ГЛАВА 22
Дуб-прародитель

…Ярко-алые глаза без зрачков настойчиво всматривались в глубину моей души, зачаровывая, узнавая, подчиняя, а я вертелась, как уж на раскаленной сковородке. Не позволю! Не пущу!

«А я не хочу забывать! Может, мне нравится переживать?.. И не надо мне помогать — сама виновата, сама и справлюсь!»

«Бескорыстную! Ха-ха! Так я и поверила! Иди кому-нибудь другому лапшу на уши вешай!»

«Так задумано. Такая уж я, понимаешь? Ни себе ни людям».

«Правда? Ну и ладно. Зато и у тебя тоже. Так что сиди себе в уголке и помалкивай!»

«Отвали, понял? Нет, я сказала!»

«Слушай, иди к черту, а? Вот пристал, зараза!»

«Это ты так думаешь! Вот и думай на здоровье, я что, против? Только про себя, угу?»

«Нет, мой милый, это ты смертельно боишься. Я-то ладно, я человек, мне простительно, но ты — бог ведь как-никак. По крайней мере, так мне говорили».

«Ой, боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам! И что ты сделаешь, а?»

Чужие глаза оказались на уровне моих. Резкая боль, как удар хлыста, волнами прокатилась по позвоночнику.

«Проснись. Лекс».

— Лекси! — Меня что-то приподняло с земли и тряхнуло.

Ощетинившись кинжалами, я оперативно отскочила в сторону, спросонья не сразу узнав Макса.

— А, это ты, — разочарованно пробормотала я, опуская оружие.

— Что, опять он?..

— Всю ночь донимает, собака, — пожаловалась я. — Ни на минуту в покое оставить не может.

— Чувствует, что недолго ему осталось, — сказал Макс.

— Я так тоже долго не протяну, — предупредила я.

— Потерпи всего одну ночь, Лекси. — Он ласково погладил меня по щеке. — Завтра Вэл доведет нас до врат, Алекса их откроет, а ты выбросишь Шали во Внутренний мир и наконец-то от нас избавишься. Всего ночь, солнце. Мы и больше, бывало, не спали.

Я устало протерла свои теперь уже незрячие глаза. Тяжело, черт побери. Открываю их и сразу начинаю пытаться хоть что-то увидеть.

— Ладно уж, — бурчу я, опускаясь на одеяло.

Подумаешь, уже четверо суток почти не сплю… Всего лишь мелочи жизни. Макс садится рядом.

— Хочешь, поговорим об этом? — предлагает он.

Я покачала головой. Грустно осознавать то, как медленно и постепенно мы отдаляемся друг от друга. Он уже был не тем, что раньше, я уже была не той, что раньше. Нас по-прежнему крепко связывали проведенные вместе циклы веселого босоногого детства, но жили мы в разных мирах. И я однажды уйду искать свой, а он останется в том, где родился. Все до боли просто и сентиментально…

Макс протянул мне свою ладонь, и я с благодарностью ее пожала. Мы молчали, сидя рядом и держась за руки, прощаясь с нами прежними и провожая друг друга в тот путь, что каждый из нас для себя избрал.

А восход Светлой звезды уже окрасил просыпающийся мир в яркие краски, озаряя сумрачный лес, прогоняя тени былого и улыбаясь всему живому.

— Помнишь, как раньше мы удирали из дома и забирались на крышу, чтобы встретить рассвет? — тихо спросил он.

Я невольно улыбнулась. Я не видела того, что видит он, но ощущала на своем лице теплые лучи и помнила, как это было.

— Еще бы! Родители, когда нас там заставали, всегда так ругались! Боялись, что однажды мы упадем и расшибемся!

— И ты один раз упала, — поддразнивая, подхватил Макс.

— Потому что кое-кто так спешил удрать, что нечаянно подтолкнул меня к краю, — шутливо защищалась я. — А я просто равновесие не удержала!

— Если б ты только знала, как я тогда перепугался, — признался он. — Ходил сам не свой и трясся от страха! Просто представить себе не мог, что буду без тебя делать!

— Только это тебя и спасло от страшной мести моих родителей, — рассмеялась я. — А сама я так и не поняла, что случилось! Просыпаюсь, а все болит, и вы у постели в полном составе стоите!

— А как мы на Дуб-прародитель на спор забирались? — азартно вспоминал друг.

— И я выиграла, — хвастливо заметила я. — Забралась дальше тебя и куда быстрее!

— Потому что ты меньше ростом и легче, — улыбаясь, возражал Макс. — А я всегда плавал быстрее!

— А я — бегала!

— А как мы к соседям за медом лазили?..

— О, они тогда всем скопом явились изобличать воров! А нас потом никак поймать не могли, чтобы отругать! Пока изловили, уже забыли, зачем мы им, собственно, понадобились!

— Бабушка у тебя — золото! Сколько раз она нас покрывала!

— А как я привидение тогда изобразила? Ты так испугался, что орал на всю округу!

— Да ты и сама вопила не тише! Ведь тоже перетрусила, признайся?

Мы вспоминали, хохотали, подкалывали друг друга, и прошлое медленно оживало в наших глазах и сердцах. Протянув руку, я коснулась его улыбающегося лица. Вот он, тот проказливый и шаловливый мальчишка, которого я когда-то знала, но почему-то ненадолго забыла. Когда же мы с тобой успели друг друга потерять, а, приятель?..

Он взял мою ладонь и прижал к своей щеке. Так любил делать и Элвин. Я невольно вздрогнула. Новый день настойчиво разгонял дурман теплых воспоминаний, заявляя на нас свои права.

— Святые боги, Лекси, неужели это больше никогда не повторится? — тихо спросил Макс.

Грусть. Тоска. Печаль. Неотъемлемые спутники сурового настоящего. И с ними, как и с потерями, тоже надо уметь жить.

— В каком-то смысле повторится, я думаю, — мягко ответила я. — Когда-нибудь у нас появятся свои дети, а с ними можно не стесняться того, что и ты сам в душе еще ребенок. Но того, что было у нас с тобой… Этого уже не вернешь. Это надо сберечь и сохранить.

Макс снова улыбнулся.

— Как же ты сильно повзрослела, — пробормотал он.

Я пожала плечами.

— Но ведь это не помешает нам снова стать друзьями? — продолжил Макс. — Нам ведь, получается, теперь заново придется друг друга узнавать…

Вместо ответа я обняла его за шею и звучно чмокнула в щеку. Он тоже обнял меня за плечи и вернул шутливый поцелуй. Похоже, некоторые наши прежние отношения ни испытания, ни циклы разлуки изменить не смогли. Как и теплое, взаимное чувство дружбы.

— Какие нежности, — проворчал из-под одеяла Вэл. — Вы поспать сегодня дадите или как?

А-а-а, спать захотел!.. А как ты мне под окном серенады по ночам пел в замке Звездочета, помнишь?.. А я помню!

— Нечего спать, — бодро отрезала я. — Так и всю жизнь проспишь!

Макс, усмехнувшись, тоже собрался что-то сказать, но промолчал.

— Алекса? — тихо спросила я, ощущая на себе взгляд двойника.

Друг кивнул.

— Я ей все рассказала, так что не переживай.

— Это кто?.. — возмущенно начал он.

Я шутливо подпихнула его локтем в бок:

— Ой, ладно. А то я тебя не знаю! Влюбился?

— До безумия. — В его голосе послышалась безнадежность.

А я ощутила легкий укол боли. Не так давно и у меня все только начиналось, и я любила и была счастлива…

— Скажу тебе по секрету, как человек, который через это прошел, — авторитетно заметила я. — Не бойся. Я тоже боялась и сопротивлялась, как умела, но против такого чувства бессильны и люди и маги. Сдавайся сразу и не трать понапрасну времени. Кто знает, сколько вам его отвели Святые боги…

Но от всей души надеюсь, что больше, чем нам с Элвином. Хотя, возможно, у нас действительно все самое главное еще впереди… Жаль только, что я не успела сказать о том, как сильно его люблю. Почему-то мы никогда не говорим самые важные слова тогда, когда это необходимо, зато можем беспрестанно повторять их по десять раз на дню тогда, когда роль их уже особого значения не имеет.

— Да замолчите вы или нет! — снова простонал из-под одеяла Вэл.

Встав, я подошла к нему и тихонько пихнула его носком сапога под ребра.

— А ну, подъем! — скомандовала я. — И снова в бой, покой нам только снится! Пора уже.

— Да куда ты все торопишься? — взъелся он и, подло ухватив меня за ногу, опрокинул на траву.

Я тоже в долгу не осталась, пощекотав его спину кинжалами. Соня подскочил как ужаленный.

— Лекс!.. — зарычал Вэл.

— Что? — хладнокровно осведомилась я. — Это тебе спешить некуда, а я спать не могу, потому что приходится постоянно общаться, сам знаешь с кем. И мне это надоело. А ну вставай, а не то…

— А не то — что? — с интересом спросил он.

— Шайтана на тебя натравлю, — пообещала я. — Найтанн тебя живо на ноги поднимет, будь уверен!

«С удовольствием», — отозвался Шайтан.

Вэл, проворчав что-то для приличия, соизволил-таки встать.

— Имей в виду, тебе это даром не пройдет, — угрожающе пробормотал он.

— Правда? — теперь с интересом спрашивала уже я. — А что ты сделаешь?

— О, это планы строжайшей секретности, — охотно поделился сероглазый нахал. — Но всему свое время, а ты, если мне не изменяет память, куда-то страшно торопишься?

— Угу. — Я повернулась к Максу: — Рассказывай. Куда же я так тороплюсь?

— Вот Алекса пусть все объясняет, — показал на девушку друг. — Она сама обещалась. А мне тебе что-то рассказывать — уволь! Опять окажусь самым крайним и самым виноватым.

— Трусливый цыпленок, — ухмыльнулась я.

— Зато хоть жив останусь, — в тон мне отозвался он.

Пока народ ходил умываться, Алекса, уже побывавшая у ручья, усадила меня рядом с собой и поведала следующее:

— Лекс, сейчас нам придется вернуться на те земли, откуда ты родом. Вратами Внутреннего мира является Дуб-прародитель.

Я удивленно вытаращилась.

— Да, Дуб-прародитель. Первое дитя природы, Древнейшее дерево, прародитель всего живого.

— А как ты собираешься его, гм, открыть? — полюбопытствовала я.

— Это моя задача. А твоя — избавиться от Шали, во-первых, и выжить во Внутреннем мире, во-вторых.

Проклятье.

— Я тебе кое-что расскажу, что во втором случае тебе поможет, — продолжила Алекса.

Слава Святым богам! Хоть на этот раз меня не вышвырнут в неизвестность как слепого котенка, надеясь, что я опять выберусь сама. Совесть у них проснулась, что ли?..

«Просто хотят быть твердо уверены в твоем успехе», — уверил меня Шайтан.

«Ах да, конечно! Самое главное — спасти их чертов мир. А что со мной потом произойдет — это уже так, лирика. Девочка исполнила свое предназначение — и может быть свободна. А то, что несчастным предназначением ей судьбу поломали… да кого это заботит, кроме меня?»

«Как не стыдно».

«Угу, так я тебе и поверила. Тебя бабушка подослала. Наверняка чтобы я по собственной дурости куда-нибудь не вляпалась раньше времени. А если бы и вляпалась — так чтоб хоть было кому выручать. Ведь так?»

«Нет. Когда все закончится, Лекс, я тебя одну не оставлю. От меня ты так просто не отделаешься».

— Почему?!

Алекса вздрогнула, но я уже не обращала на нее никакого внимания. Я ждала, что ответит Шайтан.

«Прекрати задавать глупые вопросы. Ты единственное в мире существо, которое меня понимает».

«И только-то?!» — Я разочарованно вздохнула.

«Ну, я же лишь бесчувственное млекопитающее. Я ведь не могу просто банально испытывать к кому-то привязанность».

На мои глаза невольно навернулись слезы. Встав, я подошла к жеребцу и крепко обняла его за шею.

«Прости…»

«Ты еще носом захлюпай. Лекс, я же пошутил. А то я сам слезу пущу. Представь, как мы со стороны сейчас выглядим. Картина маслом: стоят два чудовища, большое черное и маленькое рыжее, и ревут в два ручья».

Я невольно заулыбалась и ласково потрепала его по холке: «Вот пройдоха, а!»

«Да, и я тебя тоже люблю».

— Что-то случилось? — обеспокоилась Алекса.

— Пожалуй, — запоздало, вспомнив о начатом разговоре, согласилась я. — Но это к делу не относится. Рассказывай дальше. — И снова устроилась рядом с ней на траве.

— Так, на чем я остановилась?

— Про то, как мне во Внутреннем мире выживать придется, — подсказала я.

— Ага. Лекс, что ты вообще о нем знаешь? Начнем с этого.

Я пересказала ей то, что мне поведал Шайтан. Алекса кивнула.

— Он прав, за исключением одного. Тем, кто там побывает, вовсе не обязательно обзаводиться какими-либо магическими навыками. Особенно если они уже есть.

— В смысле?!

— В прямом. В любом живом существе теплится искорка волшебства, но если оно уже переполнено магией, Внутренний мир на него никакого влияния не окажет. Лишь постарается не выпустить существо наружу.

Я снова удивленно вытаращилась.

— В тебе, Лекс, живет магия природы. Та, коей владели наши предки на протяжении циклов, пока не отделились от своей праматери. А магия природы имеет одну особенность — она пронизывает все существо своего владельца. Это не искорка, как у людей, и не сплошной поток силы, как у магов, который иссякает при сильной нагрузке и снова пополняется. Это нечто большее. Не небольшая составная часть тебя, а единое целое с тобой.

— Не поняла, — призналась я.

Она задумалась, подбирая слова.

— Ну, объясню на примере. Если схватить мага, связать ему руки, заклеить рот и глаза, он совершенно беспомощен. Ну, за редким исключением. Есть маги, которым для волшбы не требуется никаких действий руками, слов или взглядов. Но они, повторюсь, исключение, и чтобы выйти на такой уровень, требуются не просто циклы, а сотни циклов.

— Так я же тоже буду беспомощна, — возразила я.

— По-человечески, — согласилась Алекса. — Но видеть, понимать, чувствовать живых существ ты не перестанешь, как и мысленно с ними беседовать. Ведь так?

— Не совсем, — отозвалась я, — Вот чтобы поговорить с конкретным деревом, мне все равно нужно к нему прикоснуться.

— Чем?

— Чем? — сбилась с толку я.

— Только ли рукой?

И вот тогда до меня начало доходить.

— Нет, — призналась я, — Хоть чем.

— Вот видишь, — улыбнулась Алекса. — А прикасаться тебе надо для того, чтобы сосредоточиться на беседе с нужным существом. Иначе ты станешь постоянно отвлекаться на разговор с другими. Понимаешь теперь, в чем заключается твоя магия?

Ну, приблизительно я поняла. Да и если сейчас на меня посмотреть… Я не вижу ни черта, но легко могу определить, кто именно из живого мира со мной заговорил, а передвигаюсь так, словно у меня на затылке глаза появились — не запинаясь, ни на что не натыкаясь…

«Ты видишь мир глазами детей природы. А если уши заткнешь — то и слышать их ушами будешь. Вы не просто как-то взаимосвязаны, вы единое целое», — пояснил Шайтан.

— Понятно, — кивнула я.

— Далее. Раз для посторонней магии в тебе места уже нет, Внутренний мир так просто тебя не отпустит. Заполучив в себя живое существо, он либо наполняет его магией Древних, либо не выпускает, чтобы насолить Святым богам. Его магия каждый раз принимает некий облик в соответствии с тем волшебством, к коему ты тяготеешь. То, что здесь было частью тебя, там станет врагом.

— Природа? — ахнула я.

— Да, природа. Придется бороться с тем, что здесь ты любишь.

— Вот засада-то, — пробормотала я. — Слушай, а Шали как наружу вытащить?

— Подчини себе Внутренний мир — и он все для тебя сделает. Подружись с тем, что увидишь, — и оно заберет в себя то, что частью тебя не является. Все просто.

— Чрезвычайно, — ядовито заметила я, — Проще некуда.

— Ну, извини, — развела руками она. — Я рассказала, все, что знала. Только добавлю еще, что врата долго открытыми не будут — нужно успеть до того, как они закроются. Если ты опоздаешь и останешься там, мы тебе помочь уже ничем не сможем.

— А если снова их открыть? — предположила я.

Алекса грустно улыбнулась:

— Ты думаешь, все так просто? Я даже не знаю, по силам ли мне будет удерживать их до твоего возвращения открытыми. Стоит мне только их открыть, как они начнут пить мою силу. А ведь она небезгранична.

Я встревожилась. Только этого мне не хватало! Чтобы из-за меня с кем-то что-то случилось… Одного раза мне выше крыши хватило…

— Поговорили? — Из леса вышел Макс, а следом за ним и Вэл.

— Поговорили, — встала Алекса. — Предлагаю отправиться в путь.

Народ дружно засобирался. Пока они копошились, сворачивая свои пожитки, я тщательно обдумывала слова своего двойника, а потом решила, что мне нужно посоветоваться со своим хранителем. Наверняка он много чего подслушать успел, значит, и разъяснить мне кое-что сможет. Куда он опять запропастился?…

— Ифрит! — громко позвала я. — Где тебя черти носят?! Джинн! Ну имей совесть, возникай уже!

«Не зови его, он не придет», — предупредил Шайтан.

«Почему?» — изумилась я.

«Его отозвали. Он был приставлен к тебе лишь на время».

«На какое время?» — недоумевала я.

«До того, как пророчество осуществится. А раз оно почти осуществилось, твои предки решили, что в хранителе ты больше не нуждаешься. Тем более что сейчас тебя есть, кому охранять».

«И даже не попрощался, сволочь такая», — обиделась я.

«Не успел, наверно, с кем не бывает. Или не захотел, по понятным причинам».

— Все равно, — настаивала я, забираясь на Шайтана. — Какой бы сволочью ты ни был, элементарные правила вежливости соблюдать надо!

— Это ты о себе? — осведомился Вэл.

— Естественно, — огрызнулась я. — Не о тебе же.

— Все, не спорьте, — вмешалась Алекса. — Впереди важное дело, всем надо успокоиться!

Я угрюмо замкнулась в себе и так ехала до Дуба-прародителя. И чем ближе мы к нему подъезжали, тем больше я мрачнела. Натянутые до предела нервы грозили вот-вот не выдержать, и мое спокойное молчание могло плавно перейти в бурную истерику. Неплохо зная такую свою особенность, я держалась, как умела, уговаривая себя потерпеть и подождать. Чтобы потом уже не зависеть от волеизъявления Святых богов и не опасаться того, что однажды, когда моя жизнь будет налажена, ко мне опять ввалится толпа магов с требованием немедленно их выручать.

«Работать над собой надо, милая девушка. Разбираться, что, как и почему, и в самые важные моменты жизни не терять контроль над чувствами и нервами», — посоветовал Шайтан.

«Угу. Но для этого надо долго и упорно в себе копаться. А глубокое и качественное самокопание, как правило, приводит сначала к осознанию того, как несовершенен этот мир и как несовершенен ты сам, а потом — к жесточайшей депрессии. Потому я всегда предпочитала познавать себя через природу и ее творения».

«Вот и подумай сейчас о природе. Возьми себя в руки, черт возьми».

Я ухмыльнулась: «Не ругайся. Тебе это не идет».

«Уже лучше».

Я вздохнула и собралась сказать жеребцу все, что я о нем думаю, когда временная тропа закончилась и мы остановились. Мое сердце глухо стукнуло и на мгновение замерло, чтобы заколотиться с новой силой.

Запах. Ни с чем не сравнимый запах родных мест. Терпкий аромат старых дубов, свежей листвы, белых роз… Я соскользнула на землю и неуверенно сделала несколько шагов. Святые боги… Я дома. Дома. После бесконечно долгого цикла скитаний. После всех ужасов, что мне пришлось пережить. Я снова дома.

Вдыхая аромат дубравы, я шла по траве, и перед моими закрытыми глазами яркими картинами проносились воспоминания. Здесь я по малолетству первый раз в жизни заблудилась, здесь начинается тропинка, что ведет к дому Макса, а здесь — здесь я любила отдыхать в одиночестве, удрав от праведного гнева родителей. Здесь — рядом с Дубом-прародителем.

Я прислушалась. Лес шумел, узнавая меня, приветствуя и расспрашивая. А потом, услышав родной с детства шелест листвы, я с разбегу рванула к холму и, взобравшись на него, прижалась щекой к древнему, как мир, стволу.

«Да продлят твою жизнь Святые боги, отец…»

«Да озарят твой путь звезды, дитя мое».

Нижние ветки Дуба опустились, обнимая меня за плечи, а я прильнула к дереву. Как же я по тебе соскучилась…

«Без тебя здесь все опустело».

Я сморгнула навернувшиеся слезы.

«Сколько раз в детстве я вот так прибегала, обнимала теплый шершавый ствол и плакалась ему в жилетку… Сколько раз отец-Дерево утешал меня и успокаивал…»

«Не перечесть».

Я невольно засмеялась. Стыдно признаться, но по Дубу-прародителю я скучала куда больше, чем по собственным родителям…

«Никогда теперь от тебя не уйду!»

«Уйдешь, дочь моя. Ты и сама знаешь, что уйдешь».

Я вздохнула: «Как быть?..»

Темный клубок внутри меня испуганно зашевелился, заворочался, когда листва отца-Дерева коснулась моих глаз. Зашевелился, пытаясь укрыться еще глубже, но тьма внутри меня уже рассеивалась. Рассеивалась, темными клочками разбегаясь по дальним уголкам души.

Я умиротворенно улыбнулась, а ветви Дуба-прародителя гневно зашелестели:

«Ты?! Как ты посмел явить себя миру?!»

Молчаливая тьма забилась в самый дальний уголок.

Ага, боишься? А со мной таким смелым был, что просто куда деваться! Соблазнял, совращал, как умел! А сейчас прячешься? Прячься, прячься — далеко тебе все равно не убежать.

«Я горжусь тобой, дитя. Ты идешь путем Древнего пророчества, ради чего Святые боги направили тебя в наш мир. Войди же во Внутренний мир. И да хранит тебя мудрость звезд».

Войти?! Но как же?..

«Последовательница Древних, что стоит рядом с тобой, пусть пока бережет силу. Открыть врата я могу и сам».

На древесном стволе обозначилась дверца с витой ручкой. Открыв дверь, я обернулась к своему сопровождению, улыбнулась и бесстрашно шагнула в неизвестность.

«Помни, дитя, что мы всегда с тобой».

Переход оборвался в пустоту, а я успела это осознать лишь тогда, когда приземлилась носом в вязкую жижу болота, сильно ушибив коленку.

Проклятье

Встав и отряхнувшись, я выпрямилась, вытащила кинжалы и с подозрением огляделась, Тьфу, я же ничего не вижу… Все время об этом забываю… Сосредоточившись, прислушиваюсь к своим ощущениям.

Тишина. Вокруг — ни одной живой души. А ты чего ждала? Ну, не знаю. Я вообще понятия не имею, чего от этого мира ждать надо… Я в своем-то разобраться не могу…

Рядом со мной что-то прошелестело. Я обернулась. Поздно! Подлая лиана, обхватив мои щиколотки, подбросила меня в воздух. Я едва не заорала от негодования, но не успела. Мгновение ока — и я снова упала в болото. Отплевываясь и морщась, я села и решила подумать, что делать, пока со мной не сотворили еще какого непотребства.

Итак, здесь все — против меня. Что именно все, я не видела, но физически ощущала растворенную в воздухе горячую ненависть. И исходила она от созданий природы. Протянув руку, я коснулась какого-то болотного растения и сразу же в панике ее отдернула. Ненависть существа обжигала подобно раскаленным угольям.

Ну нет! Это никуда не годится! Придется использовать все свое обаяние, чтобы приручить местную флору. Если только флору… А как фауна решит себя показать?.. А я ведь не вижу. Только ощущаю. И то — лишь когда существо совсем близко оказывается. Это ведь не создания природы в прямом смысле слова. Это порождения магии Древних богов. Значит, и я для них такой же человек, как в моем мире обычные люди — для животного и растительного мира.

Стоп! Порождение магии Древних. А ведь с одним из них я таки подружилась! Ну, Лекс, вспоминай, как ты Белого волка приручала! Белый волк, прародитель всех волков, способный в полнолуние принимать человеческий облик — это синтез естественной магии природы и магии Древних. Там ведь тоже все непросто было… Да, но ты сравнила — одно существо — и целая орава! А выбор у тебя есть?.. То-то и оно!

Проспорив самой себе, я удобно устроилась на кочке. Так. Внутренний мир, Внутренний мир… Ага. Как у нас есть существа-прародители, воле которых подчиняются им подобные, так и здесь тоже такое быть должно. Почему? Да потому что. Если магия Древних пытается победить меня моим же оружием, значит, и мир будет выстраивать по модели того, что существует в моем сознании. Для полноты ощущений. Итак, надо разыскать здесь того, кто всем заведует.

Не обращая внимания на облепившую мои ноги болотную растительность, я сосредоточилась. Где-то оно есть, где-то оно есть… Тьма внутри меня испуганно закопошилась. Угу. Боится. Значит, я на верном пути! Где же все-таки оно есть?..

Знак Белого волка на моем предплечье ярко вспыхнул:

«Я здесь».

Я по привычке удивленно выпучила глаза. Черт, опять темно… Шали задергался с новой силой.

«Что?..»

«Ты позвала меня, и я пришел».

«Подожди, — никак не могла справиться со своим изумлением я. — Почему Внутренний мир?.. Ведь ты…»

«Ты сделала верный вывод. Я порождение двух стихийных сил. А значит, могу жить в любом из миров. Как во Внешнем, так и во Внутреннем».

«Оберегаешь меня?» — тихо спросила я.

«Да. Не успей ты позвать меня, тебя бы растерзали на части. Зачем я тебе понадобился?»

Какие я все-таки полезные знакомства заводить умею…

«Э-э-э… Внутри меня кое-кто сидит, а его нужно вытащить наружу. Поможешь?»

«С тобой вся моя сила. Но извлечь его ты должна сама. Это Шали, если я не ошибаюсь?»

«Он самый», — кивнула я.

Голова Белого волка опустилась на мои колени. Я осторожно пригладила жесткую шерсть. И окружающая меня горячая ненависть сменилась почтением.

«Действуй, дочь природы».

Отыскав внутри себя клубок тьмы, я погнала его наружу.

— А ну, убирайся, подлец! — шипела я.

Но тьма, вместо того чтобы повиноваться, начала разрастаться, заполняя меня. Теперь заметалась уже я.

«На колени, человек. Никто не смеет приказывать Великим», — заговорил внутри меня голос.

Короткая вспышка боли — я увидела себя со стороны. Увидела? Увидела! Мое тело встало и смерило меня надменным и насмешливым взором горящих красных глаз. Белый волк отпрянул в сторону.

«Продолжай».

Ах, продолжай? Значит, так задумано было? Ладно. Придется теперь еще и за свое тело бороться. Думай же, Лекс, чего боятся Древние боги? Правильно, Святых. А как я молитву ему почитаю?..

«В его глаза смотри. Глаза — самое слабое место».

Я мельком оглядела себя. Вылитая Эллин просто! Дожила! Стала привидением! То есть священный круг очертить не смогу, потому как в руке ничего не удержу, но… Могу очертить его собой!

Пара движений — и вокруг Шали слабо замерцал круг. Он тихо зарычал. Ой, боюсь, пугаюсь…

«Не отвлекайся».

Точно. Глядя в его глаза, я забормотала священные слова.

Ой, что происходить начало! Мое тело в мгновение ока почернело, увеличилось вдвое, обзавелось еще парой рук и разродилось громогласным воем. А глаза ярко вспыхнули, и в их зловещей глубине рассыпались искры ярости и ненависти. Как у Шайтана… Я чуть не отвернулась, но вовремя вспомнила — зрительный обман, конечно же!

— Да продлят твою жизнь Святые боги, — продолжала бубнить я.

Тело выгнулось дугой, пытаясь просочиться ко мне через круг.

«Не отводи глаз».

— …и мудрые звезды да озарят твой путь, — дрожащим голосом закончила я.

Не знай я о том, что сама являюсь призраком, давно бы решила, что моя душа укрылась где-то в левой пятке — столь устрашающее зрелище являл собой разгневанный Древний бог. Руки тянулись ко мне, но, обжигаясь о круг, бессильно опускались.

— Что ж ты из моего тела не уходишь, сволочь этакая? — бормотала я.

«Твое тело — так ты за него и бейся».

Хорошо же! И я не придумала ничего лучше, как, призвав на помощь все силы природы, войти в круг и нырнуть в измененную себя. Тело, стоило мне лишь к нему прикоснуться, задымилось, а я ощутила резкую боль, на мгновение, потеряв сознание.

«Вот и все».

Я приоткрыла один глаз. О Святые боги! Я вижу! Я снова вижу! И что я вижу? Черная тень, захваченная в плен той же лианой и прижатая к древесному стволу, уже становилась частью лесного создания, Неужели это действительно все?..

Пошевелившись, я пробормотала неприличное ругательство. Что он тут с моим телом успел сотворить? Только что волосы на голове не болели. А все остальное — увы и ах. Я кое-как села и заметила, как дымятся мои ладони. Обжег о круг, зараза. Берешь тело напрокат — так будь добр обращаться с ним бережно и возвращать в прежнем состоянии…

Белый волк, приблизившись ко мне, положил голову на мое плечо.

«Пойдем, дочь лесов. Ты выполнила свое предназначение — теперь ты свободна. Я доведу тебя до врат».

Тело повиновалось с трудом. Встав, я пошатнулась и ухватилась за своего неожиданного помощника. Волк несколько мгновений смотрел на меня, а потом велел:

«Забирайся на спину».

Ух ты… Знак наивысшего доверия. Никогда ни одно свободное создание природы не позволит простому смертному себя оседлать…

Я взобралась на широкую спину, обняв друга за шею.

— Спасибо…

«Мы квиты».

Пожалуй. Ведь мое с ним знакомство началось с того, что я спасла волку жизнь. Нашла израненным в обличье человека под Дубом-прародителем и долгое время выхаживала, как умела. А теперь он спасает мою жизнь. Все правильно. Белый волк вернул мне свой долг.

Пронесшись по болоту, он замер у большого дерева и издал долгий вой, от которого у меня мурашки побежали по коже. А в дереве появилась довольно широкая щель, в которую Белый волк резко нырнул, едва по дороге не уронив меня.

«Извини».

— Да ничего, — пробормотала я.

И оказалась на холме у Дуба-прародителя. Мой провожатый помог мне спуститься на землю. Пошатываясь, я села и прислонилась спиной к дереву.

«С возвращением, дитя мое».

Да, действительно. С возвращением, Лекс. С возвращением из Внутреннего мира и с освобождением от проклятого пророчества. Интересно, и почему ты не радуешься?..

— Сил нет, — пробурчала сама себе я.

Не то. Совсем не то. Надо бы на моем месте прыгать от счастья и громко верещать от радости, но… Да, больше меня никогда не погонят по каким-то не моим делам… Вот только что мне делать теперь? Раньше было хоть какое-то, пусть и чужое, дело, в котором я могла найти себе применение. А куда мне применить себя сейчас, когда все позади?..

«Прощай, дитя природы». — Белый волк коснулся головой моего плеча.

— Прощай. — Я вернула жест уважения. — Прощай и — спасибо.

Прародитель волков исчез, а я, приглядевшись, увидела свое сопровождение — они неслись наперегонки, что-то мне крича. Ну что ж. Для них старалась — пусть они и радуются. А я… А мне уже все равно…