Хилар с грацией хищной кошки опустился в кресло напротив.

Я отвел глаза – движения Хилара выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается. Еще при первой встрече с первым лордом я понял, что с этим надо что-то делать. Нельзя, чтобы у меня были столь явные слабости перед остальной тройкой приближенных к императору.

Он не был ледяным, холодным и равнодушным. Первый лорд пребывал в полной гармонии с самим собою и с окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение условностями, которыми мы стремились себя окружать.

Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Каине, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим изумительным спокойствием.

– Лорд Янус, – прозрачные глаза поймали мое лицо, – у меня к вам просьба.

Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече.

– Просьба, лорд Хилар?

– Да. – Лорд Севера сцепил пальцы рук на коленях. – Я хотел бы, чтобы вы поделились со мною всей информацией о кринитах, которою располагаете, об их обычаях и о том, что стоило бы знать Каине относительно поединка.

Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:

– Почему она сама не пришла?

– Я не уверен, что она примет информацию от вас так, как от меня.

Я недовольно дернул углом рта:

– Вы недооцениваете Каину. За кого вы ее принимаете, первый лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить ей информацию, но не успел.

Призрачные глаза пристально взглянули на меня.

– Вы ее так хорошо знаете, лорд Янус.

Я рассмеялся:

– Тьма! Лорд Хилар, если Каина изменилась за последние годы, то не сильно и явно в более выгодную сторону. Иначе бы она не стала одной из Четверки и не смогла бы завоевать ваше сердце. Она прекрасно осведомлена, что я эти данные ей обязательно представлю.

– Вы знаете, что именно по ее рекомендации я обратил тогда на вас внимание? – тихо спросил он.

Я кивнул.

– Я также знаю, что одной ее рекомендации вам было недостаточно. Вы изучили мою биографию и достижения досконально, прежде чем решили сделать мне предложение.

– Вы правы, хотя поверил ей сразу...

Я вздохнул:

– Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!

Адъютант материализовался моментально:

– Мой господин?

– Поднимись в кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя с золотым кленовым листом в углу. Принеси ее, только осторожно, на ней полно заклятий.

Когда бес исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил внимательный взгляд.

– Ты очень самонадеян, мальчик. Вы были любовниками?

Я пожал плечами:

– Лорд Хилар, об этом вам лучше спросить у Каины. А если по делу, передайте ей, что нам остается только постараться перехватить ведущую партию в танце. В папке изложено все, что нужно знать Каине. И вам тоже, потому что кое-какие обычаи кринитов стоит соблюсти. Кая скажет, почему те пояснения и заклинания, что я приложил, к сожалению, поймет только она. Вы же слишком... гармоничны для этого.

– Я могу счесть это за оскорбление?

– Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, – усмехнулся я.

– Попробовать? – Насмешка была просто убийственная.

– Я все же четвертый лорд, – напомнил я. – Повелитель демонов. Вы думаете, это так просто – стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я покорно буду этого ожидать?

– Я тоже стал чересчур самоуверенным? Да? – Он тихо рассмеялся.

Я стиснул зубы. О Великая Тьма! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне и не хватало. Надо срочно доводить эксперимент по поднятию иммунитета против харизмы инкубов до его логического конца.

Он поднялся тягучим тигриным движением, и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.

Хилар протянул руку и небрежно подхватил его ношу:

– Благодарю за беседу, лорд Янус. Она была очень познавательна, хотя и коротка.

– Не сомневаюсь.

Он легко шагнул в телепорт, а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать, и выводы меня не утешали. Первый лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть? Все бесы и демоны, приближенные к Хилару, готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Похоже, он далеко ушел от тех уроков, что ему преподали в детстве. Все-таки полукровки представляют собою более интересный материал, чем их родители. Я оборвал свои размышления. Сейчас были проблемы понасущнее.

– Господин? Вам помочь? – Тамир склонился надо мною.

– Помоги мне добраться до моей комнаты, – вздохнул я. – Похоже, придется приводить себя в порядок иными методами.

Лорд Максимилиан не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.

Я никогда не видел астролога в такой ярости.

– Лорд Максимилиан?

Он захлопнул за собою дверь и одним скользящим движением оказался рядом со мною:

– Вы что вытворяете, лорд Янус?!

Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Максимилиан, повелитель Запада, оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.

– Сначала вы занимаетесь своим суперважным экспериментом, потом запираетесь в покоях, откуда не выходите два дня! Затем исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и... Вы в курсе, что император в ярости?!

От каждого его слова по телу шли волны сильных, очень сильных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!

В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели под воздействием яда.

– Это еще что?! – Его пальцы коснулись повязки на моей руке.

Меня будто током ударило. И это через ткань!

– Отойдите от меня, ЛОРД! – Я почти зарычал на него. – Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет... – Я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.

Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением лорд Запада чуть не довел меня до экстаза... и это он был в ярости.

Максимилиан недовольно отодвинулся, буравя меня ярким сапфировым взглядом. Значит, знает о своих способностях.

– Вы не объяснились.

Я фыркнул:

– Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, чтобы я победил в поединке? Так не мешайте мне!

– Забыли? – Он уже успокоился. – Я ваша нянька. И император ждет от меня отчетов. Криниты требуют от вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу вас и обнаруживаю, что вы ранены. На меня сильно давят, лорд Янус. И меня это весьма раздражает и злит. Потом, меня беспокоите вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут в геометрической прогрессии.

Я сморщился:

– Тьма и Бездна вас всех задери! Каиной занимается Хилар, и никто не сомневается ни в чем. Я одиночка и зануда, посему ни на что не способен. Как вы меня все достали!

Я вскочил на ноги:

– Берите свой меч, лорд Максимилиан! Сегодня вы сможете отчитаться перед императором о степени моей готовности к поединку. Идемте.

– Куда? – По-моему, он был несколько ошарашен.

– В тренировочный зал, естественно. – Я подхватил перевязь с мечами. – И учтите, я сражаюсь двумя мечами. Так и передайте кринитам. Затем вы оставите меня в покое, и я выиграю этот проклятый поединок.

Когда мы оказались в зале и я повернулся к нему, астролог заулыбался:

– Никогда не видел вас таким возбужденным.

– Эмоциональные щиты несколько повреждены, – неохотно признал я. – Как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.

– Хм... – Он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.

А через мгновение я атаковал.

Максимилиан был быстрым. Очень быстрым. И смертельно опасным... Он вел собственный танец. Иной, чем у меня.

И я внезапно понял, чего мне недоставало. Противника. Настоящего, опасного.

Восхитительное чувство, сумасшедшее.

В какой-то момент я понял, что он изумлен не меньше, чем я; а затем лорд бросился в бой с упоением, достойным демона.

Еще через пару каких-то мгновений, когда клинки очертили круг, я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Максимилиан опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.

Если бы мы продолжили, могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли мы сумели бы остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся...

– Я сообщу повелителю, что вы вполне готовы. – Максимилиан поднял свой китель и покачал головой. – Обещайте, что когда разберемся с кринитами, мы с вами потренируемся...

Я вздохнул:

– Нет уж. После такой тренировки его величество и Темная империя могут лишиться одного из своих лордов. Думаю, никто этого не оценит.

– Вы зануда. – Его голос звучал почти ласково.

Я усмехнулся:

– Могу пообещать вам танец, лорд Максимилиан.

Он удивленно взглянул на меня:

– Я запомню. И... – он чуть нахмурился, – на утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о своем выборе оружия. От этого зависит, кто будет вашим противником от кринитов.

Повелитель Запада ослепительно улыбнулся и исчез в телепорте. Я удивленно посмотрел ему вслед: все-таки он решил сделать нашим гостям сюрприз?