Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот катил ручьями, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на голову.

Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом и смахнув пот со лба, и наконец-то поднял взгляд.

Надо было проверить предположения о звуках, которые услышал во время тренировки.

Я оказался прав. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он, занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Уж больно молодо он выглядит.

Я усмехнулся и приказал:

– Подойди.

И поразился, сколь хрипло прозвучал мой голос – словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу...

Бес подчинился и замер передо мною. Я поморщился:

– Садись. – Задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.

Он плавно опустился на пол и снова замер.

У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.

– Какая боевая форма? – спросил я, уже догадываясь.

– Я змей, господин.

– То-то так плавно двигаешься, словно течешь.

Его глаза блеснули.

– Мне далеко до вас, господин.

– Еще бы, – усмехнулся я. – Понравилось?

– Да, господин, поэтому и не сбежал. – Он был искренен.

Я взъерошил свои влажные от пота волосы:

– Что ты здесь делаешь среди ночи?

– Я... – Он запнулся. – Иногда тренируюсь здесь.

– Ночью?

– В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.

Я отметил, как он неосознанно выделил «новеньких».

– Тебе не доверяют старшие курсы?

– Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.

Я непроизвольно нахмурился:

– Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат империи?! Какой болван допустил это?!

Он испуганно отшатнулся:

– Мой повелитель?

– Успокойся. – Я выпрямился. – Я просто хочу понять. Новичок – это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно: переписывай, исправляй потом – получится только хуже. Понимаешь?

Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.

Я хлопнул его по плечу:

– Как тебя зовут?

– Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.

– Хорошо. – Я встал. – А теперь я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь...

– Мой повелитель?

Я жестко усмехнулся:

– Представь, что перед тобою бес-новичок. Твои действия, наставник?..

Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением «беса» и почти не замечал, что покрикивает на «ученика».

Под утро я все же отпустил его, приказав явиться на следующую ночь.

Парень меня заинтересовал. И в отношении его у меня появилось несколько интересных идей.

В кабинете один из шпионов сообщил мне о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.

Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.

– Каил? – позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.

– Мой господин. – Он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. – Я рад, что вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.

– Мои слуги доложили, что ты угасаешь... – Я коснулся его щеки.

Глаза кузнеца смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить беднягу. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из беса. Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников империи. Я, конечно, аналитик, но и мне пришлось побывать во многих схватках. В одной из них Каил пострадал – прикрыл собою меня, тогда совсем еще не ценившего жизнь, предпочитавшего ей упоение боем. Странно, но он поступил так по собственной инициативе. Это была не программа или что-то вроде того, так как бес-кузнец рос не в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам империи – они жили одиночками и семьями высоко в горах.

После того боя Каил месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты... Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я, конечно, мог бы сделать это и без его согласия, однако... не сделал. И еще неизвестно, сработала ли бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Неудача стала сильнейшим ударом по моему самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса и потому выполнил его просьбу.

В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил там несколько лет. Именно он ковал мечи, с которыми я участвовал в боях. Это были шедевры. Они... совершенны.

Каил вздохнул:

– Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил вам. Выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию...

– Я знаю...

– Хорошее дело – вера, мой господин, – усмехнулся он. – Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.

Я рассмеялся:

– Думаю, ты своего добьешься.

Он протянул мне сверток:

– Это моя последняя работа. И ей я отдал последние годы. Я видел однажды, мой повелитель, как вы танцевали перед битвой... Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с вами, и позже добился должности вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.

Я вздохнул:

– Хорошо, что я тогда все же решил не убивать тебя.

– Конечно. Вы знали, – наклонил он голову. – Моя последняя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.

Я взял сверток из его рук.

– Посмотрите не здесь, ладно? – попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное «мой господин».

Кузнец шел прочь... уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющемуся бесу, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидавшим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди, и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:

– Тамир, разрушьте кузню.

– Да, господин, – склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.

Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил ее из головы.

По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.

Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукоятей мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветом. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В тот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.

Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня призывал император.

Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то еще. Точно такой же взгляд обращался на Каину, повелительницу Юга.

Кажется, я догадывался, в чем дело.

Император вздохнул:

– Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.

Первый лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:

– Господа, надеюсь, мне не надо читать вам лекции по истории империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.

Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордившиеся своею победою и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда еще величайшей империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.

– Чего они хотят? – лениво бросил Максимилиан.

Лорд Севера перевел взгляд на него:

– Они хотят помериться силами. И получить во владение часть границ.

Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но с чем был полностью согласен.

Хилар усмехнулся:

– Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из правящей семьи Темной империи. В общем, нас вызвали на дуэль.

Максимилиан удивился:

– Условия?

– Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.

– Значит, мы фактически ничего не получаем в случае выигрыша? – прищурилась Каина.

– Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, – нашел нужным вмешаться в разговор император. – Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.

– Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? – заинтересовался астролог.

– Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и нескольких детей правящих домов. – Удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.

– И они согласились на детей?! – Потрясенный шепот леди Каины заставил императора почти оскалиться.

– За детей они потребовали ответной услуги... Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.

Я едва сдержал шипение.

– Так что, господа, – император поднялся на ноги, – я не потерплю проигрыша!

– Мы все вызваны на поединок? – тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.

Его величество скривился:

– Нет. Они хотят сразиться с лордом Янусом и леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.

Астролог выругался.

– Они прибывают через неделю. – Альбинос опалил меня взглядом. – Надеюсь, лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.

– Хоть что-то, – процедила Каина.

– Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте. – Глаза демона полыхнули. – Лорд Янус и леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.

Мы склонились в поклонах. Мне опять захотелось кого-нибудь убить.

Марцел ждал меня, как ему и было приказано.

– Будешь наблюдать, – бросил я и накинул на него вязь заклинания.

Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.

Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.

Я бросился в танец.