— Итак, — сказал Kсep, оглядывая всех посетителей пещеры. — Пожалуй, теперь следует рассказать госпоже Антонии, почему ее судьбой так заинтересовались кейлорские маги и сама Марилана Мудрая.

— Да, — кивнула девушка, слегка сморщив нос. — Мне бы очень хотелось узнать. Неужели я такая важная шишка в этом мире? — Она саркастически хмыкнула. — Дома мне казалось, что если меня не будет на свете, то ничего не изменится.

Уголки подвижных губ грифона, которые начинались у основания клюва, приподнялись в улыбке.

— Ошибаешься, — ответил он. — Может, там, откуда ты пришла, и впрямь ничего бы не изменилось. Но только не в Кейлоре.

Kсep подался вперед и пристально взглянул в глаза девушке. Его тон неожиданно стал серьезным и холодным.

— Будущее мира висит на волоске, волшебница, — произнес он, чеканя каждое слово. — История приблизилась к переломному моменту. Теперь любая случайность может грозить Кейлору или сокрушительным поражением, или грандиозной победой. И каждая из этих случайностей напрямую связана с тобой.

— Со мной? — не веря своим ушам произнесла Тоня.

Она была ошарашена и испугана, впервые ощутив, что на нее возложена кем-то колоссальная ответственность. И, если она не оправдает чьих-то надежд, случится нечто ужасное.

— Да, — кивнул грифон. — Ты и рыцарь Денис играете в кейлорской истории очень важную роль. Дальнейшее развитие событий в мире зависит теперь только от того, на чью сторону перейдет Антония Махновская. Если она станет союзником Монкарта — мир обречен. Если она будет с эстами — место Бессмертного Тирана займет Архколдун. Если же она решит остаться с нами — у Кейлора появится шанс на победу. Ничтожный, но все-таки шанс.

Молчание, воцарившееся в пещере после этих слов, длилось несколько минут. Взгляды всех устремились на растерянную девушку. Лусинда Кэрион смотрела на Тоню во все глаза, словно обнаружила перед собой призрака или невесть какое чудовище. Денис многозначительно присвистнул и стал оценивающе разглядывать подругу, будто увидел ее другими глазами.

— Я не знаю… — наконец произнесла Тоня, тщательно подбирая слова. — Я не знаю, чего от меня ждут. Возможно, произошла какая-то ошибка, и меня приняли за кого-то другого. Я не волшебница и никогда ею не была. До сих пор не понимаю, как мне удалось тогда, на площади, сделать нас с Дэном невидимыми и как получилось победить разведчиков Монкарта. Должно быть, это — чудо. Или какая-то высшая сила помогала мне. Ведь я же слышала на поляне чей-то голос.

— Это был голос Мариланы, — усмехнулся грифон. — Да. Пока волшебница из тебя никудышная. Но это лишь от нехватки знаний. Потенциал же у тебя огромный! Во Вселенной очень редко рождаются существа с такой силой, какой обладаешь ты. Лично я знаю только трех: Марилану, Борю Кочкина и с сегодняшнего дня — тебя.

Kсep устремил задумчивый взгляд поверх головы девушки.

— Да, — вздохнул он. — Сила у вас колоссальная. Страшная сила. С ее помощью можно сделать очень многое, если не все что угодно. К сожалению, для того, чтобы научиться управлять такой силой, нужна вечность, а вы с Борей — смертные… Но, может, это и к лучшему.

Он поскреб длинным когтем гигантский клюв и снова посмотрел Тоне в глаза.

— Ты всегда была волшебницей, — твердо сказал Ксер. — с самого рождения. Просто до настоящего времени кто-то или что-то подавляло в тебе этот Дар. А сейчас ты стала свободной. Запомни мои слова, Антония, далеко не всякий маг сможет использовать заклинания Мариланы. В устах многих они — просто слова. Подумай об этом.

Девушка покорно кивнула. Лицо ее было печальным.

— Что же мы теперь собираемся делать? — спросил Денис— Если честно, мы шли в Алирон только за тем, чтобы попросить Старшего Мага вернуть нас домой. Но, судя по тому, что ты нам рассказал, нас из Кейлора не больно-то выпустят.

— Это точно! — расхохотался грифон. — Демоны побери, вы слишком нужны этой сладкой парочке — Боре и Марилане! Однако, может быть, они согласятся на сделку: вы помогаете им выиграть войну, а они за это возвращают вас домой.

— А что? — оживилась Тоня. — По-моему, стоит попробовать. Только вот на успех не надеюсь.

— Через несколько месяцев ты заговоришь по-другому, — хмыкнул Kсep. — Боря умеет перекраивать людей на свой лад. Этот мальчишка абсолютно уверен в победе. И он всех способен заразить своей уверенностью, даже тебя.

— Увидим, — вздохнула Тоня.

— Думаю, нам лучше поторапливаться, — обратился к Тору грифон, поднимаясь на лапы. — Время не ждет. Чем раньше волшебница встретится с Борисом, тем быстрее начнется ее обучение.

«Ты прав, — мысленно согласился хотх. — Сколько времени мы потратим на полет до Алирона?»

— На полет?! — воскликнули в один голос Тоня и Денис, вскочив с места, как ужаленные. — Ты хочешь сказать, что…

— Часа три-четыре, — не обратив ни малейшего внимания на протестующие возгласы молодежи, ответил Kсep и шутливо добавил: — При попутном ветре.

«Собирайтесь, — скомандовал Тор. — Раз уж Темный Грифон согласился подвезти нас, не будем упускать шанс».

Антония поспешно подобрала с пола самодельные мешки с остатками засохших ягод, которые Харитонов не желал выбрасывать из-за их целебных свойств.

— Но как же Лусинда?! — воскликнул Денис. — Мы упустили ее коней. Значит, мы в ответственности за то, чтобы она добралась до Алирона целая и невредимая.

— Дэн прав! — поддержала друга Антония. — Мы в большом долгу перед ней.

— Хорошо. Я довезу ее до Алирона, — согласился грифон, хитро подмигнув оторопевшей Лусинде. — Могу даже подбросить до любой атерианской деревни, если ей действительно туда надо. Ну а теперь вон из пещеры! Давай, давай!

Kсep легонько подтолкнул «великую волшебницу» к выходу. Правда, от этого толчка девушка чуть не свалилась с ног. Денис, которому не понравилось, как обращаются с подругой, хотел было сделать замечание грифону, но его остановил Тор.

«Не надо, — мысленно приказал хотх. — Не стоит. Он не хотел причинить вред. Просто Kсep не всегда рассчитывает силы».

Парень кивнул и вышел во двор вслед за Тоней, Лусиндой и грифоном. Девушка без особых усилий забралась па могучую спину Ксера. С целительницей было сложнее. Она долго упрямо мотала головой и упиралась, посылая Тору сигналы, что уж лучше пойдет пешком, чем сядет на это чудовище.

Денис и хотх с трудом убедили ее, что грифон для них не опасен. Это немного успокоило женщину, и она уселась позади Тони. Тор оказался зажат между спиной целительницы и животом Дениса, так что бедный хотх едва дышал, но он мужественно терпел все неудобства.

— Взлетаем, ребята! — воскликнул грифон. — Пристегните ремни и наденьте памперсы!

— Откуда ты зна… — начала Тоня, но тут сильный порыв ветра заставил ее замолчать.

Kсep делал медленные взмахи крыльями, постепенно ускоряя темп и с каждой секундой поднимаясь все выше над землей.

— Держись за перья на шее, — скомандовал Антонии грифон. — Крепко держись, как за поводья лошади, тогда не упадешь. А остальные пусть обхватят тебя и друг друга за талию.

Девушка вцепилась в длинные серые перья и осторожно глянула вниз. От высоты у нее закружилась голова. Они летели!

Тоня видела внизу поросшие лесом горы Керлиака широкую реку, исток которой был где-то на северо-западе, и многочисленные водопады, шум которых доносился до ее слуха даже на такой высоте. А справа и слева от нее проплывали белые облака. Временами девушке даже казалось, что она как будто плывет по морю, купаясь в белом клубящемся тумане.

Ветер бил ей в лицо, поэтому рассмотреть все, мимо чего летел Kсep, было трудно. Через полчаса полета Тоня прижалась щекой к пернатой шее грифона и зажмурилась.

Она чуть не уснула и, если бы Лусинда не стала её тормошить, непременно бы свалилась.

— Держитесь крепче, ребятки! — сказал Kсep. — Захожу на крутой вираж.

— Откуда ты знаешь про памперсы? — спросила Тоня, стараясь перекричать ветер. — И про ремни безопасности?

— Я долгое время общался с Борей Кочкиным, — ответил с улыбкой грифон, — От него и набрался иноземных выражений.

«Откуда он, этот Боря? — задумалась Антония. — Неужели действительно из нашего с Дэном мира?»

Kсep сильно накренился вправо и вдруг с бешеной скоростью рванул вниз. От неожиданности Тоня и Лусинда пронзительно завизжали. Правда, «пронзительно» получилось только у девушки. Целительница смогла лишь засипеть. Грифон поморщился и проворчал:

— Чего так надрываться? Ведь уже приехали.

— Как?! — в один голос воскликнули Тоня и Денис.

— А вот так!

Ксер замер на месте, еще продолжая махать крыльями, и все увидели, что он пытается плавно приземлиться на широкой площади перед огромным белоснежным дворцом со множеством высоких башен и окон, окруженным высокой стеной из крупного хорошо отесанного камня.

Наконец грифон коснулся лапами земли. Тор соскользнул с его спины и радостно гавкнул, забыв, что это не солидно для того, кому поручена важная миссия самой Мариланой.

Следом за хотхом спрыгнули Лусинда, Тоня и Денис. Ксера и тех, кто прилетел на нем, сразу окружила толпа горожан. Они глядели на прибывших в молчании, со священным трепетом. Лишь иногда девушка слышала шепот:

— Это она! Волшебница! Та, что спасет всех нас!

— Дорогу! Дорогу! — зарычал грифон, с притворной свирепостью мотая во все стороны головой и хвостом.

Толпа поспешно отпрянула. Люди испуганно жались к домам, и вскоре вокруг Ксера образовалось довольно большое свободное пространство.

«А все же, друг, почему ты нам помог? — спросил у него Тор. — По старой памяти или Марилана попросила?»

— Ни то, ни другое, — усмехнулся грифон. — Мне просто интересно посмотреть, чем заварушка кончится. Такой обстановки, как сейчас, не было аж с 602-го года, со времён Эндоралы и Первой Войны с Норткаром. Тогда Кейлору тоже грозила немалая беда. В прошлый раз все закончилось победой кейлорцев. Любопытно посмотреть, как будет в этот раз.

У Тони от возмущения перехватило дыхание. Всего несколько часов назад Kсep убеждал ее, что будущее мира висит на волоске, а теперь так спокойно рассуждает о войне как о «заварушке»!

— Монкарту не убить Древних, — пояснил грифон девушке. — Кишка тонка. А вот всех остальных разумных созданий — запросто! Я так же, как и Марилана, не хочу, чтобы смертные погибли. Без них в мире будет невыносимо скучно… Ага! Вот и Боря наконец!

Народ, до того момента кольцом окружавший Ксера и его друзей, вдруг расступился, образовав живой коридор перед высоким молодым человеком, который стремительно приближался к прибывшим.

Он выглядел старше Тони года на три, и все же девушка подумала, что для звания Старшего Мага он слишком молод. Темно-каштановые волосы, стриженные под полубокс, совершенно не сочетались с его длинной фиолетовой мантией и шелковой рубашкой средневековой моды. Но еще больше не сочеталась эта самая мантия с темно-синими джинсами и кроссовками.

К кожаному ремню с металлической пряжкой в виде извивающегося дракона был прицеплен черный плеер, наушники которого висели на плечах юноши.

Тоня, Денис и Лусинда взирали на Старшего Мага, широко открыв глаза и рты. Такого никто из них никогда бы себе не представил.

— Произвел впечатление, нечего сказать! — расхохотался грифон так, что народ на площади заткнул уши и попятился.

— Добро пожаловать в Кейлор! — сказал молодой человек, проигнорировав слова Ксера. — Я — Борис Кочкин, Старший Маг этой страны.

Он повернулся лицом к горожанам и воскликнул:

— Волшебница добралась до нас целой и невредимой! Радуйтесь, люди! Теперь у нашей любимой Родины есть шанс на спасение!

Как только он произнес последнее слово, толпа взревела. В воздух полетели шапки и чепчики. Все кругом кричали, а некоторые даже плакали от счастья, как дети. А Тоня, простая девушка из Москвы, стояла посреди этого хаоса рук и лиц и чувствовала себя самым несчастным и потерянным человеком во Вселенной.