нитки. Вода стекала тонкими ручейками с их волос и одежды. Денис то и дело встряхивал головой, чтобы избавиться от назойливых капель, скользивших по лицу.

Хайт остановил коня, окинув хмурым взглядом горы и грозовое небо.

— Чудная погодка, нечего сказать, — буркнул он. — Ладно, поехали.

Тор вышел вперед, прислушиваясь и принюхиваясь. Горящие глаза недобро блеснули, шерсть на загривке встала дыбом, из груди вырвалось глухое ворчание.

«Что-то учуял?» — спросил Харитонов, переходя на мысленную речь.

«Пять ларомонтов, — отозвался хотх. — По счастью, без мартера. Если повезет, проскочим незамеченными. Они в какой-то из пещер… Улавливаю их мысли — тяжелые, как каменные валуны. Еле перекатываются. Надо ехать быстрее, но очень тихо».

Денис нахмурился. Его небольшие кулаки медленно сжались так, что посинели пальцы. По лицу парня словно пробежала туча, еще темнее тех, что над головой. Синий Меч задрожал в ножнах, клинок засиял голубоватым мистическим светом.

— Мы дадим бой, — тихо и решительно сказал Харитонов. — Никто не смеет самовольно пересекать государственную границу!

Тор посмотрел на друга как-то странно: одновременно с удивлением, осуждением и уважением. Взгляд Дерлока встретился со взглядом Дениса, и командующий заметил в ярко-голубых, как сияние волшебного клинка, глазах пария холодное бесстрашие. Дэн и не думал бояться. Тон, которым были произнесены последние слова, красноречиво говорил о том, что решение дать врагам отпор возникло не под влиянием минутного порыва.

— Мы дадим бой, — повторил Хайт после секундного молчания, дотронувшись до лука за спиной. — Ну-ка, вызовем ребят на дуэль!

По лицу Дерлока скользнула демоническая улыбка, от которой даже у Тора по спине пробежали мурашки. Пронзительный разбойничий свист прокатился по горам, отражаясь эхом от серых скал. Денис едва не оглох от резкости звука.

Над головой сверкнуло. И тут же над вершинами гор прогремел гром. Из черной пасти самой большой пещеры показалась уродливая зеленая голова. Загорелись алым огнём два раскосых глаза. В тот же миг Дерлок схватил лук, вынул из колчана стрелу с зазубринами на наконечнике и натянул тетиву.

— Пригнись!

Денис прижался к лошади, не задумываясь и повинуясь только приказу. Он даже не успел осознать, что произошло в следующие мгновения. Стрела со свистом сорвалась с тетивы, пролетела над его головой и вонзилась точно между глаз ларомонта. Тот согнулся пополам и медленно скатился вниз, к самым копытам лошадей.

— Найди заслон! — скомандовал Дерлок, легонько ударив Денисова коня. — Сейчас здесь станет жарко!

Харитонов развернул скакуна и поскакал к огромному черному валуну, торчащему из земли, как стальной коготь. Сзади послышалось не то тихое шипение, не то свист. Что-то залязгало о камни.

Денис вовремя успел спрятаться. Последняя стрела пролетела так низко, что задела кончики его лохматых. сильно отросших за время пребывания в этом мире волос. Парень пожалел, что не запасся луком и стрелами, как его товарищ. Хоть и не умеет стрелять, так хотя бы попугал.

— Эй, ты жив?! — услышал Харитонов крик Дерлока откуда-то справа.

— А то! — заорал в ответ Денис. — Я вылезаю!

— Давай! У них стрелы кончились!

Парень соскочил с седла и, выхватив из ножен Синий Меч, понесся на ларомонтов, которые с ревом и визгом спускались с крутого склона. Дерлок опять выстрелил, но на этот раз стрела не попала в голову врага. Твари, как по команде, одновременно подняли большие продолговатые щиты.

И все же выстрел не был бессмысленным. Один из ларомонтов зашатался, тщетно пытаясь сохранить равновесие, но тяжелый щит потянул его вниз. Гремя железом, ларомонт покатился к подножию скал и спустя миг мешком рухнул на твердую каменистую землю.

Сам не понимая, что делает, Денис бросился на упавшего, обнажив меч. Он даже не заметил, что не просто оторвал лезвие от земли, но и свободно удерживает уже целую минуту. Ларомонт зарычал, с трудом поднимая голову, и снова упал, придавленный прыгнувшим сверху Дэном.

Молниеносный взмах меча — он опустился точно поперек короткой зеленой шеи. От клинка повалил пар, и то, что всего мгновение назад было головой мартера, жуткое и обгоревшее, откатилось в сторону.

Хайт снова выстрелил. Позади Дениса взвыл от боли ларомонт, уже занесший было над ним громадный бердыш. Рука разведчика, в которую попала стрела, изогнулась, и топор вонзился ему в живот. Ларомонт захрипел и попытался вытащить лезвие из рассеченной плоти, но вторая стрела, попавшая между глаз, прервала его мучения.

— В сторону! — закричал Дерлок, закрепив лук за спиной и достав двуручный меч. — Отойди! Они тебя убьют!

— Черта с два! — рявкнул Денис по-русски, вскочив с обезглавленного ларомонта.

Он с поразительной легкостью поднял над головой свой Синий Меч и чуть согнул колени. Клинок засиял так ослепительно, что ларомонты в страхе попятились. Воспользовавшись их замешательством, Хайт подскочил к самому матерому из них и обрушил на него страшный удар, которым рассек шпиону плечо.

Сияющий клинок Синего Меча молнией пронесся в полумраке. Денис провел лезвием по ногам второго ларомонта, оставляя кровавую полосу. Рана зашипела, снова повалил пар. Ларомонт неистово закричал, бросил оружие и, упав на землю, попытался остудить ужасные ожоги… Денис вытянул вперед руки, до синевы сжимавшие меч, и пронзил врага насквозь, едва успев отскочить, чтобы истекающая кровью тварь не придавила его ноги.

Тем временем Дерлок заколол последнего шпиона. Когда тяжелое зеленокожее тело плюхнулось в грязную лужицу и в последний раз конвульсивно дернулось, Хайт вытер меч об изорванный плащ одного из врагов и вложил оружие в ножны.

— Славно бились, — тепло улыбнулся он Денису. — Признаюсь, юноша, не ожидал от тебя такой прыти. Первая битва, и ни одной царапины!

— Я… — пробормотал Харитонов. — Я не…

Внезапно меч стал странно тяжелым. Лезвие словно магнитом притягивало к земле. Всего минуту назад Денис с легкостью взмахивал им, а сейчас не мог даже приподнять.

— Помоги, пожалуйста, вложить его обратно в ножны, — краснея как рак попросил парень. — Я не знаю, что с ним такое случилось. Только что был легким, как перышко, а теперь не поднять.

Дерлок удивленно крякнул, а в следующий миг расхохотался, хлопнув себя по колену.

— Ну, конечно! — воскликнул он. — Дэнес, ты совсем ничего не слышал о Синем Мече?

— Денис, — поправил Харитонов. — Нет. Kсep только рассказывал, что этот меч — что-то вроде мыслящего существа, что он сам выбирает владельца. А я должен знать что-то еще?

— Должен, — кивнул Дерлок, продолжая улыбаться во все тридцать два белоснежных зуба. — Потрясающе! У нас каждый ребенок знает все легенды о Синем Мече, а тебе, его воину, неизвестны даже самые простые вещи. Ладно, я сейчас расскажу тебе, но давай сначала уберемся отсюда. Не нравится мне здесь.

Хайт помог Денису протереть лезвие и убрать клинок в ножны, затем свистом подозвал разбежавшихся коней. Когда началась стычка, умные животные не покинули хозяев, а только отбежали на порядочное расстояние, чтоб стрела не достала.

Денис и Дерлок оседлали коней и поскакали прочь от мрачных черно-серых гор, луж, покрасневших от крови, и мертвых разведчиков.

— Кстати, — нахмурился Харитонов, — а где Тор? Что-то не видел, чтоб он участвовал в битве.

— Я мысленно приказал ему не вмешиваться и бежать впереди нас. Разведать путь. Через полчаса нагоним.

— Так что о Синем Мече? — спросил Денис— Что я о нём не знаю?

Хайт улыбнулся и взъерошил на макушке черные волосы, намокшие от мелких капель дождя.

— Ты, верно, не знаешь, что Синий Меч воспринимает мысленные сигналы хозяина и, когда необходимо, выполняет его приказы. Но это случается лишь в минуту опасности. Когда ты мог погибнуть и вынужден был сражаться, меч стал легким.

— А потом враги были повержены, и необходимость в клинке отпала! — воскликнул Харитонов. — Теперь я понял, почему он отяжелел после битвы… Но тогда выходит, тех двоих сразил вовсе не я, а мой меч, — от разочарования лицо парня выглядело таким несчастным, что Хайт проникся к нему сочувствием.

— Нет, — покачал головой Дерлок. — Ларомонтов убил ты. Синий Меч просто немного помог тебе тем, что стал легче и слегка нагрелся, — он криво усмехнулся. — Размахивал-то ты им сам. Плоховато, конечно, видно, что нет опыта, но вполне сносно для новичка. Где учился основам?

— В детстве с Тоней в рыцарей играли, — вздохнул Денис. — Счастливое было время…

Где-то за горами кривые ножи молнии ослепительно белым сиянием разрезали темное небо. По вершинам гигантскими валунами прокатился гром. Струи холодного дождя бежали по хмурому, как грозовое небо, лицу Дениса. Он смахнул с бровей надоевшие капли, несколько задержав ладонь у глаз, и Хайт не увидел промелькнувшей в них глубокой печали.

— Многое изменилось, — тихо сказал Харитонов. — Мы с Антонией уже никогда не станем прежними. Знаешь, Дерлок, я ведь не испытал ни страха, ни жалости, когда всадил лезвие в брюхо шпиона. А месяц назад меня б или стошнило, или бы в обморок упал.

— Синий Меч, — серьезно ответил Хайт, — изменил тебя. Это удивительное оружие. Мудрецы приписывали ему странные магические свойства. Например, никто, кроме настоящего владельца, не может до него дотронуться. У некоторых меч раскалялся и оставлял на телах врагов страшные ожоги, у других — становился холоднее льда. Клинок сам выбирает хозяина и сам решает, как помогать ему в сражениях. Это — если уж не живое, то очень разумное создание.

До сих пор неведомо, кто и когда его выковал. Может, Ксеру что-то и известно, но он помалкивает. Хотя я сомневаюсь, что он об этом знает. О Мече ходит множество легенд. Говорят, что он не только наносит, но и лечит тяжелые раны. Правда, таким образом его еще никто не использовал. Наверное, не знали как. Может, ты разгадаешь секрет.

— Ну, из меня лекарь плохой, — отмахнулся Денис. — Вот тетя у меня знает толк в травах и заговорах. Жаль, опыт не передала. Только верхом ездить научила.

— Надо сказать, неплохо, — оценил Дерлок.

Спустя какое-то время воины догнали Тора. Хотх лежал в мокрой траве с откровенно скучающим выражением черной мохнатой морды. Увидев всадников, он лениво поднялся и потрусил им навстречу.

«Наконец-то, — сказал он. — Раз оба целы, значит, Монкарт лишился пятерых слуг. Я связался с Киерой. Она передала, что на пути врагов нет. Если поторопимся, то доберемся до Атены через шесть-семь часов».

Дерлок кивнул, а Денис заметил в глазах Тора озабоченность. Хотх раздумывал, сказать или нет то, о чем он умолчал. Под подозрительным взглядом воина Синего Меча он все-таки решился.

«На Атену движется огромная армия ларомонтов, — хотх передал не только смысл сообщения, но и свою озабоченность силами защитников. — Боюсь, мы не выдержим долгой осады или штурма. Сам знаешь, Дерлок, сколько у нас людей. Киера говорит, что наших воинов вдвое меньше, чем врагов».

Меж бровями Хайта пролегли глубокие складки. Он потер подбородок и, ничего не ответив, принялся обдумывать план защиты крепости.

— Эх, — прошептал Денис едва слышно, — знать бы мне местность близ Атены… Взглянуть бы на карту.

«Что там глядеть? — мысленно отозвался Тор. — Чисто поле, и позади крепости — горы Керлиака».

Перед мысленным взором Дениса предстал фрагмент потертой карты. Похоже, хотх послал запрос кому-то из собратьев, и ему телепатически передали изображение.

— Эврика! — щелкнул пальцами в воздухе Харитонов. — Это отличное место для пограничного укрепления. Просто идеальное. Как приедем, я хорошенько осмотрю это чисто поле. Кажется, у меня есть идея.