Я оправил мундир, провел рукою по волосам и постучался.

Из-за двери послышался насмешливый голос моего императора:

– Лорд Янус, мы уже вас заждались, так что вежливость необязательна.

Я открыл дверь и вошел. Мой император, два его лорда и одна леди ждали только меня. Потому что именно я сегодня собрал их всех.

– Надеюсь, повод, по которому мы собрались, достаточно серьезен? – ядовито осведомилась Каина из глубины своего кресла.

В последнее время она стала еще раздражительнее и, если это вообще возможно, безумнее. В отличие от нас, она не собиралась скрывать своего недовольства. И с каждым днем это недовольство возрастало. Впрочем, на ее работоспособность и результаты ее деятельности это никак не влияло. Поэтому император молчал. И терпел. Сила леди была необычайно велика, и потерпеть ее плохое настроение – это не слишком высокая цена. Тем более что мы это ее настроение видели в более-менее сдержанной форме, все-таки мы встречались в основном на советах. А вот ее подчиненным, похоже, приходилось несладко. Я слышал, что с начала кампании она сменила уже трех адъютантов. Несколько расточительно, на мой взыскательный взгляд, но я всегда был консервативен.

– Не сомневайтесь, леди, – церемонно поклонился я. – Благодаря одному из ваших воинов я решился созвать всех.

Я выдержал паузу. Четыре пары глаз смотрели на меня выжидательно. Я улыбнулся:

– Мы можем себя поздравить. Наконец-то мы достигли основания этого нескончаемого айсберга.

Император Суран сжал кулак и внимательно вгляделся в меня своими алыми глазами:

– Лорд Янус, я правильно вас понял? Появились контролирующие?

– Да. Похоже, расходный материал подходит к концу. Я также обнаружил новый вид паразита. Ему требуется интеллектуальный носитель, поэтому если бес в полной боевой трансформации и началось заражение, паразит всеми силами старается обратить носителя в более легкую и соответственно более умную форму.

– Но разве мы не избавились от этого побочного эффекта? – подал голос Хилар. – Наши бесы давно приближены к диким и в боевой трансформации сохраняют разум в полной мере.

– Я бы даже сказал, он обостряется за счет концентрации, – заметил я, скептически осматривая шаткое сооружение в виде стула. – Только вы забываете, лорд Хилар. Мы говорим о НАШИХ бесах. Тех, кого я усовершенствовал. Я получил титул лорда именно благодаря тому, что разработал и подарил империи несколько интересных формул. В числе их была разработка по выводимым в питомниках бесам. Криниты все еще пользуются традиционными способами.

Император согласился.

Я решился все же сесть, и это жалкое подобие стула оказалось на редкость устойчивой и крепкой конструкцией. Только после этого я позволил себе продолжить:

– Господа, понимаете, несмотря на количественное преимущество со стороны паразитов, криниты и Горгона никак не ожидали встретиться с той мощью, которую представляем мы во главе с нашим императором. Она и сейчас плохо представляет, на что мы способны. Думаю, немалое удивление Крин испытал, когда лорд Хилар впервые начал свои эксперименты по заморозке, и это при том, что он до сих пор ни разу не использовал силу Хаоса. Что уж говорить о бесах. Я не ручаюсь, но все же предполагаю, что Изначальные вместе со своими рабами кринитами настолько погрязли в высокомерии, что вряд ли обращают внимание на странное поведение наших бесов во время боевой трансформации.

Мой император усмехнулся:

– Лорд Янус, я бы посоветовал не недооценивать нашего противника.

– Ни в коем случае, мой господин. – Я умудрился поклониться даже сидя на стуле. – Мои выкладки никоим образом не связаны с предположениями.

– Давайте вернемся к тому вопросу, с которого все началось, – подал голос Максимилиан.

Я взглянул в его сторону с сочувствием. Звездному лорду досталось, судя по его встрепанному виду. Просчитывать возможные вариации будущего – это очень сложная задача. Предвидение отнимает много сил, но мы должны быть хотя бы на шаг впереди своих врагов. А желательно на пару-тройку. И лорд Максимилиан нам эти шаги пока обеспечивал.

– Хорошо. Итак, группа бесов попала в засаду. Вот координаты этого места. – Я передал бумаги. – Когда почти вся группа была уничтожена, выживший командир отряда, уже получивший заражение, решил применить огненное заклинание Каины. Он собирался умереть там же, когда заметил тени на крышах зданий. Анализ данных, которые он успел зафиксировать, говорит о том, что это именно те, кого мы ждали. Рабочие закончились, солдаты тоже, королева выпускает своих генералов.

– Вы шутите, лорд Янус?

– Не сказал бы, – покачал я головою. – Изначальная действительно действует как насекомое. Мы же это уже обсуждали...

Император вздохнул:

– Я просто надеюсь все же нащупать у вас хоть какое-то чувство юмора.

Я усмехнулся:

– Можете не беспокоиться, оно есть. Просто настолько тонкое, что я его не всегда сам нащупать могу.

– Горгона знает, что мы заметили эти изменения? – вернулся к теме император.

Мы чуть ли не одновременно повернулись к лорду Максимилиану. Астролог поежился под нашими пронзительно-вопрошающими взглядами. И качнул головою:

– Никаких изменений в ее планах и возможных ответвлениях я не заметил. Когда бес засек этих контролирующих?

– Три дня назад.

– Тогда можете рассчитывать, что с вероятностью процентов девяносто она еще не знает.

Лорд Хилар сосредоточенно произнес:

– Нам все равно не стоит терять время. Как только мы начнем действовать, Изначальная поймет, что мы догадались о ее потерях.

– Ваши предложения, лорд Хилар? – Суран внимательно смотрел на своего первого лорда.

– Послать в сектор инкубов! До сих пор мы придерживали их в резерве и использовали на не слишком сложных участках. Их появление вряд ли насторожит противника.

Я с ходу признал правоту Ледяного.

– Учитывая, что для кринитов все инкубы на одно лицо, вряд ли они поймут, КОГО мы к ним послали, – тихо добавила Каина. – Ты же хочешь послать туда своего отца?

Хилар медленно кивнул.

– Хорошо, – хлопнул по столу ладонью император. – Мы все знаем, что делать. Не забывайте, Горгоне необходимо отсечь голову и доставить мне.

Совещание было окончено. Я пропустил всех и чуть задержался у выхода, оглянувшись на императора.

– Да, лорд Янус?

– Что делать с Рубином, если мы до него доберемся?

– Как получится, лорд Янус. Как получится. Хотя я сомневаюсь, что он позволит взять себя живым.

Я тоже в этом сомневался. Сомнению не подлежало только одно: мы получили явное преимущество в этой бесконечной кровавой бойне.

Я выскользнул наружу и сразу наткнулся на Звездного лорда.

– Секретничаешь?

Я пожал плечами:

– Да нет. Куда мне... Просто уточнил один момент.

– Полчаса свободных есть?

– Хочешь перекусить в моем обществе?

Он устало улыбнулся:

– Мы теперь редко видимся. Могу я посидеть с другом хотя бы полчаса? Кто знает, что нас ждет спустя это короткое время.

– Только давай просто прогуляемся. Мне что-то сегодня кусок в горло не лезет, – сознался он.

Я фыркнул:

– Потому что твой повар – настоящая бездарь. Я бы давно ему все руки-ноги повыдергивал и отдал своему повару. Он бы научил его готовить «бесятину по-королевски».

Максимилиан, любопытствуя, совсем по-птичьи склонил голову:

– А айроды и бесами питаются?

– Он в первое наше знакомство и демоном не отказался бы закусить, – улыбнулся я. – Это же айрод – они могут приготовить еду из чего угодно. И это будет вкусно.

– Может, переманить твоего повара? – задумчиво выдал Маскимилиан.

Я ехидно на него покосился:

– Ну попробуй, красавчик. Только потом не жалуйся, что МОЙ повар притащит мне блюдо из демонятины. Дорвется, не отобьешься. Он так ведь и не смог тогда приготовить настоящего демона. А тут такой шанс.

Мы оба рассмеялись.

Почему-то в мирное время мы только и делали, что шутили, тренировались с мечами... А сейчас, после того как оба окунулись в эту кровавую мясорубку под названием Крин, оказалось, очень приятно побеседовать на такие вот легкие темы. Немного расслабиться и повеселиться. Пусть всего на полчаса.

– Плохо выглядишь, – наконец осмелился заметить я.

– Знаю, – помрачнел сын сирены. – Выглядеть так, как сейчас выгляжу я, – это верх неприличия для любой сирены, а уж для демона из моего рода и подавно. Но мне приходится призывать видения и вслушиваться в голоса небесных светил близких и далеких по нескольку раз за день. Когда все трактаты не рекомендуют этого делать более чем три раза в неделю. Я величайший астролог и предсказатель, но даже для моей силы есть границы, за которые не стоит ступать. Нам лучше побыстрее закончить с этой войной, Ян.

Макс не хвастался, он констатировал факты. Действительно, за всю историю нашей империи не было величайшего астролога, чем он. Думаю и среди Изначальных не встречалось такого уникума.

– Побыстрее – это просьба или совет астролога? – задумчиво поинтересовался я.

Сапфирово-синие глаза, потемневшие от усталости, мрачно посмотрели на меня, словно пытались пронзить насквозь. Наконец он ответил:

– Ян, ты знаешь свою главную особенность?

– Какую? – невозмутимо отозвался я.

– Я имел в виду, что ты очень правильно умеешь задавать вопросы.

Я остановился и внимательно вгляделся в его лицо. По позвоночнику пробежал холодок.

– Значит?..

– Если мы затянем эту войну, – почти отсутствующим голосом заметил он, – будет еще один прорыв. И нам придется иметь дело еще с одним Изначальным. Горгона тянет время.

Я понимал, что то, что мне сейчас сказал Макс, он знал давно, но сам не понимал значения своего знания. Мой вопрос помог ему увидеть конец той цепочки, которая все это время крутилась в его голове.

– Похоже, необходимо предупредить императора, – тихо заметил я.

– Иди, – сказал лорд Максимилиан. – Мне надо вернуться к себе. Проверить кое-что.

Я отсалютовал. Да, иногда дружеский разговор превращается в нечто большее. Посылая мысленный срочный вызов, я быстро зашагал обратно к императору. Макс же открыл портал и шагнул прочь. Ему предстояли бессонные сутки.

– Вы уверены? – Суран смотрел на меня, но я не мог понять, о чем он думает. Красные глаза альбиноса были непроницаемы.

– Лорд Максимилиан уверен, – поправил я своего господина.

– Это похоже на правду. Озарение настигло его уже после того, как совет был окончен?

– Да, мы решили прогуляться немного, – признался я. – Давно не общались на простые темы. Война отнимает много времени.

– И эти простые темы вывели нашего астролога на окончание логической цепочки, которую он никак не мог завершить, – усмехнулся Суран. – У меня потрясающие подданные.

Он тяжело поднялся:

– Прозрение лорда Максимилиана лишило меня тех часов сна, которыми я только что хотел воспользоваться. Пойду проверю Стену.

Я молча поклонился.

– Вам, лорд Янус, придется побыть некоторое время моим телохранителем.

– Слушаюсь, мой господин. – Я отвесил официальный поклон, почувствовав его уместность.

Император внимательно (словно подтверждая для себя мой новый статус) осмотрел своего свеженазначенного телохранителя.

– Держите свои чудо-мечи наготове, – тихо посоветовал он. – Я ухожу в портал, который полностью закрыт не будет. Любое создание, проникнувшее с той стороны, даже если это будет просто пыль, должно быть уничтожено. Исключая меня и того, что я вытащу с собою. Хотя обычно я ничего не таскаю из таких мест. Но подозреваю, что нам предстоит познакомиться с кем-то новеньким.

Предчувствие императора – это серьезно. Я извлек оба меча из ножен. Они отозвались тихим мелодичным звоном, словно отдавали салют.

– Надо же, они у тебя еще и говорящие, – пробормотал Суран.

Он взмахнул рукою, второю что-то начертил в воздухе. Да, такие порталы простым усилием и мысленным приказом не открываются. Им требуется подтверждение доступа.

Линии рисунка на какое-то мгновение замерли в воздухе, а потом вспыхнули нестерпимым светом и растворились, оставляя на своем месте темный разлом, словно пространство разорвали в одном месте, да так и оставили.

Император вздохнул и извлек из ножен меч.

– Лорд Янус, если я вернусь позже чем через три часа, то постарайтесь убить меня, отрубить мне голову и зашвырнуть обратно. Но если вы попытаетесь сделать это ДО истечения названного срока, я буду очень недоволен. Так и знайте.

Я невольно улыбнулся:

– Я понял вас, ваше величество. Три часа.

– Чтобы закрыть портал... – Он поколебался какое-то мгновение, но все же продолжил: – Сожгите это место. Вместе с домом. И постарайтесь перекрыть еще кучей защитных заклинаний. Чем дольше будет гореть огонь, тем лучше.

Я склонил голову, понимая, что мне доверяют. И я был прав. Из этого портала был другой выход. Лазейка. Видимо, через нее и выскользнули предыдущие Изначальные. И им кто-то показал путь. Я даже догадывался кто.

Суран хмыкнул.

Все-таки у меня очень проницательный император. Должно быть, я как-то выдал себя. А может, он просто читает мои мысли. Он уже касался моего сознания, когда я терял память. Эта нить все еще осталась. Хотя и очень тонкая. Такая тонкая, что до сих пор у меня не возникало мысли, что она все еще есть. Холодная дрожь коснулась позвоночника уже во второй раз за последний час. Что-то чересчур много впечатлений.

Я выпрямился, покрепче перехватил рукояти мечей.

– Удачи, мой император.

– Она мне понадобится, – произнес Суран и сделал всего один шаг, растворяясь в темноте портала. Ни звука. Помещение заполнила глухая, ватная тишина. Я строил защиту. Никто не должен войти сюда до возвращения императора. Никто. Мне предстояло пробыть здесь три часа. Всего три часа и... целых три часа. Наедине с этим темным провалом.

На груди шевельнулась ткань мундира. Не наедине. Я переложил меч из правой руки в левую и расстегнул китель. Сначала выскользнула чешуйчатая голова, а затем и все гибкое тело. Таро был готов к бою. Темнота портала шевельнулась.

Я одною рукою стянул с себя уже расстегнутый китель. Похоже, придется потанцевать немного.

По мечу в каждой руке. С тихим звоном они соединились над моею головою, образуя крест. Тело напряглось и расслабилось. Тьма портала шевельнулась вновь. Потанцуем?