Закат окрасил окна тронного зала в кровавые цвета с фиолетовым оттенком. Император устало опустился на трон. Следовало выспаться. Но позже. Сейчас необходимо завершить начатое дело. А что конкретно эта история почти завершена, Суран не сомневался. Иначе он не был бы императором.

Первой появилась Каина. Влажные волосы, тщательно вычищенный мундир... Однако Суран уловил слабый привкус крови в воздухе, слишком свежий, не успевший еще выветриться.

Вид у Огненной леди был задумчивый. Она поклонилась своему императору и огляделась. Правая бровь ее взлетела (в подражание Хилару), когда Каина поняла, что прибыла первой из всей Четверки. Император с незаметной усмешкой наблюдал за демонессой. У него было какое-то слегка хулиганское настроение, и это невзирая на всепоглощающую усталость. Вдобавок у него полностью прошла утренняя головная боль. Император был вознагражден!

Тем временем у Каины удивленно взлетела и вторая бровь, она даже не смогла сдержать возгласа:

– О-о-о!..

– Присаживайтесь, леди Каина. – Император постарался, чтобы ни одной довольной нотки не проскользнуло в его голосе. – Я решил, что нам просто необходим стол для совещаний. А то вы начинаете уставать, стоя во время долгих докладов. Мой же кабинет слишком мал, чтобы вмещать столько народа сразу, да и не располагает он к длительным встречам.

– Ваша мудрость не знает границ, ваше величество, – наконец нашлась самая эмоциональная из его генералов и с явным облегчением опустилась на стул. Похоже, день у нее тоже был насыщенным.

– Мы подождем остальных, а потом начнем, – сказал император. – У вас ведь есть что сообщить?

– Да, ваше величество, – ответила демонесса. – Кое-что прояснилось. И если бы я этого не сделала, мы были бы очень неприятно удивлены при вторжении.

– Что-то мне подсказывает, что остальные тоже прибудут с подобными сообщениями, – вздохнул Суран.

В этот момент открылся портал и из него вышел лорд Максимилиан. Он склонился в глубоком поклоне и, так же как до него Каина, огляделся.

– Присаживайтесь, лорд Максимилиан, – прервал затянувшееся молчание император. – Стулья для моих генералов.

– Благодарю, – наконец отреагировал повелитель Звезд.

Его всегда распущенные волосы были заколоты в подобие прически – видимо, во время работы они ему мешали. И китель он надевал в спешке, как дань необходимости. Потому что брюки была не форменными. Суран нашел, что подобный вид астрологу, несомненно, идет. Очень оригинально.

Лорд Звезд сел за стол и тяжело оперся на столешницу локтями. Похоже, он тоже устал.

– Такое ощущение, что весь дворец гудит как улей, – пробормотал он.

– Немного, – подтвердил император. – У нас возникли некоторые проблемы с трупами тех созданий, которых убил лорд Янус.

Оба генерала вскинулись.

– Все в порядке. Уже все улажено. – Суран безмятежно улыбнулся. – Сейчас бесы просто наводят чистоту.

Открылась дверь. Лорд Хилар решил войти обычным путем, без портала. У леди Каины округлились глаза. Первый лорд явился в облачении полновластного лорда Льда, а не в своем привычном мундире. Белые и серебряные цвета. Он казался ледяной статуей. Волосы собраны на макушке в косу, что подчеркивало слегка раскосый разрез глаз. От него веяло холодом и жаром одновременно. Увидев стол, Хилар никак не выразил своего удивления, поклонился императору и занял место возле своей возлюбленной. Та потихоньку приходила в себя.

– Януса еще нет? – Глубокие и мягкие обертоны голоса лорда Льда свидетельствовали, что сегодня ему пришлось много и громко говорить.

– Он скоро придет, – безмятежно отозвался император.

– Во дворце шли бои. Никто не пострадал серьезно, надеюсь.

– Несколько убитых, раненые. Но в целом обошлось. Благодаря выучке воинов Януса жертв намного меньше, чем могло быть.

– Могу я спросить? – Хилар поднял голову. – Это вылезло из убитых созданий?

– Да, – ответил император и, помолчав, добавил: – Я полагаю, на то и был расчет. По крайней мере, это объясняет неувязку с тем, что создания остались в кабинете Януса, когда он пришел в себя. А вот и он сам, – повернулся император к окну.

Портал открылся именно в той точке, куда смотрел Суран. Из него на плиты тронного зала шагнул лорд Иллюзий. Подтянутый, безукоризненно одетый, с синей папкой под мышкой. На бедрах с двух сторон уютно устроились его знаменитые мечи. Оба.

Голубые глаза скользнули по присутствующим, оценили общий вид. Потом Янус повернулся и низко поклонился императору. Намного ниже, чем обычно. В поклоне чувствовалось уважение, граничащее с благоговением.

– Мои приветствия, ваше величество. Я надеюсь, грасса Тара чувствует себя лучше?

– Она восстанавливается.

– Великолепный боец и очень сильна в своей области, – заметил Янус. – Добрый вечер, господа.

Он сел на свободное место.

Император устроился поудобнее:

– Что ж, раз все в сборе, думаю, стоит начать. Я хотел бы услышать выкладки лорда Запада. Надеюсь, общение с небесами не было пустой тратой времени?

– Отнюдь, ваше величество, – поднялся повелитель Звезд.

– Сидите, лорд, у вас усталый вид, – разрешил император.

– Благодарю, – наклонил тот голову и почти заставил себя неторопливо опуститься на стул, а не рухнуть с облегчением.

– Насколько я понял, все уже знают, что наши подозрения о появлении кое-каких Изначальных сил оправдались полностью. Мои прогнозы показывают, что без определенных знаний нам не стоит вести сейчас никаких действий на границах. Необходима полная информация. Особый упор должно сделать на расследовании деятельности клана Крови. И пристальное внимание уделить районам, граничащим с Пустыней. Все графики сходятся в одном – было как минимум две утечки Изначальной энергии...

Император вздрогнул:

– Две?!

– Да, ваше величество, причем случились они с разрывом в пять—десять лет, точнее сказать не могу. Звездные карты раскладываются так, что все истоки надо искать во временах войны раскола. Первая утечка произошла еще тогда.

– Вот как... – Казалось, альбинос осмысливает и перебирает в памяти все, что случилось в те годы. – Кажется, я понимаю... продолжайте, лорд.

– Я начал читать астрологические карты, составленные прежде, именно под углом новой информации, включив в аспект эти две утечки, и ввел непредсказуемый аспект клана Крови. – Астролог поднял глаза и оглядел всех. – Если мы начнем завоевание согласно первоначальным планам, то нас ждет поражение. Все сводится к тому, что клан Крови может стать для нас очень большой проблемой. И проблема эта в Изначальных... Прежде всего нам надо обратить внимание на первую утечку и выяснить, в чем она выразилась. Относительно второй все расклады и предсказания упорно твердят, что она может доставить неприятности, но несерьезные.

– Все верно. – Император взглянул на Януса: – Я правильно понимаю ваше появление?

– Да, ваше величество, – встал четвертый лорд и поклонился. – Вы уверены в своем желании, которое высказали, прежде чем я покинул вас? Это может быть не слишком эстетичным.

– О чем это он? – шепнула Каина Максимилиану.

Тот устало пожал плечами.

Император сверкнул глазами:

– Покажите, лорд. Я должен узнать правду. Увидеть, насколько все далеко зашло...

Демон кивнул. Видимо, он кого-то позвал, так как тут же открылся вихрь портала, из которого выступил адъютант четвертого лорда. Тамир был смертельно бледен, но держался прямо. В руках у него покачивался небольшой мешок, обернутый заклинаниями как коконом.

Лорды переглянулись. Все знали этого беса как безрассудного и почти бесстрашного воина. Сейчас же было видно, что он до дрожи боится того, что несет в своих руках.

Его лорд поспешил навстречу адъютанту и аккуратно перехватил ношу:

– Спасибо, Тамир. Можешь быть свободен.

Тот четко поклонился и покинул зал тем же путем, что и вошел. Лорд Востока раскрыл мешок и запустил туда руку. Ощущение было почти нереальным. Казалось, вот-вот демон вытащит за уши белого кролика, как это делают в мирах смертных фокусники. Император следил за ним с таким напряжением, что побелели костяшки пальцев, которыми он впился в подлокотники трона.

Каина выругалась. Крепко и зло.

В руках ее старого друга покачивалась на длинных прядях волос женская голова. И ее золотые глаза на мертвом лице все еще жили.

– Кто это? – прошептал второй лорд, уже зная ответ.

– Ее звали Диара, – тихо ответила за друга Каина. – Одна из дочерей клана Крови. – Она вскинулась: – Я же говорила тебе, что надо порезать ее на куски!

– Не помогло бы, – покачал головой лорд Иллюзий. – Я должен был забрать у нее часть своей души. Представляешь, Ки, у нас тоже есть души, в отличие от Изначальных демонов.

– Она все еще жива, – заметил Хилар.

– Да, – согласился демон. – Как и все Изначальные. Она первый Танцор.

Император откинулся на троне. Лицо его было спокойно, когда он заговорил:

– Лорд Янус, уберите ее обратно. Я так понимаю, ваша Сила ее обездвиживает.

– Да, ваше величество, это так. – Лорд опустил голову Диары обратно в кокон. – Вы просили показать голову, если удастся добраться хоть до кого-нибудь из них.

– Да, я был прав в своем желании. – Суран поднялся и вытянул перед собою руки. Между его ладонями сформировался темный шар размером с голову взрослого человека. – Давайте ее сюда.

Я опускал в темноту, откуда почти невозможно вернуться и откуда на самом деле когда-то пришла Диара, ее останки и все, что составляло ее суть. Ни грамма сожаления или горечи. Я чуть было не проиграл и чуть было не попался в ловушку, которую расставил мне достойный противник. Теперь я точно знал, что когда кто-то сокрушается о прошлом величии, он не понимает, о чем говорит. Чтобы жить в прошлом, таком, каким оно было на самом деле, нужно быть таким, как Диара. Она не смогла прижиться в этом мире. Я когда-то полюбил не демонессу... Зверя.

А когда зверь страдает бешенством, милосерднее всего его прикончить. Грусть – да, но и облегчение.

Я встретился глазами с императором и прочел в них понимание.

Поклонившись, я опустил теперь уже пустые руки и отошел.

– Что ж, – император сжал ладони, и сфера растворилась, – я рад видеть, что не зря рассчитывал на вас. Вы действительно достойный представитель Великой Четверки. Надеюсь, ваша память теперь в полном порядке?

– Несомненно, ваше величество, – поклонился я. – И я готов представить отчет о проделанных за неделю опытах и расчетах.

– Это чуть позже. – Он сел. – Я хочу услышать лорда Хилара и леди Каину. Они посетили свои владения и получили кое-какую информацию. Леди Каина?

Когда Каина поднялась, она приветствовала меня, словно я уходил куда-то далеко и надолго, и она снова рада видеть меня, а не незнакомца с моим лицом. Наверное, она права, так все и было. Эти сутки рядом с лордами был незнакомец с моим лицом.

– Ваше величество, я должна с прискорбием доложить, что не слишком хорошо справлялась со своей работой до сего момента, – сообщила леди Ветра и Огня. – В Пустыне мне преподнесли сегодня несколько неприятных сюрпризов, в том числе не раз звучало словосочетание «клан Крови». Я не думала, что пустынники способны бояться кого-то больше, чем меня. Клан Крови даже не считает нужным скрывать свое наименование, настолько они уверены в своей безнаказанности. Их создания терроризируют всю Пустыню, захватывают целые деревни, из которых потом приходят чудовища. Они стараются действовать в самой глубине Пустыни, поэтому я так долго не наталкивалась на следы их деятельности. Но если то, что рассказали мне, правда, то за последние два десятилетия у них набралась небольшая армия измененных. И кое-какие преступления, приписываемые Пустыне, следует отнести на их счет. Я полагаю, что у нас серьезный противник.

– И этот противник знает, что мы его обнаружили, – тихо вставил Хилар. – Я разговаривал с северными народами и добрался до второй родственной линии...

– Что сказали тебе инкубы? – спросил император.

– Их оракулы еще помнят времена, когда Изначальные властвовали над миром. Поэтому когда я услышал некоторые истории, то поспешил обратно. Думаю, нам стоит еще раз с ними пообщаться, возможно даже пригласить кого-нибудь из оракулов. В частности, они сказали, что паразитирование – обычная практика Изначальных.

Император вздохнул:

– Клан Крови связался с Изначальной энергией... Видимо, первая утечка – с самого начала их рук дело. А позже они организовали вторую утечку, для Танцора. Но тут их ждало поражение. Господа, я считаю нужным отложить вторжение во внешние земли. Нам требуется как можно больше новой информации. Хилар, ты пригласишь оракула – будут необходимы постоянные консультации. Твои полномочия почти безграничны. Лорд Максимилиан...

Тот поклонился:

– Я займусь небом, ваше величество.

– И армией, – добавил Суран.

Это правильно, Макс лучше всех знал тактику скрытой войны.

– Лорд Янус.

Я взглянул на императора.

– Передохните пару дней. Но через два дня вам придется взяться за работу, я хочу знать как можно больше об экспериментах клана Крови. Все архивы империи я оставляю вам. Все, что касается Изначальных, изменений и войны раскола – на вас. Мы должны знать, кто был первой утечкой и чего нам ожидать. – Леди Каина... – Он помолчал, разглядывая третью леди. – На вас, как всегда, Пустыня. Мы должны быть уверены, что там не будет проблем. Вы должны исправить свои ошибки, которые наделали, не вникнув в ситуацию, сложившуюся в Пустыне.

– Да, мой император, – низко поклонилась Каина. – Повинуюсь.

– Через два дня я желаю видеть вас всех с предложениями по новой тактике. – Император поднялся во весь рост. – А сейчас можете идти.

Мы поднялись, поклонились, и император покинул зал.

Макс потянулся:

– Н-да... война откладывается по причине начала новой войны. Ян, ты действительно все вспомнил?

– Да. Но мне понравилось, когда все кажется в новинку, хотя, конечно, неприятно иметь провалы в памяти.

– Ты чуть не убил меня... Дважды. – Лорд Звезд обвиняюще ткнул в меня пальцем.

– Второй раз ты сам был виноват, – невозмутимо отозвался я. – Еще раз попробуешь на мне этот фокус с песней, и я вырву тебе язык.

– Ты пытался зачаровать Яна?! – широко распахнула глаза Каина. – С ума сошел?!

– Что значит сошел с ума? – возмутился лорд Запада. – Я, между прочим, пытался помочь ему с памятью.

Я повернулся к Хилару:

– Позвольте сделать вам комплимент, лорд. Великолепно выглядите.

– Спасибо. Я не успел переодеться после замка оракулов. – Хилар потер виски. – Насыщенные получились сутки?

– Да уж, кто бы мог подумать, что всего за сутки может перевернуться понятие о целом мире.

– На это иногда хватает и мгновения, – сказал повелитель Севера. – Лорд Янус, у вас, говорят, хорошая коллекция вин?

– Есть такое... – Я был несколько удивлен сменой темы.

– Я с удовольствием поужинал бы у вас и выпил вашего вина.

– Почему у меня? – Я испытывал нарастающее недоумение.

Каина хихикнула:

– Ты наконец видишь, как Хилар умеет нагло напроситься в гости. Его повар готовит отвратительно, а у меня вообще сейчас все слуги отпущены, чтобы я нечаянно их не поубивала, на что вполне способна после посещения Пустыни.

Лорд Севера слабо улыбнулся:

– Примерно так оно и есть. Ваш повар – настоящий гений, а вино ваше я еще ни разу не пробовал, только слышал, как Макс нахваливает. Да и виновник торжества – вы.

– Точно, – согласился Максимилиан. – Ты же, можно сказать, заново родился, Ян.

Я немного задумался:

– Что ж... согласен. Тем более спален в моем замке предостаточно.

Я сидел на подоконнике и встречал утро. Странно, ведь я и забыл, что рассветы так красивы. Наверное, стоило забыть и вспомнить. За одни сутки я столько раз оказывался на краю вечности, что действительно можно сказать, что я родился заново.

Нас ожидала война. Долгая и трудная. А сколько крови прольется, прежде чем мы начнем сражаться в открытую, трудно даже представить. Нас настигало наше собственное прошлое. Ошибки наших родителей теперь стали нашими проблемами. Когда Диара появилась в моем кабинете, после того как я убил умиравшую низшую и послал сообщение Каине, я буквально оцепенел. Мне показалось, что я вижу призрака. И это было моей ошибкой, которая чуть не стоила мне жизни. А уж что я мог натворить, став полноценным танцором... Вряд ли моя мать с отцом думали, что на самом деле заключено в тех крошечных каплях крови, что им удалось унести из империи Крина. Хотя... Я подставил лицо первым лучам солнца... Может, на это они и рассчитывали... Кто знает. Не зря же моим наставником в науке внезапно стал один из представителей клана Крови.

Мне еще предстояло разобраться в хитросплетениях прошлого. Как и всем нам.

К счастью, у нас теперь есть доступ к архивам Крина. Его я заслужил своею победою.

Тихо зашипел Таро, выползая со спины на грудь.

– Тоже хочешь погреться? – улыбнулся я. – Грейся. Нам с тобою не скоро доведется насладиться таким вот мимолетным спокойным мгновением.

Дракончик-татуировка тихо рыкнул. Будущие битвы его не волновали. Он давно сделал свой выбор, когда остался жить на моей коже. Свою судьбу он связал с моею.

Теперь осталось разобраться, что же за судьба меня ждет.

Я облокотился на раму и блаженно зажмурился. У меня еще была пара часов до пробуждения остальных.