Они в молчании покинули город, который еще кипел и бурлил, от пережитых волнений. Кое-кто из горожан отправился в кабаки праздновать победу или заливать вином горе, другие, уже подвыпившие где-то, шатались по улицам, распевая бодрые походные марши и заигрывая с раскрасневшимися девушками.

Никто не заметил четырех всадников и хотха, которые бесшумно, как ночные тени, проскользнули мимо алиронских домов. Они беспрепятственно выехали за городские ворота, стоило Борису подать условный сигнал, и поскакали по главному тракту на юг. Только на перекрестке дорог, одна из которых ответвлялась на северо-запад, в сторону реки Юнары, всадники разделились. Молча, не сказав друг другу ни слова на прощание.

Дерлок Хайт и Борис скакали, не оглядываясь. Только Тоня и Денис беспрестанно оборачивались, бросая друг на друга тоскливые взгляды. Увидятся ли они снова? Чужая война, не имеющая к ним никакого отношения, разметала их в разные стороны, оторвала друг от друга, быть может, навсегда. И только сейчас оба явственно ощутили потерю.

— Я не прощу себе, если с ней случится что-то плохое, — сказал Денис. — Я сам умру, если она погибнет.

Неожиданно он осознал смысл только что произнесенных слов. Щеки похолодели, но вовсе не от пронизывающего ветра. Захотелось немедленно повернуть коня и броситься за Тоней и Борисом, растворившимся в ночной тьме. Он не оставит ее одну! Никогда! Он не должен этого делать!

Даже там, в Москве, в другой жизни, он всегда плевал на угрозы Кости и продолжал видеться с Тоней. Они учились в одной школе, в одном классе. Потом поступили в один и тот же институт, просили, чтобы их определили в одну группу.

Они были неразлучны с того самого момента, когда из соседней квартиры на этаже Дениса выехал престарелый алкоголик и там поселилась Серафима Ивановна с пятилетней внучкой Тонечкой. Это было пятнадцатого марта 1990 года. Почему он до сих пор помнит эту дату? Наверное, потому что это — самое счастливое событие в его жизни. Только теперь Денис это понял.

Но было уже слишком поздно. Борис и Тоня скакали по северо-западной дороге в сторону Черного Болота, а Денис, Дерлок и Тор мчались в неведомую Атену. И Харитонов уже ничего не мог изменить.

Как только силуэты двух всадников растворились в ночи, Тоня перестала оглядываться. В глазах предательски щипало, но слезы почему-то не катились.

Впервые в жизни она рассталась с Денисом на неопределенный срок. В голове не укладывалось, что такое возможно. Тоня настолько привыкла постоянно видеть Дэна рядом, что просто не представляла, как проживет без него хотя бы день. Привыкла. Слишком сильно привыкла. Теперь без него, как без воздуха.

Они все время были вместе, словно неразлучные брат и сестра. Антония и относилась к Денису, как к старшему брату. Но теперь что-то изменилось. Он уже был не просто другом. Так сильно не тоскуют даже по самым лучшим друзьям. Так тоскуют только по любимым.

— Если мы с Дэном еще когда-нибудь увидимся, я ему скажу, — прошептала Тоня, — что всегда мечтала о прекрасном принце. Все думала, когда же его встречу? Все искала, искала, ходила на свидание с тем, кого частенько хотела удавить. И не понимала, что «принц» был рядом. Он жил в соседней квартире… Господи, какая же я дура!

— Лучше забудь, — отозвался Борис. — Сейчас война. Жизни всех висят на волоске. Мы — не исключение. Неизвестно, свидитесь вы вновь или нет. Не думай о нем, не береди душу. Живи сегодняшним днем. Тебе это можно.

— А тебе? — Тоня повернула к нему голову и пытливо заглянула в глаза, едва различимые в темноте.

— Мне — нет, — горько усмехнулся Старший Маг. — Мне вообще много чего нельзя. Я управляю государством. И не одним, а, по сути, двумя. На моих плечах ответственность не только за Кейлор, но и за Атер. Ведь наши страны — союзники уже многие столетия.

Он всмотрелся в темноту, прислушался. Чуткие уши уловили плеск воды. Краешек луны, на миг показавшийся из-за массы серых туч, заставил блеснуть речную гладь.

Они въехали на покатый деревянный мост. Копыта лошадей громко застучали по доскам. Река была очень широкая, как Волга или Днепр. Кони ступали осторожно, словно боялись свалиться в воду. Переход казался Тоне бесконечным.

Но и он закончился. Лошади, почувствовав под ногами твёрдую землю, поскакали быстрее.

— Как тебя выбрали Старшим Магом? — спросила Тоня, напряженно всматриваясь в черно-серый мир перед собой. — Вообще-то я не думала, что правители бывают такими молодыми. На вид ты не старше двадцати лет.

— Почти угадала. Мне двадцать один, — кивнул Борис. — И, по сути, выбрали меня еще мальчишкой, как абсурдно это ни звучит. Меня выбрал бывший Старший Маг — Кейл Энфор. Я вообще был способным ребенком. Несмотря на то, что попал в Школу Магов слишком поздно — в одиннадцать лет — за четыре года не только наверстал упущенное, но и перегнал сверстников. В пятнадцать сдал все тесты, прошел аттестацию на острове Этхара, в Ронгале. Получил диплом мага, через полгода — мастера-мага.

Борис покачал головой и горько усмехнулся:

— Меня бы никогда не выбрали Старшим, если бы не война. У нас было только восемь мастеров-магов, включая меня. Когда на границе погибли Дан Али и Джерона Схотта, два старых мага, Китон и Лесар, уплыли на остров Мудрецов. Они предпочли смерти в бою за Родину спокойную старость в золотой клетке.

Нас осталось четверо: Кейл Энфор, Моника Схотта— сестра покойной Джероны, Сильва Денион — четырнадцатилетняя девчушка и я. Только мы были достаточно сильны для того, чтобы противостоять врагу и управлять страной. Остальные не годились: и ум не стратегический, и энергетика слишком слабая. Моника стала Старшим Магом острова Этхара. А Кейл готовил меня себе на замену.

Он в буквальном смысле отрекся от всего, запустил военные дела, перестал интересоваться всем, кроме одного: учил меня, учил, учил. Вбивал знания в мою неопытную голову каждую секунду, заставлял продумывать ход сражений и управлять целыми армейскими частями. Таскал на поле боя. Драл за уши, когда я убегал от него в Белый Дворец на свидание к Эне. И каждый день твердил две фразы: «Интересы страны превыше личных интересов» и «Ты сможешь все». Проклятье, он меня убедил! Кейл сделал из меня того, кем я сейчас являюсь.

Мне кажется, он сознательно пошел на смерть: только для того, чтобы передать бразды правления мне. Понимаешь, Тоня, Старший Маг — это как Папа Римский. Должность на всю жизнь. Отказаться от нее можно, только умерев или уплыв на остров Кеанн, к старикам. Только так.

Уплыть означало для Кейла предать родную землю, трусливо сбежать от ответственности. Беда в том, что именно этого он и хотел — сбежать. Ему опостылела эта бесконечная война. И он красиво погиб в бою, свалив все на мои плечи, чтоб его…

Борис выругался отборным матом на языке Древних, ничуть не стесняясь того, что рядом с ним девушка. Впрочем, это прозвучало довольно красиво.

— Вот ты говоришь, что слишком молода для могущественной волшебницы, — обратился он к Тоне. — Тебе, видите ли, всего лишь семнадцать. А я был младше на год, когда неофициально стал Старшим Магом еще при живом Кейле. Я был один в ответе за миллионы людей, за их жизни и благополучие. Каково это для шестнадцатилетнего парня, совсем еще мальчишки?!

Антония придержала коня, заметив, что Борис поехал медленнее. Ей нечего было возразить. Только сейчас она поняла, как ему тяжело.

— И все же мне кажется, — осторожно произнесла девушка, — ты не так уж ненавидишь этого Кейла Энфора. Более того, ты ему очень благодарен и признателен. Иначе не назвал бы в честь него сына.

Борис вздохнул и тоже не нашелся что возразить. Он действительно чувствовал себя в долгу перед человеком, который сделал из него сильную личность. Рано или поздно Кочкину и так пришлось бы стать Старшим Магом. Энфор сделал все, чтобы подготовить его к этому, и преуспел.

Следующий час Тоня и Борис ехали молча, обдумывая один — сказанное, другая — услышанное. Тучи еще сильнее затянули небо. Свет луны не проникал из-за их мрачной завесы. Не по-летнему холодные порывы ветра доносили до Антонии запахи сырости и гнили. Стрекотали сверчки. Где-то далеко кто-то шуршал, квакал, шипел в темноте.

Под копытами лошадей чавкала жидкая грязь. Чувствительные животные фыркали и трясли головами. Запах им не нравился.

— Черное Болото, — тихо сказал Борис. — Мы как раз на мосту. Здесь устроим привал. Я бы не рискнул идти дальше: не слишком хорошо знаю местность. Да и в такой темноте можно легко сорваться с моста. И тогда — конец. Трясина утянет.

— Как же мы будем тут ночевать? — удивилась Тоня. — Костер, наверное, разводить нельзя. А в этом мраке жутковато, если честно. И, по-моему, тут очень грязно. Негде прилечь.

Борис подул на кристалл посоха, начертил над ним какой-то знак, прочитал шепотом заклинание, и камень засиял бледным, тусклым светом, слабо осветив землю в радиусе около метра вокруг них. Подошвы сапог утопли в грязи, которая плескалась в широкой вмятине прямо посреди моста. Но дальше был чистый камень.

Борис спешился, помог молодой волшебнице и достал из ранца спальный мешок и одеяло. Потом приказал коням стоять смирно.

— Ложись, — сказал он Тоне, расстелив спальник на мосту.

— А как же ты? — заботливо поинтересовалась девушка. — Не будешь спать?

По лицу Старшего Мага скользнула печальная улыбка.

— Тонька, — мягко сказал он. — Ты поражаешь меня своей наивностью. Мы с тобой не на прогулке в московском парке. Сейчас война. Враги и шпионы Монкарта повсюду. Да даже если б войны и не было, это — Черное Болото. Здесь несколько лет назад погиб мой тесть от зубов ящера-кминэка. Подумай об этом.

Борис достал второй спальный мешок, но не стал полностью расстилать его, а так и положил на землю, свернутым вчетверо.

— Вот и мой «стул», — сказал маг, усаживаясь. — Будем надеяться, что этой ночью с нами ничего не приключится.

Антония ловко сняла сапожки и скользнула в спальник, придвинувшись поближе к теплому боку Бориса. Кочкин потушил посох-светильник, вздохнул и уставился в ночную черноту. Где-то послышался всплеск, кто-то фыркнул, пронзительно закричала птица. Слева непривычно застрекотало. Тоня вздрагивала от каждого шороха. Нет, так она никогда не сможет заснуть.

— Перестань дрожать, трусиха, — с укором сказал Борис. — Я же с тобой. Я не позволю себе уснуть.

Старший Маг накрыл спальный мешок Тони одеялом и развернул так, чтобы голова девушки оказалась у него на коленях. Почему-то Антонии сразу стало спокойней. Глаза закрылись сами собой, в голове стали путаться мысли.

— Послушай, Борис, — обратилась она к магу уже в полудреме. — У тебя ведь есть возможность избежать участия в войне. У тебя в Питере мать. Забери Эну и уходи отсюда навсегда. Что тебя удерживает?

— Кейлор, — со вздохом ответил он. — Тебе не понять. Я — правитель. Это все равно что капитан. А капитаны не бросают тонущий корабль.

Это было последнее, что услышала Тоня перед тем, как окончательно уснуть.

Ей не удалось поспать и трех часов. Из крепких и сладких объятий сна вырвали резкие толчки и тряска.

— Дэн, перестань! — пробормотала она, слабо отбиваясь. — Ну что еще случилось?

— Быстро на ноги! — рявкнул ей на ухо незнакомый мужской голос.

Тряска стала еще сильнее. Девушка с трудом разлепила веки и с удивлением обнаружила, что ее тормошит, схватив за плечи, вовсе не Денис, а совершенно незнакомый парень в жутком длинном балахоне.

— Ты кто?! — испуганно вскрикнула Тоня, резко отшатнувшись.

— Конь в пальто! — огрызнулся незнакомец. — Борис Кочкин, конечно! Вставай! Быстро! У нас неприятности!

Прокрутив в голове события вчерашнего дня, Антония наконец вспомнила, кто такой Борис. На это ушло около секунды. А уже в следующую секунду до нее дошло и то, что Старший Маг пытался ей сказать.

— Неприятности?!

Девушка поспешно вылезла из спальника и испуганно огляделась. От того, что она увидела, захотелось немедленно забраться обратно.

Ту часть моста, на которой Тоня и Борис расположились на ночь, окружила вереница горящих красных глаз. В темноте не было видно их обладателей, слышалось лишь глухое ворчание, низкое постукивание и пощелкивание. Кто-то изредка чавкал и облизывался. Тоня различала быстрые движения серого языка вокруг черной морды.

Глаза медленно приближались. Они двигались не прямо, а отклоняясь то влево, то вправо, как будто их хозяева нащупывали в темноте дорогу.

К удушливому запаху гнилой болотной растительности прибавился смрад грязной животной кожи. Пахло то ли псиной, то ли еще чем-то гадким. От этой вони к горлу подкатывала тошнота.

— Шанель номер пять, — прорычал Борис. — Чем не повод убить кминэка? За его поганый запах. Поднимайся, Антония! И приготовься стрелять.

Тоня встала с четверенек (именно в этой позе она и наблюдала горящие глаза болотных тварей) и достала из-за пояса «волшебную» палочку.

— Кто это? — спросила она, прицеливаясь. — Что за кминэки?

— Ящерицы, — поморщился Борис. — Гигантские ящерицы. Очень свирепые. Очень голодные. И их очень много.

— Утешил! — буркнула Тоня, вытянула перед собой правую руку с палочкой и начертила над кончиком перечеркнутый круг.

Борис выстрелил первым. Энергетический луч, вырвавшийся из его посоха, ударил в красные глаза, осветив грузную тушу болотного монстра. На миг мелькнули два грязно-белых торчащих клыка, полная пасть острых зубов и раздувающиеся ноздри. Монстр дико взревел и ринулся в атаку.

Тоня послала разряд в сторону бегущего кминэка. Луч ударил в морду ящера, но не остановил, а только еще больше разозлил его. Да и это было не самым страшным. Запах крови и паленой шкуры разгорячил остальных чудовищ. Вой и рев стали громче, и через мгновение Тоня и Борис услышали топот уже не одной четверки ног.

— Черт! — заорал Старший Маг. — Бежим!

Подхватив с поверхности моста спальники и одеяло, Борис швырнул их на коня. Не дав девушке опомниться, схватил её за талию, посадил в седло и ударил лошадь. Он услышал испуганный вскрик Тони, но не обратил внимания. Удержится, если жизнь дорога.

Кминэки словно обезумели. Они уже не рычали, а шипели, набрасывались друг на друга, деля еще не пойманную добычу.

Этим и воспользовался Борис. Он прыгнул в седло и пришпорил коня. Тоню догнал в два счета, почти в ту же секунду. Девушка была очень плохой наездницей. Лошадь сразу перестала ей подчиняться и теперь металась, страшно вращая глазами, среди разъяренных кминэков.

Антония кричала на нее, тянула поводья, пытаясь вывести из толпы ящеров, но это не помогало. Насмерть перепуганное животное ржало и крутилось, не трогаясь с места.

— Борь, помоги! Скорее! — крикнула Тоня, повернув к магу хмурое сосредоточенное лицо.

«Не испугалась, — мелькнула у Бориса мысль. — Не поддалась панике. Ищет выход из ситуации».

— Держись! — закричал маг, направив своего коня в её сторону.

Дальнейшее произошло так стремительно, что Антония даже не сообразила, что случилось. Проскакав мимо окруживших ее кминэков, едва не касаясь их боков, Борис наклонился вправо, вытянул руку и сдернул девушку с седла. На мгновение она повисла на кожаных лямках походного ранца, а потом от сильного удара по животу она едва не задохнулась. Борис бросил ее поперек седла.

За спиной послышались ржание, рык и предсмертный храп. Боль от толчков в живот при каждом подскоке лошади стала такой невыносимой, что Тоня закричала. Маг не обратил на это ни малейшего внимания. Крепко прижимая девушку к спине скакуна, он продолжал мчаться без оглядки по каменному мосту.

Только когда болото кончилось и вдали послышался плеск Юнары, Борис остановился, спрыгнул на землю и бережно снял Тоню, которая со стоном, безвольно скатилась к нему на руки.

Конь тяжело дышал, бока ходили ходуном. Маг даже не привязал его к деревцу, растущему неподалеку: животное настолько устало, что уже не сбежит.

— Ну что, принцесса? — мягко спросил Борис— Как приключение?

— Смеешься?! — прохрипела Тоня, у которой от этакой скачки пересохло горло. — Мы чуть не погибли!

Она посмотрела на Старшего Мага. Тот действительно смеялся, но не губами, а глазами, в которых сияли удивительные золотые лучики.

«Совсем как у Дэна, когда он доволен», — подумала Тоня.

Борис опустил ее. Девушка пошатнулась и чуть не упала. Все мышцы и кости казались побитыми, переломанными. В голове будто кто-то стучал отбойным молотком. В ушах еще стояли визги и рык кминэков.

Она сделала два шага и медленно опустилась на землю, не в силах больше пошевелить даже пальцем. Борис покачал головой, снял с седла спальный мешок, разложил на траве и перенес на него Тоню, потом укрыл одеялом.

— Вот теперь, думаю, можно спать спокойно, — сказал он. — Кминэков тут нет, волков тоже. Только разведчики Монкарта могут побеспокоить. Но я уверен, что после случившегося, если даже кто-то за нами и наблюдал, то уже давно потерял след.

— Надеюсь, — вздохнула Антония, взглянув на затянутое темно-серыми тучами небо. — Очень надеюсь.